제147장 골치 아픈 문제들

“제국을 위해 일하라고?” 상대의 말을 듣고 로드는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다. 오카즈 원수도 전에 이 일에 대해 자신에게 말한 적이 있었지만, 당시에는 그의 호의를 거절했었다! 이번에는 뜻밖에도 제국 근위군의 장관이 직접 나선 것이다.
근위군은 제국 군대 중에서도 가장 높은 존재로, 왕실 직속이며 제국 황제에게 직접 보고한다. 평소에는 궁전 안에 주둔하며 제국 궁전과 왕실의 안전을 지키는 역할을 하는데, 군사 체계와는 별개의 조직으로, 제국에 충성하는 모든 병사들이 들어가고 싶어 하는 곳이다.
자신이 이런 고위 인물의 관심을 끌 줄은 몰랐다. 상대가 이렇게 요구하니, 마치 자신에게 어려운 선택을 강요하는 것과 같았다.
처음에 오카즈 원수가 자신을 초대했을 때 쉽게 거절할 수 있었던 것은 오카즈 원수와의 관계 때문이었다. 그는 오카즈 원수가 자신에게 해를 끼치지 않을 것이라 믿었으며, 마치 두 친구 간의 대화와 같았다. 하지만 지금, 눈앞의 이 사람이 이런 요구를 하니, 이는 곧 제국이 자신에게 요구를 하는 것과 같았다. 다시 거절한다면 상대의 불만을 살 수 있으며 일련의 결과를 초래할 수도 있었다.
로드는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 그 장교를 바라보았다. “잠시 시간을 주셔서 제대로 생각해볼 수 있을까요?” 아마도 지금 할 수 있는 최선의 선택은 이 대답을 하는 것일 것이다.
“물론이죠. 헤헤, 아마 당신도 알고 있겠지만, 최근 많은 사람들이 당신에게 관심을 기울이고 있습니다. 방금 저와 함께 있던 그 사람의 이름은 소피입니다. 그의 신분에 대해서는 자세히 말할 수 없지만, 때가 되면 그가 직접 알려줄 것입니다. 하지만 분명한 것은 그가 대표하는 세력이 결코 간단하지 않다는 점입니다. 헤헤, 그들이 이렇게 빨리 움직일 줄은 몰랐군요. 앞으로도 많은 사람들이 당신을 찾아올 것입니다. 스스로 잘 생각해보세요!
아, 그리고 한 가지 더 말씀드리자면, 현재 당신이 용병 협회의 블랙리스트에 올라 있는 현상금 사냥 임무가 A급으로 상향되었습니다. 이전에 맡았던 암살 조직은 당신을 추적하는 임무를 포기했으며, 바로 어젯밤에 새로운 신비로운 조직이 당신을 추적하는 임무를 맡았습니다. 그러니 성광 학원 안에서는 안전할지 모르지만, 학원 밖으로 나가면 상황이 상당히 위험해질 것입니다. 만약 우리와 협력한다면, 이 현상금 사냥 임무를 해결해드릴 수 있다고 보장합니다. 어떻게 생각하십니까?”

로드가 내놓은 답변에 그 중년인은 전혀 놀란 기색이 없었으며, 쓴웃음을 지은 뒤 유혹적인 목소리로 말했다.
“좋아, 잘 고려해보겠어. 이번 대회가 끝난 후에 장군께 명확한 답을 드리겠다! 경기 시작 시간도 곧 다가오니, 특별한 일이 없다면 먼저 이곳을 떠나야겠어. 원장님과 팀원들도 분명 1번 훈련장에서 나를 기다리고 있을 거야!” 잠시 생각한 뒤 로드는 진중한 목소리로 말했다. 지금은 분명히 어떤 명확한 답도 줄 수 없으며, 상대방이 밝힌 정보 역시 그를 깜짝 놀라게 했다. 역시 어제 그 검은 옷을 입은 사람이 말한 대로였다. 자신의 현상금 수사 임무는 A급으로 상승했으며, 이제는 다른 조직이 그 임무를 맡고 있었다. 자신의 정보를 알고도 감히 그 임무를 받아들인다는 것은 그들이 아무런 두려움이 없다는 것을 의미했다.
