제145장 흑의인

뒤를 돌아보니, 이제 자신의 뒤에서 키가 1미터 80정도 되는 흑의를 입은 중년인이 걸어 나오고 있었다. 그의 얼굴에는 반쯤 얼굴을 가리는 마스크가 씌워져 있어 정확한 모습을 알 수 없었으며, 신비로운 느낌을 주었다.
“당신은 누구죠? 왜 나를 따라오는 거죠? 무슨 속셈이 있나요?” 로드는 침착하게 그 중년 남자를 바라보며 낮은 목소리로 물었다. 학장실에서 나온 이후로 계속 그 사람이 자신의 뒤를 따라왔으니, 분명히 그는 이미 자신을 주시하고 있었던 것이다.
“시간 있나요? 우리는 잘 대화할 수 있을 것 같습니다. 제가 당신이 필요로 하는 것을 줄 수 있고, 당신도 제가 원하는 것을 줄 수 있죠. 상호 이익이 되는 협력이 될 텐데, 어떻습니까?” 그 흑의인은 로드의 말투에 전혀 개의치 않고 입가에 미소를 지으며 말했다.
“대화라… 우리 사이에는 대화할 것이 별로 없는 것 같군요! 다른 일이 없다면 먼저 가보겠습니다!” 로드는 그 남자를 차갑게 바라보며 말한 뒤 곧바로 그 숲을 떠날 준비를 했다. 물론, 언제든 일어날 수 있는 상황에 대비해 긴장한 채였다. 정체도 불분명하고 의도도 불순한 이 자에게 그는 그다지 신뢰를 가지고 있지 않았다.
“당신도 흥미를 가질 거라 생각합니다. 1년도 채 되지 않아 평범한 불량배에서 오늘날의 은색 전사 최고 수준의 실력을 갖추었으며, 일반 금색 전사에게도 결코 뒤지지 않는 전투 능력까지 갖추었죠. 흐흐, 천재라 해도 당신 앞에서는 별 의미가 없어 보이는군요! 도대체 당신에게 무슨 일이 일어난 걸까요? 많은 사람들이 크게 관심을 가질 것입니다. 며칠 지나지 않아 당신, 나이트로드 솔로몬의 이름은 대륙의 모든 조직과 국가의 고위 인사들의 귀에 들어갈 것입니다. 그때 당신이 어떤 상황에 처하게 될지는 상상조차 하기 힘들군요.
극단에 이르면 반드시 역전이 일어납니다. 그때 당신을 얻지 못한 사람들이나 조직들이 ‘차라리 죽더라도 온전함을 지키겠다’는 생각을 하게 된다 해도 이상할 것은 없겠죠. 결국, 몇 년 더 시간을 주면 당신이 어떻게 변할지는 아무도 상상할 수 없으니까요!
또한, 용병 협회에서 수배 대상으로 지정된 당신의 임무 등급은 내일 최소한 A급으로 올라갈 것입니다. 이 점에 대해서는 전혀 망설일 필요가 없습니다! 모든 골칫거리가 그에 따라 따라올 텐데, 당신의 삶은 어떻게 될까요?”
떠나려는 로드를 바라보며 그의 뒤에 서 있던 흑의인은 전혀 개의치 않는 듯 말했다.

등 뒤의 검은 옷을 입은 사람의 말을 듣고 로드는 걸음을 멈추었고, 그 자리에 멍하니 서 있었다. 그 검은 옷을 입은 사람은 자신에 대해 자신이 상상했던 것보다 훨씬 많이 알고 있었으며, 말한 내용들 중에는 자신이 전혀 생각지도 못한 것들도 있었고, 그것들이 사실이었다. 이런 생각을 하니 그의 눈빛은 점점 복잡해졌고, 그 자리에 서서 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

그의 표정은 계속 변했고, 이 순간 그의 머릿속은 혼란스러워서 결단을 내릴 수 없을 지경에 이르렀다.

“젠장!” 그는 거칠게 욕을 내뱉고는 그 검은 옷을 입은 사람을 돌아보며 깊게 숨을 들이마셨다. “내가 직접 해결할게!” 그 말을 하고는 단호하게 그 작은 숲을 떠났다.

