제146장 유인

“우리가 곧 맞붙게 될 거라 믿지 않나? 성광학원은 우리 풍신학원의 손에 패배할 운명이야!” 로드가 멍하니 있는 모습을 보며 그 소년은 살짝 미소 지으며 담담히 말했다.
“모든 것은 경기장에서 결정되겠지!” 상대의 말을 듣고 로드도 살짝 미소 지으며 담담히 대답한 뒤 몸을 돌려 숲 밖으로 걸어갔다. 상대가 자신에게 공격하지 않은 것만으로도 다행이라 생각했으며, 이미 적에게 발각된 상태라 더 이상 여기에 머무는 것은 아무런 의미가 없었다. 떠나는 것이 지금으로서는 최선의 선택일 것이다.
숲 밖으로 나오자 그제야 겨우 한숨을 돌렸다. “풍신학원!” 눈을 살짝 가늘게 뜨고 혼잣말을 했다. 풍신학원은 정말 강하다. 방금은 잠깐 맞붙었을 뿐이지만 자신은 이미 상대에게 완전히 패배했다. 만약 그들이 의도적으로 했다면 자신은 분명히 그들의 손에 죽었을 것이다. 그런 생각을 하니 등줄기에 식은땀이 흘렀다. 강하다, 그것이 자신의 결론이었다. 처음 비스키와 싸울 때도 이런 상황은 겪지 않았다. 혼자 싸우는 능력은 비스키에게 미치지 못할지도 모르지만, 그들의 협력은 완벽했으며, 그 무서운 호흡은 사람을 부끄럽게 만들었다.
그런 생각을 하니 마음이 무거워지고 압박감이 순식간에 커졌다. 자신의 원래 생각이 얼마나 우스꽝스러웠는지 깨달았다. 원래는 자신의 전술적 협력만으로도 이런 경기를 문제없이 치를 수 있을 거라 생각했지만, 이제야 풍신학원에 비하면 아무것도 아니라는 것을 깨달았다. 그들을 이기려면 아직 갈 길이 멀었다. 그런 압박감 때문에 로드는 숨쉬기조차 힘들었다.
다소 무거운 마음으로 기숙사로 향하면서 머릿속에는 걱정과 의문이 생겼다. 걱정되는 것은 앞으로의 전투 상황이 상상을 초월할 정도로 어려울 것이라는 점이었고, 의문은 풍신학원 대표팀의 놀라운 호흡과 그들의 기묘하고 신비로운 행동에 대한 것이었다.
하늘은 이미 캄캄해졌다. 그들 몇 명이 산속으로 들어간 목적은 무엇일까, 무엇을 하려는 것일까? 그런 생각에 미간을 깊이 찌푸렸다.
……
“대장, 그냥 이대로……” 로드가 풍신학원 대표팀의 행동이 기묘하다고 느끼는 동안, 산속에 남아 있는 풍신학원 선수들도 약간의 의문을 가지고 있었다.

로드를 제압한 그 팀원은 옆에 있는 대장을 바라보며 무관심한 표정을 지었다. 이건 분명 훌륭한 기회였다. 오늘 성광학원의 경기는 모두 봤으며, 그 나이트로드는 그들에게 깊은 인상을 남겼다. 그 무시무시한 기술은 사람들을 부끄럽게 만들었으며, 적어도 지금까지도 그 기술을 떠올리면 몇몇은 몸서리를 치지 않을 수 없었다. 그 무시무시한 기술에 대해 그들은 전혀 대응할 방법이 없었다.

“나이트로드, 흐흐, 곧, 아주 곧 너를 내 손에 패배시킬 거야!” 반면, 자신의 팀원들의 걱정에 대해서는 그 대장은 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 기묘한 미소를 지으며 그가 사라진 방향을 바라보며 혼잣말을 했다.

“걱정하지 마, 그를 걱정할 필요 없어. 위에 누군가가 처리할 거야. 만약 오늘 너희가 그를 건드린다면, 우리 모두 내일까지 살아남지 못할 거라고 장담해! 자, 너무 생각하지 말고 가자!” 혼잣말을 한 뒤, 모두의 의아한 시선 속에서 깊은 숨을 들이쉰 그 남자는 낮은 목소리로 말한 뒤 뒤도 돌아보지 않고 계속 앞으로 걸어갔다.

