8라운드: 탐험

“보시다시피, 아름다우신 아가씨님.” 상인은 그들을 자신의 거처로 안내했다. 그곳은 기스인들의 성 위에 조각석술로 지어진 튼튼한 돌집으로, 겉보기에는 창고처럼 평범해 보였지만 내부는 매우 우아했다. 홀에는 벽을 따라 자라는 정체불명의 식물들이 마치 원예 작품처럼 선반 모양으로 자라나 있었고, 가장자리에는 연한 파란색의 작은 꽃들이 피어 있어 케이로의 시선을 단숨에 사로잡았다.
야코브의 손가락들은 마치 자신의 의지대로 어떤 각도로든 움직일 수 있는 것처럼 보였으며, 마치 두 마리의 문어와 같았다. 그는 47명에게 각각 레드와인을 따라준 뒤 자신도 한 잔을 남겨두고, 두 손가락으로 그 잔을 꽉 잡으며 말했다. “저는 평생 여러 세계를 오가며 우리 조상들의 고전적인 가르침을 따라 제 사업을 조심스럽게 운영해왔습니다… 상호 이익, 누구도 속이지 않습니다.”
“여행자 여러분, 여러분도 저와 마찬가지로 어쩔 수 없이 여기 머물고 있을 것입니다. 물론, 성계는 너무나 아름답고 신비로워 이번 경험도 잊을 수 없는 것이 될 것입니다.” 야코브는 달콤한 와인을 한 모금 마시며 자신이 상대방의 주의를 성공적으로 끌었다는 사실에 만족했다. 선반을 연구하느라 바쁜 그 소녀는 중요하지 않았다. 그는 한눈에 그녀가 이 이상한 세 사람의 집단에서 아무런 발언권도 없다는 것을 알 수 있었다. 하지만 여마법사와 강철 전사 사이의 관계는 상인으로서는 좀 이해할 수 없었다. 방금 전의 행동과 상식적으로 추측해보면, 전사는 마법사의 시종일 텐데, 지금 그는 이 대화에 그다지 관심이 없어 보였으며 마치 여마법사가 결정을 내리기를 기다리는 것 같았다… 하지만 완전히 그런 것만은 아닌 듯했다.
“얼마 전, 그다지 즐겁지 않은 사건으로 제 상단과 호위병들을 잃었습니다.” 야코브는 계속 말했다. “그들은 모두 매우 유능하고 훌륭한 직원들이었으며, 그중 일부는 오랫동안 저와 함께했습니다. 정말 안타깝습니다. 저도 급히 도망쳐 이 기스인들의 성계 부유성에서 임시로 머물고 있습니다… 신들이시여, 이 악당들은 정말로 터무니없는 가격을 요구하며 전혀 상업 윤리를 지키지 않습니다.”
“제가 알기로는,” 모리엘은 크리스탈 잔을 들고 가볍게 웃으며 말했다. “상인에게 있어 이익의 우선순위는 항상 도덕보다 높습니다. 게다가 옛말에도 있듯이, 의리로는 장사를 할 수 없습니다.”
“하하하, 정말로 당신도 훌륭한 상인이신가 의심스럽군요, 마법사 아가씨님.” 야코브는 손가락을 비비며 말했다. “물론, 불평할 것은 없습니다. 이 모든 것은 그저 잡담일 뿐이며, 사실은 제가 부탁할 일이 있어서입니다. 당신과 당신의 친구들은 아마도 외부 세계로 가려는 것이겠죠? 저는 비록 능력이 부족하지만 주요 외부 세계들에 대해서는 어느 정도 잘 알고 있습니다. 그러니 여러분이 성계를 떠나 새로운 여정을 시작하기 전에, 저와 함께 가주실 수 있을까요? 솔직히 말씀드리면, 저는 지금 다른 사람의 보호가 절실히 필요합니다… 저 같은 사람은 충분한 자기방어 능력이 없으면 많은 외부 세계의 생물들에게 그저 먹잇감에 불과합니다. 물론 오해하지 마십시오. 저는 여러분을 고용하려는 것이 아니라 감히 도움을 요청하는 것뿐입니다. 그리고 보상에 관해서도 전혀 걱정하실 필요 없습니다. 원하는 것이 있으면 말씀만 하십시오… 제가 할 수 있는 한, 반드시 친구들을 실망시키지 않겠습니다.”
47은 삐걱거리는 등나무 의자에 앉아 야코브를 올려다보았다.