“물론이죠. 로드 형제가 이 문제를 잘 고려해주길 바랍니다!” 고개를 끄덕이며 로드를 칭찬하는 듯한 표정으로 도로는 미소를 지었다. ‘나이트로드, 오늘 만나보니 역시 실망시키지 않았군. 평범한 사람이라면 자신의 이름을 듣고 초대를 받았다면 망설임 없이 받아들였을 텐데, 그는 전혀 동요하지 않았어. 이 점만 봐도 그가 신중한 사람이라는 걸 알 수 있지. 만약 다른 사람들처럼 그냥 초대를 받아들였다면 그는 실망했을 거야.’
인사를 한 뒤 그는 재빨리 몸을 돌려 훈련장을 떠나 1번 훈련장으로 달려갔다. 하지만 로드의 마음은 상당히 무거웠다. 이 몇 날 동안 계속해서 일들이 연이어 일어나서 사람을 적응할 수 없게 만들었다! 너무 많은 일들이 한꺼번에 밀려와 그를 무력하게 만들었다.
그는 고개를 흔들어 그런 생각들을 억지로 머릿속에서 지우고, 재빨리 1번 훈련장으로 향했다. 경기 시작 시간이 가까워지고 있었다. 오늘은 1라운드 경기가 세 번 열릴 예정이었으며, 성광학원의 팀은 참가하지 않지만 모두가 경기장에 모여 경기 시작을 기다리고 있을 것이다. 곧 마주하게 될 상대들에 대해 반드시 그들의 정체를 파악해야 했다. 지금 가장 중요한 과제는 이런 성가신 일들을 해결하는 것이 아니라, 이번 대회의 우승을 차지하여 제국을 진정으로 돕는 것이었다.
……
경기장에 도착하니 이미 사람들로 붐비고 소음이 가득해 매우 활기찼다. 재빨리 안으로 들어가 주위를 둘러보니, 몇몇 원장들이 심판으로서 이미 주석단 앞쪽에 앉아 있었다. 눈앞에는 경기용 링의 마법 결계가 이미 만들어져 있어 경기 시작만을 기다리고 있었다.

옆을 바라보니 곧 비스키 일행의 모습이 보였다. 역시 예상대로, 모두 이미 경기장에 모여 있었다.
“죄송합니다, 헤헤, 늦었네요!” 로드 강탑은 재빨리 다가가 앞에 있는 사람들에게 사과했다.
그 자리에는 자신의 팀원들 외에도 키로가 이끄는 중급 팀 대표들이 있었으며, 앤더슨과 로이, 그리고 앨리스 등도 오늘 이곳에 모여 있었다.
앨리스를 바라보며 로드의 눈빛은 약간 복잡해졌다. 학교로 돌아온 이후 이 녀석은 마치 다른 사람처럼 변해 있었다. 예전에 자신과 지낼 때의 거친 성격과 말도 안 되는 행동은 사라지고, 대신 차가움과 침묵이 느껴졌다! 이로써 로드는 자신이 4대 미녀 중 네 번째인데도 왜 ‘차가운 미녀’라 불리는지 마침내 이해할 수 있었다.
이 사실을 알고 그는 속으로 이 녀석의 위장 능력이 뛰어나다고 비웃으며, 이렇게 학교의 모든 사람들을 속일 수 있다는 사실에 탄식했다. 만약 다른 사람들이 그녀의 진짜 모습을 알게 된다면 어떤 표정을 지을지 알 수 없었다.
하지만 이상하게도, 자신이 주장이 되어 팀원들을 이끌고 훈련을 시작한 이후 몇 번 마주쳤지만 거의 대화를 나누지 않았는데, 다시 앨리스를 보니 또 다른 낯선 느낌이 들었다.
“헤헤, 드디어 왔군요. 다행히 늦지 않았어요. 경기는 아직 시작되지 않았으니 여기서 구경하세요. 우리는 중급 팀 쪽 경기를 보러 갈 거예요. 다음 경기는 모레 시작되는데, 그들 중 승자가 우리의 상대가 될 가능성이 높아요!” 로드가 나타나자 키로는 살짝 미소를 지으며 진지하게 말했다. 경기가 그들에게도 상당한 압박을 주고 있다는 것을 알 수 있었다.