“암과 너 사이의 일은 다른 사람들은 모를지 몰라도 나는 잘 알고 있어. 너도 이 조직에 대해 어느 정도 알고 있겠지? 아, 그리고 철란진의 화룡알 도난 사건도 네가 책임에서 벗어날 수 없는 관계에 있는 것 같은데, 어떻게 처리할 생각이야? 나이트로드, 너는 분명 나를 찾아올 거야. 이것이 내 토큰이다. 언젠가 나와 협력해야 할 때 이 토큰을 부수면 내가 너를 찾아갈 거야!” 로드가 떠나는 것을 본 그 검은 옷을 입은 사람은 전혀 놀라지 않는 듯했으며, 이미 예상하고 있었던 것처럼 그의 뒤에 서서 앞에 있는 로드를 향해 차분히 말했다. 그러자 검은 빛이 번쩍이며 검은 토큰 하나가 로드를 향해 날아갔다.

등 뒤에서 들려오는 소리를 느끼고 로드는 깜짝 놀라 재빨리 몸을 돌려 본능적으로 그 점을 향해 손을 뻗었다. 그의 손에는 검은 토큰이 들려 있었는데, 바로 그 검은 옷을 입은 사람이 자신에게 던진 것이었다.

“내 말을 기억해. 나는 네가 필요로 하는 것을 줄 수 있고, 많은 문제를 해결해 줄 수 있어! 언젠가 나를 필요로 하고 나와 협력해야 할 때는 꼭 나를 찾아와!” 자신이 던진 토큰을 로드가 받아 드는 것을 본 검은 옷을 입은 사람은 만족스럽게 고개를 끄덕이며 로드를 깊이 바라보며 말했다. 그리고 로드가 대답하기도 전에 순식간에 그 숲 속으로 사라져 로드의 시야에서 사라졌다.

그는 조용히 떠났다. 마치 조용히 온 것처럼, 아무런 흔적도 남기지 않고, 조금 전까지 여기에 누군가 있었다는 흔적조차 남기지 않았다.

“젠장!” 텅 빈 숲을 바라보며 로드는 거칠게 욕을 내뱉었다. 이런 느낌은 그에게 매우 불쾌했다. 마치 자신의 모든 행동이 상대방의 통제 하에 있는 것 같았기 때문이다! 그런 느낌은 정말 최악이었다.

손에 든 토큰을 바라보며 오랫동안 망설이다 한숨과 함께 품에 넣고는 기숙사 쪽으로 재빨리 걸어갔다. 하지만 그 순간 그의 머릿속은 온갖 의문으로 가득했다.
숲에서 기숙사로 돌아가는 길에도 여러 가지 곤란에 부딪혔다. 아마도 이 시간쯤이면 훈련장에서의 경기들이 모두 끝났을 것이다. 밤이 되어 학생들은 저녁을 먹고 나와 산책이나 수련을 하고 있었으며, 길 위에서 많은 사람들을 만났다. 그 학생들의 열정적인 표정과 눈빛은 부자연스러워 보였고, 그들의 열심히 하는 인사말도 어색하게 느껴졌다.
간신히 열정적인 학생들을 피해 기숙사가 바로 앞에 있는 것을 보고 들어가려 할 때, 몇몇 인영들이 그의 시선을 끌었다.
바로 오스터 제국의 풍신학원 대표팀의 학생들이었다. 맞다, 정오에도 그들을 봤으니 틀릴 리 없다. 이렇게 늦은 시간에 그들이 몰래 밤을 틈타 밖으로 나가는 것은 분명 뭔가 할 일이 있을 것이다.
‘인간의 호기심은 사람을 죽일 수도 있다’는 말은 전혀 과장이 아니다. 호기심에 이끌려 로드는 다시 한 번 그들을 따라갔다. 어둠을 이용해 조심스럽게 그들 뒤를 따라가자, 그들은 학원 가장자리에 있는 산기슭에 도착해 있었다.
앞에 있는 그들을 보며 그는 미간을 찌푸렸다. 그들이 도대체 무슨 계획을 가지고 있는지 알 수 없었다. 그들이 산속으로 들어가는 것을 보고 잠시 망설이다가 결국 뒤를 따라갔다. 그들의 수상쩍은 행동을 보며 로드는 그들이 뭔가 불순한 의도를 가지고 있다고 의심했다.
……
“대장, 뒤에 누가 따라오고 있어요!” 로드가 그들을 따라 산속으로 들어갈 때, 앞에 있던 풍신학원 대표팀 학생들도 뒤쪽의 상황을 알아차렸다. 그들 중 한 명의 전사가 선두에 있는 붉은 옷을 입은 전사에게 조용히 신호를 보냈다.
주변 동료의 보고를 듣고 붉은 옷을 입은 전사는 고개를 끄덕이고는 주변 동료들에게 눈짓을 한 뒤, 그들은 더 빠른 속도로 앞으로 나아가 순식간에 울창한 정글 속으로 사라졌다.
“젠장!” 뒤를 따르던 자들이 눈앞에서 사라지는 것을 보며 현장에 도착한 로드는 분노에 차서 중얼거렸다. 그러다 갑자기 표정이 변하며 뭔가 잘못되었다고 생각했다. 그는 자신들의 행방이 적에게 발각되었다는 것을 알았다.
쓴웃음을 지으며 그는 재빨리 몸을 돌려 떠나려 했지만, 이미 모든 것이 너무 늦어버렸다.