“사실 나는 뭔가를 원해. 긴장할 필요 없어, 커피 그라인더가 아니야.” 그는 뒤로 기대며 의자가 ‘까각’하는 소리를 내며 부러진 것 같았다. “도시의 기스족 장교들이 사용하는 무기가 꽤 특이하다는 걸 알았어. 몇 자루 가져다주면 어때?”
야코브의 긴 얼굴에 떠오른 미소는 다소 어색했다. 그는 자신의 금 귀걸이를 만지며 약간 당황한 목소리로 말했다. “그게… 죄송하지만, 그건 제 능력 밖의 일입니다. 기스족은 자신들이 만든 물건에 대해 비정상적인 집착을 가지고 있어요. 그들의 모든 무기와 장비에는 고유한 특징과 이름이 있으며, 그 정보는 절대 밖으로 새어나가지 않습니다. 만약 외부인이 그런 물건을 소지하고 있는 것이 발각되면 즉시 복수를 시작하죠… 특히 고위 인사들이 사용하는 은칼은 마치 생명과도 같이 소중하게 여겨집니다. 기스족의 은칼을 가지고도 계속해서 추적당하지 않고 자유롭게 지낼 수 있는 사람이 있다는 얘기는 들어본 적이 없습니다.”
“호센브루즈 씨, 만약 일시적인 충동에 의한 것이라면 그 생각은 포기하는 게 좋을 것 같습니다.” 야코브는 신중하게 조언했다. “게다가 사실 은칼도 기스족의 손에 있을 때만 진정한 무기로 인정받습니다. 외부인의 손에 들어가면 너무 무거워서 전혀 사용할 수 없죠…”
“그는 정말 일시적인 충동에 의한 것이고, 호센브루즈라는 이름도 아닙니다.” 모리엘은 상인에게 탈출구를 마련해 주었다. “야코브 씨, 차라리 여러 차원에 관한 이야기를 해주시죠.”
47도 더 이상 고집하지 않았다.
“그래요,” 그는 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “제가 스스로 방법을 찾아볼게요.”
모리엘은 그를 한 번 쳐다보았다. “음, 좋아요. 말한 대로 ‘생각’해서 방법을 찾는 게 좋겠군요.”
별의 세계에는 낮과 밤이 없지만, 도시의 경비병들은 자신들의 관습에 따라 외부인들에게 강제로 생활 시간을 정해준다. 저항하는 것은 무의미하며, 여기에 머무는 사람들이 기스족의 극단적인 압제를 견딜 수 있다면 이런 것쯤은 신경 쓰지 않을 것이다.
47은 돌집 밖에 서서 적막한 성을 바라보았다. 이곳에 사는 사람들은 치명적인 일을 마치거나 ‘임대료’를 내고 나면 모두 숨어 지내며 또 하루가 지났다는 사실에 안도했다. 기스족 병사들은 성벽과 거리를 오가며 그들의 지배권을 지키고, 이 사실을 잊는 자들에게 언제든 칼로 ‘경고’할 준비가 되어 있었다. 하지만 그들은 거만하게 서 있으면서도 존경심이 부족한 47에게는 드물게 관대함을 보였다. 마치 기숙학교에 항상 시간을 지키지 않아도 처벌받지 않는 문제아가 한 명씩 있는 것과 같았다.
“술집에 가서 한 잔 할래?” 모리엘이 곁으로 다가온 것을 느끼며, 그는 반짝이는 별의 세계의 허공에서 시선을 돌렸다.
“별의 세계에는 술집이 없어요. 왜냐하면 아무도 실제로 술이나 음식이 필요하지 않으니까요. 그건 그저 심리적인 느낌일 뿐이에요.” 여마법사는 잔을 가볍게 흔들며 말했다. “별의 세계에는 진정한 의미의 시간이 없어요. 여기서는 어떤 것도 늙거나 썩지 않죠… 이게 불로장생의 비결이라고 생각하지 마세요. 영원히 별의 세계에 머물지 않는 한, 당신이 이곳을 떠나는 순간 시간이 당신을 찾아와 모든 빚을 받아갈 거예요.”

“그 차원의 상인의 제안은 이미 받아들였어. 밖으로 나가자마자 한순간에 20살이 늙는 건 원하지 않거든.” 모리엘도 고개를 들어 머리 위의 은빛 하늘을 바라보았다. “당신은 이곳에 특별한 애정이 있는 것 같군요… 혹시 당신은 사실 별계에서 만들어진 존재인가요?”