의아해하는 몇몇 사람들만 남았다. 대장이 한 말을 듣고 그들의 표정은 크게 변했다. ‘위에 누군가가 처리할 거야’라는 말이 무슨 뜻인지 그들은 상상조차 할 수 없었다. 대장이 말한 ‘위에 있는 사람들’이 누구인지 그들은 잘 알고 있었으며, 그 사람들을 떠올리니 얼굴이 경련을 일으켰다. 만약 그 사람들이 정말로 그 나이트로드를 노린다면, 오늘 그를 건드린다면 내일 자신들도 정말 곤경에 처할 것이 분명했다.

멀어져 가는 대장을 바라보며 몇몇은 서로 눈빛을 교환한 뒤, 두려움에 가득 찬 눈으로 나이트로드가 떠난 곳을 한 번 더 바라본 뒤 서둘러 그를 따라갔다. 나이트로드, 그 이름은 그들의 마음속에 깊은 인상을 남겼다.

……

기숙사로 돌아와 몸을 씻은 뒤 침대로 가자, 방금 일어난 일이 다시 눈앞에 떠올랐다. 그 생각에 다시 한 번 몸서리를 쳤으며, 그 무거운 느낌이 다시 마음속으로 돌아왔다.

압박감이 커지자 한숨을 쉬며 다리를 모아 앉아 수련에 들어갔다. 지금은 너무 많이 생각해봐도 소용없었다. 가장 중요한 것은 자신의 실력을 최상의 상태로 회복하는 것이었다. 나머지는 내일 다른 동료들과 모여 다음 경기에 대해 잘 논의하는 것이었으며, 가장 중요한 것은 풍신학원 대표팀에 어떻게 대응할 것인가 하는 것이었다.

수련이 시작되자, 분천은 다시 로드의 어깨에 감겨 그의 몸에서 나오는 원소의 힘을 누리며, 몸 주위에 옅은 붉은 빛이 감돌았다. 불과 며칠 전, 로드는 자신이 원소를 흡수하는 방식이 변했다는 것을 놀라워하며 깨달았다. 더 이상 로드의 몸속에서 투기를 흡수하는 대신, 로드가 수련할 때 그의 몸에 감겨 주변에 모인 화원소를 흡수하고 있었던 것이다! 이런 방식은 로드의 수련 속도를 늦추긴 했지만, 이전에 몸속에서 흡수하던 것보다는 훨씬 나았다. 결국 밖에서 흡수할 때는 단순히 즐기는 것이 아니라 원소를 모으는 과정이기도 했기에, 이전에 비해 로드의 수련 속도는 오히려 빨라져 원래의 속도를 회복했다.

수련 시간이 계속되면서, 얼마나 많은 주기가 지났는지 모르겠지만 마침내 충만함을 느끼게 되었다. 이런 상태를 느끼고 나서야 로드는 천천히 수련을 멈추고 투기를 단전에 모았다.

모든 수련을 마치고 나서야 그는 천천히 눈을 뜨고 탁한 숨을 내쉬었다. 어깨 위를 맴도는 분천을 바라보며 입가에 미소를 지었다. 분명히 지금의 분천은 청동 전사 중급의 능력을 갖추고 있었으며, 그 성장 속도는 자신의 상상을 훨씬 뛰어넘고 있었다! 용족과 비교해도 그의 성장 속도는 극도로 빨라서, 짧은 시간 안에 청동 전사에 도달할 정도였다. 이런 속도라면 용족들조차도 부끄러워할 것이다.

이 점에 대해 로드도 의아해했지만, 분천에 이상한 증상이 나타나지 않았고, 현원도 몸속에서 계속해서 분천의 성장을 감시하고 있어 문제가 생기면 즉시 알려줄 터였다. 현원이 아무 말도 하지 않았고 자신도 아무런 변화를 느끼지 못했기에, 더 이상 이 일을 신경 쓰지 않았다.

밖을 보니 하늘이 흐릿해져 있었고, 어느덧 새벽이 되었다. 밤새 수련한 덕분에 정신이 매우 맑았다. 분천을 자신의 몸속으로 돌려보낸 후 일어나 길게 기지개를 켜고 간단히 몸을 씻은 뒤 밖으로 나갔다.

캠퍼스 안의 길을 따라가다 보니 저절로 훈련장에 도착했다. 훈련장에는 아무도 없었고, 이 광경을 보고 그는 살짝 미소 지었다. 그제야 생각났다. 여기는 5번 훈련장이었고, 이 몇 날 동안의 경기는 1번 훈련장에서 열리고 있어 거의 모든 사람들의 시선이 그곳에 집중되어 있었다. 학생들도 이 몇 날 동안은 잠시 휴식을 취하고 있었기에 훈련장에 아무도 없는 것도 전혀 이상하지 않았다.