고개를 끄덕이며 그들이 떠나는 것을 바라본 후, 로드는 비스키 일행을 돌아보았다. 그제야 앨리스도 떠나지 않았다는 것을 알았다. 말을 하려던 순간, 앨리스의 눈빛이 약간 이상해 보였고, 동시에 뒤에서 천상의 목소리가 들려왔다. “로드! 왔구나!”
루시아였다. 맞다, 익숙한 목소리. 그녀 말고 누가 이렇게 아름다운 목소리를 낼 수 있겠는가? 로드는 루시아를 바라보며 앨리스의 눈빛에 대해 이해할 수 있었다. 학교의 4대 미녀들은 각자의 세계에 속해 있어서 거의 교류가 없었으며, 사람들의 부추김으로 점차 서로를 질투하는 마음도 생겼다. 그래서 만나면 서로 질투하는 관계였다. 지금 이런 장소에서 둘이 마주치니 당연히 좋은 표정을 지을 리 없었다.
“루시아, 왔구나!” 모든 것을 이해한 로드가 인사를 건넸다.

“음, 됐어. 딱 좋은 시간에 왔네. 자, 함께 경기를 보자. 곧 시작될 거야!” 더 이상 무슨 말을 해야 할지 몰라 로드는 서둘러 화제를 돌렸다. 바로 그때 초급 경기가 시작되고 있었다.
마법사 길드와 전사 길드 소속의 신무학원 대표팀이 광명교회 소속의 광명학원 대표팀과 맞붙는 경기였다.
신무학원은 마법사의 실력이든 전사의 실력이든 대륙의 모든 학생들 중에서도 최고 수준에 속했다. 실력 면에서 보면 신무학원은 모든 학생들 중 상위 3위 안에 들 정도로 엄청난 힘을 자랑했다. 이번 경기에서도 그들은 마법사 1명과 전사 4명으로 구성된 표준 조합을 내세웠다!
한편 광명학원은 교회 소속의 학원 대표팀으로, 그들의 마법사들은 주로 빛 계열 마법을 사용했다. 물론 이는 고급 또는 중급 수준의 경기에서나 나타나는 현상이며, 초급 수준의 경기에서는 빛 계열 마법사가 등장하지 않는다. 이 수준에서의 빛 계열 마법은 쓸모가 없기 때문이다. 그래서 그들은 사제 1명과 성기사 4명으로 구성된 조합을 파견했다. 실력 면에서 보면 광명학원은 참가한 다섯 팀 중 에타만 제국의 청류학원과 비슷한 수준이었으며, 신무학원에 비하면 조금 떨어졌다.
경기는 아직 시작되지도 않았는데 거의 모든 사람들이 이 경기의 결과를 예측해버렸다. 역시 예상대로 경기는 대중의 생각대로 진행되었다. 처음부터 신무학원은 강력한 실력을 과시하며 절대적인 주도권을 잡고 경기 전체를 완전히 지배했으며, 광명학원을 자신들의 통제 하에 꽉 묶어두었다!
1대1 결투에서 2승을 거두며 선두를 차지한 신무학원은 팀전에서도 처음부터 압도적인 우위를 점했다.
광명학원의 유일한 빛나는 점이 있다면, 그것은 모두에게, 특히 로드에게 사제의 능력을 보여준 것이었다. 비록 중급 사제에 불과했지만 그의 역할은 매우 강력했으며, 그의 치유 능력은 어떤 마법사와도 비교할 수 없었다! 그 치유술은 로드를 현기증 나게 만들었다.
두 명의 사제의 지원을 받아 경기는 꽤 오랜 시간 동안 계속되었으며, 결국 신무학원의 강력한 공격으로 두 명의 사제가 패배한 후에야 끝났다. 신무학원은 당연히 4대1의 점수 차로 이 경기에서 승리하고 다음 라운드로 순조롭게 진출했으며, 그들은 다음 경기에서 성광학원의 상대가 될 가능성이 매우 높았다.