사십칠은 손가락을 움직였다. 그의 차갑고 섬세한 갑옷 같은 피부 아래에서 수많은 에너지 실들이 모세혈관 속의 혈액처럼 흐르고 있었다. “그렇게 말할 수도 있겠군요. 하지만 당신이 상상하는 그대로는 아닙니다.”
“그래, 또 그 파괴된 허공과 차원들을 멸망시키는 전쟁 이야기군.” 모리엘은 잔에 든 술을 단숨에 마셨다. “가끔은 생각해요… 저는 27살의 마법사인데, 제 구조체는 신들보다도 더 오래되었다는 것을. 좀 우스꽝스럽지 않나요?”
사십칠은 팔짱을 끼고 이상한 표정으로 그녀를 바라보았다.
“오래되었다고? 저는 자신이 오래되었다고 생각하지 않아요. 혹시 당신, 고고학을 공부하게 된 건가요?”
여마법사는 눈썹을 치켜올렸다. “고고학이라고? 그래, 당신을 따라다니며 당신의 고대 동족들의 유해를 수집하는 동안, 저는 곧 온몸에 녹슨 냄새가 날 것 같은 느낌이 들어요. 그나저나… 그걸로 뭘 하려는 거죠? 당신의 힘을 강화하려는 건가요? 아니면 팔을 두 개 더 달고 싶은 건가요?”
“목표는 그저 목표일 뿐이야.” 사십칠은 미소를 지으며도 무표정한 모리엘을 바라보았다. “당신이 새로운 마법을 열심히 배울 때, 배우고 나면 무엇을 할 수 있을지 생각해본 적 있나요? 목표가 무엇인지, 무엇을 할 수 있는지는 중요하지 않아요. 중요한 것은 목표 자체의 존재입니다. 그렇지 않다면 우리와 죽은 물고기에 무슨 차이가 있겠어요?”
“그저 목표일 뿐이라고…” 모리엘은 갑자기 흥미를 잃은 듯했다.
그녀는 난간에 기대어 잔을 흔들었다—그리고 손을 놓자 잔은 가파른 바위벽을 따라 굴러떨어져 아래층 지붕 위에서 산산조각 났다.
“역시 구조생물의 사고방식이군.” 모리엘은 그 반짝이는 파편들을 바라보며 말했다. “야코브는 시간이 지나면 다시 그들 종족이 타고난 마법과 유사한 능력을 이용해 별계를 떠날 수 있는 전송문을 찾을 수 있을 거라고 했어… 당신은 계속 별을 감상하세요! 저는 잠자리에 들 거예요.”
사십칠은 이해할 수 없었다. 그래서 그는 어깨를 으쓱하고 정말로 별을 계속 감상했다—얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 이윽고 몇 명의 기스인들이 자신에게 다가오는 것을 보았다.
“모리엘? …맞아, 모리엘 마법사.” 유라드는 여마법사 앞에 서 있었다. 여전히 회색빛의 못생긴 얼굴에 과장되게 화려한 갑옷을 입고 있었다. 그녀와 사십칠, 케이로 외에도 몇몇 종속 도시의 주민들도 있었는데, 그들 모두 상당한 실력을 가진 자들로 보였으며, 자신을 게르라고 부르는 테블린인도 포함되어 있었다.
“당신이 우리에게 보호를 요청했을 때 한 약속을 아직 잊지 않았기를 바랍니다.” 유라드의 목소리는 마치 돈을 받으러 오는 사람 같았다. “이제 약속을 지켜야 할 때가 되었습니다.”

그러고는 다른 이들을 향해 말했다. “잘 들어! 너희들 같은 의지할 곳 없는 불쌍한 놈들이 조금이라도 쓸모가 있다면, 바로 지금이다! 우리의 정찰 결과, 도시 앞쪽에 떠 있는 거대한 바위가 발견되었다! 너희들의 임무는 그 바위에 올라가 그 안팎을 모두 조사한 뒤 돌아와 나에게 보고하는 것이다! 만약 그 바위가 충분히 단단하고 안정적이어서 활용할 수 있다면, 우리의 위대한 도시는 다시 확장될 것이다! 그리고 너희들이 지낼 공간도 조금 더 넓어질 것이다. 이 모든 것이 현실이 될 수 있을지는 전적으로 너희들의 실력에 달려 있다!”
“별계에는 현실이 없어.” 모리엘 옆의 한 놈이 낮은 목소리로 중얼거렸다. 소리가 매우 작아서 모리엘도 희미하게만 들었지만—유라드의 시선은 즉시 그쪽으로 향했고, 두 개의 노란 눈에서는 사나운 빛이 번쩍였다. “뭐라고 했지?”