이 점을 깨달은 후 혼자서 앞으로 나아갔다. 이미 손에는 암룡이 들려 있었고, 자신의 감각에 따라 암룡을 휘두르며 발걸음을 빠르게 옮겼다. 곧 그의 손에서는 마치 샘물처럼 검술들이 쏟아져 나왔다. 흐름이 매끄럽고 점점 빨라졌으며, 무영검, 추풍검 등 각종 기술들이 끊임없이 변화하며 사람들을 현혹시켰다. 완전히 몰입한 로드는 뒤에서 자신의 수련을 유심히 지켜보는 눈길이 있다는 것을 전혀 눈치채지 못했다. 자신을 잊은 상태에서 한 바퀴 수련을 마친 후에야 비로소 정신을 차렸는데, 이마에는 이미 송골송골 땀이 맺혀 있었다. 차가운 바람이 불어와 살짝 한기를 느끼게 했다. “좋아, 역시 성광학원에서 가장 잠재력이 뛰어난 천재라니, 하하하…… 정말 영웅은 젊은이들 사이에서 나오는구나!” 바로 그때 갑자기 들려온 목소리에 로드는 깜짝 놀라 눈살을 찌푸렸다. 자신이 누군가의 눈에 띄었다는 것인가? 그는 속으로 쓴웃음을 지으며, 방금 자신이 너무 자만해서 큰 실수를 했다는 것을 깨달았다. 상대가 의도적이라면 자신은 순식간에 그 자리에서 죽을 수도 있다는 것을. “당신은 누구죠?” 뒤를 돌아 두 사람이 나타난 것을 본 로드가 낮은 목소리로 물었다. “헤헤, 로드, 긴장하지 마세요. 저는 오카즈 원수의 친구입니다. 그분이 당신을 찾아오라고 소개해 주셨어요. 이걸 알아보시겠죠?” 나이트로드의 표정을 본 한 남자가 미소를 지으며 말하며 품에서 패를 꺼내 로드 앞에 보여주었다. 그것은 바로 오카즈 원수의 토큰이 아닌가? “헤헤, 도로, 당신이 먼저 한 것 같군요. 됐어요, 당신이 먼저 가세요. 헤헤, 저는 먼저 가볼게요. 로드 형제, 다음에 시간 나면 찾아뵙겠습니다!” 그 남자의 말을 듣고 다른 청년이 쓴웃음을 지으며 어쩔 수 없다는 듯 말하고는 살짝 인사를 하고 뒤로 돌아갔다. “소피, 넌 이제 희망이 없어 보이는군, 하하……” 그 청년이 떠나는 것을 본 처음 말을 꺼낸 남자가 크게 웃으며 말했다. 두 남자가 주고받는 대화는 로드에게 끝없는 의문을 안겨주었다. “헤헤, 로드 형제, 시간 있나요? 조금 시간을 빌리고 싶습니다. 몇 가지 일을 상의하고 싶어서요.” 로드가 의아한 표정을 짓자 남아 있던 남자가 미소를 지으며 설명했다. “괜찮습니다!” 오카즈 원수의 명예를 생각하여 로드는 잠시 고민한 뒤 바로 승낙했다. 그리고 도로라고 불리는 그 남자를 데리고 훈련장 옆 빈 곳에 앉았다.

“나는 제국 근위군의 지휘관인 도로입니다. 헤헤, 오카즈 원수를 통해 이미 당신에 대해 들은 적이 있습니다. 최근 들어 당신은 매우 유명해졌으며, 어제의 전투 이후로는 더욱 명성이 높아졌죠. 이제는 당신을 모르는 사람이 거의 없을 것입니다. 오늘, 아니 오늘 이후로는 제국의 모든 사람들이 당신의 존재를 알게 될 것입니다. 며칠 후에는 어떤 상황이 벌어질지 상상할 수 있겠죠!
정말 젊고 유능하군요. 우리도 알고 있습니다. 당신은 단지 잠시 성광 아카데미에 합류한 것뿐이라는 것을. 이번 대회가 끝나면 당신은 아마 성광 아카데미를 떠날 가능성이 높습니다. 앞으로 어디로 갈지는 우리도 잘 모릅니다. 지금은 제국이 인재를 필요로 하는 시기이니, 당신도 이미 많은 것을 알고 있을 것입니다! 저는 근위군을 대표하여 당신이 우리와 함께 제국을 위해 일해주기를 바랍니다. 함께 위대한 일을 이루어보는 건 어떨까요?” 로드를 바라보며 표준적인 여우 같은 미소를 지으며 도로가 물었습니다.