하얀 빛이 번쩍이며 마치 번개처럼 그의 가슴을 향해 직선으로 날아왔다. 육안으로는 감지할 수 없는 속도로 윙윙거리는 소리와 함께 소름 끼치는 한기를 발산했다.
어두운 빛이 스쳐 지나가는 순간, 어둠의 용이 이미 그의 손에 들려 있었다. 그는 크게 외치며 하얀 빛을 향해 가로로 내리쳤다.
딩…… 맑은 소리가 울렸고, 동시에 부드러운 느낌이 들었다. 마치 물에 내리치는 것 같았다.
“젠장, 안 돼!” 로드는 얼굴색이 급격히 변하며 중얼거렸다. 이마는 이미 땀으로 젖어 있었다. 그는 자신이 속았다는 것을 깨달았다. 자신이 내린 것은 상대의 무기가 아니라, 상대 마법사가 사용한 수계 마법, 즉 속임수에 불과했다. 예상대로 몸의 균형을 잃은 순간 등 뒤에서 차가운 기운이 밀려와 그의 온몸을 덮었다. 공간의 온도가 몇 도나 떨어진 것 같아 숨쉬기조차 힘들었다!
“왜 우리를 따라오는 거냐!” 뒷머리가 적의 무기에 눌리자 두피가 저릿해졌고, 죽음의 기운을 느끼며 차가운 목소리가 들려왔다.
“나는… 쿨럭쿨럭… 헤헤, 오해하지 마세요. 그냥 산책하러 나온 것뿐입니다. 음, 그냥 산책이에요! 헤헤, 방금 화장실에 가려고 왔는데 우연히 영웅들을 만났어요. 일부러 당신들을 화나게 한 게 아니에요. 정말이에요. 여기 있다는 걸 알았다면 절대 오지 않았을 거예요. 지금 당장 가겠습니다, 지금 당장!” 로드는 깊게 숨을 들이쉬며 쓴웃음을 지으며 서둘러 변명했다. 그는 이 기회를 이용해 이곳을 떠나, 이 무시무시한 자들로부터 벗어나고 싶었다. 오늘 여기서 목숨을 잃고 싶지 않았다!
“흥, 속이려고? 우리가 모를 줄 알아? 넌 학교에서부터 계속 따라왔잖아. 일단 왔으니 돌아가지 마. 죽어라!” 차가운 코웃음 소리와 함께 전사의 경멸하는 목소리가 뒤에서 들려왔다.
로드는 서둘러 손에 든 어둠의 용을 꽉 쥐고 반격할 준비를 했다. 온몸의 근육이 순간적으로 팽팽해졌다. 마치 출발을 기다리는 표범처럼 언제든 전력을 발휘할 준비가 되어 있었다.
“소트, 그만해!”
로드가 반격하며 도망칠 준비를 하는 바로 그때, 한 목소리가 그의 생각을 막아주며 안도의 한숨을 내쉬게 했다.
차가운 목소리, 분명히 들어본 것 중 가장 차가운 목소리였다. 만약 직접 그들을 본 것이 아니었다면 로드는 그런 목소리가 한 소년의 입에서 나올 수 있다는 것을 믿지 못했을 것이다.
“나이트로드, 성광학교 초급 대표팀 대장! 우리 이미 만난 적 있어!” 여전히 그 차가운 목소리였다. 이 말을 듣고 로드는 마음속으로 불길한 예감을 느꼈다.