말을 함부로 한 놈은 침을 삼키고 고개를 깊이 숙였지만, 유라드는 그를 놓아주지 않았다.
“이 하등한 놈이 무슨 소리를 하는 거냐?!”
기스인 지휘관의 분노에는 사람의 마음을 짓누르는 무서운 에너지가 담겨 있었다. 그 소리를 듣고 모리엘은 마치 방금 투석기로 던진 거대한 돌이 자신의 머리 옆을 스쳐 지나간 것 같은 느낌을 받았다. 입으로 재앙을 불러온 그 불쌍한 놈은 순식간에 그 무형의 충격에 쓰러져 눈을 굴리고 입을 크게 벌린 채, 온몸의 뼈가 부서진 것처럼 바닥에 쓰러졌다.
“버려!” 유라드의 말과 함께 두 명의 병사가 달려와 그를 끌고 광장 가장자리로 가서 밖으로 던져버렸다—그도 쓰레기처럼 천천히 멀어져 갔으며, 그의 칙칙하고 빛이 없는 몸에서는 계속해서 파편들이 흩어져 나왔다.
“누가 또 의견이 있나? 크게 말해!”
아무도 말하지 않자, 모리엘은 47의 손을 잡았다.
“우리 전사들 중 한 팀이 너희들과 함께 갈 것이다!” 유라드가 손을 흔들며 말했다. “이제 출발하라!”
“정말 어리석군, ‘호젠브루즈’ 님!” 카이로는 마치 물고기처럼 47 주위를 왔다 갔다 하며 날아다니면서 장난스러운 표정을 지었다. “항상 손발로 걷으려고 하지 마! 정신을 집중하면 돼! 날개가 없으면 날 수 없다는 건가?”
“너야말로 손발로 걷는 거야…… 이 더러운 계집애. 넌 따라오지 말았어야 했어!” 47은 상당히 어색하게 허공을 날아가며, 구성된 비룡 상태일 때보다 훨씬 느린 속도로 움직였다. “왜 꼭 이런 식으로 해야 하는 거지?”
“정말로 누군가의 방패가 되려고 그렇게 서두르는 건 아니겠지?” 모리엘이 그의 곁으로 다가가며 말했다. “기스인들이 그 바위에 대해 뭐라고 하든…… 그들처럼 별계를 잘 아는 자들이 우리에게 이런 저급한 탐사 작업을 시킨다는 것은, 상황이 그리 간단하지 않다는 뜻이야.”
기스인 병사들과 다른 모집된 모험가들은 이미 보이지 않았고, 하얀 별하늘 아래에는 그들 셋만 남아 있었다.
“우리는 그저 별계의 지나가는 이들일 뿐, 기스인들과는 아무런 관계도 없어…… 여기에 오래 머물 생각도 없고.” 47이 정말로 너무 느려서, 모리엘은 그의 어깨 갑옷을 잡고 날아가기 시작했다. “별계는 주요 물질 차원과는 달라, 무슨 기이한 것들이 있을지 누가 알겠어. 지금은 앞에 아무것도 없기를 바라는데, 어쩌면 한 바퀴 돌아온 뒤 야코브가 우리를 데리고 떠날 수 있을지도 몰라.”

“정말 탐험 정신이 없군.” 47은 그냥 편안하게 누워서 카이로에게 도발적인 제스처를 취했다. “그럼 좋아, 찾으면 됐고, 못 찾으면 그만이지.”
하지만 잠재의식 속 욕망에 관한 한, 그것이 실현되기를 갈망하는 마음이 피하려는 마음보다 항상 더 강력한 것 같았다.
카이로가 가장 먼저 그것을 발견했다. “모리엘 언니, 봐요!”
여마법사와 47은 그녀가 가리킨 방향을 바라보았지만, 허공에는 아무것도 없는 듯했다.
“어디야?” 47은 몸을 뒤집고 양손으로 힘껏 긁자 실제로 몇 피트 앞으로 날아갔다. “어린애가 거짓말하면 안 돼. ‘늑대가 온다’는 이야기는 듣지 못했나—”
갑자기 그는 무언가에 잡힌 듯했다. 그는 순식간에 한 방향으로 날아가 버렸으며, 마치 자유낙하하는 돌덩이처럼 말이다.
“젠장! 중력 유사 구역이야! 나를 잡아, 카이로!” 그 뒤로 보이지 않지만 거부할 수 없는 힘이 모리엘과 카이로도 붙잡아 빛나는 별들 사이에 숨겨진 신비로운 구역으로 함께 끌고 갔다.