제144장 쉬운 승격

이때 로드는 모든 이들의 눈에 특별히 강력한 이미지로 비쳤다. 그가 보여주는 ‘천하에 나 외에는 없다’는 듯한 태도는 모든 이들의 마음을 압도했다! 한 손으로 검을 들고 적을 겨누는 그의 모습은 마치 구천의 전신과 같이 위엄 있고 웅장했다!
“네가 졌어!” 맞은편에서 멍해 있는 상대를 바라보며 로드는 조용히 자신의 승리를 선언했다. 그 순간 맞은편 전사의 이마에는 작은 땀방울들이 가득했고, 얼굴색은 다소 창백했으며, 눈빛은 텅 비어 있었다. 마치 그의 정신이 몸에서 빠져나간 것처럼 그의 정신적 동요를 전혀 느낄 수 없었다.
“경기가 끝났습니다. 승자는 성광학원 학생 나이트로드입니다!” 한쪽의 심판도 로드의 말에 이제야 정신을 차리고, 힘겹게 침을 삼킨 뒤 선언했다.
“네가 이겼어. 정말 강해. 인정해!” 이때서야 로드의 상대도 정신을 차리고, 얼굴색이 계속 변하며 복잡한 심경을 드러냈다. 그는 목소리를 낮추고 쉰 목소리로 말했다.
이때 관중들도 정신을 차리고 환호성을 높여갔으며, 그 소리는 귀가 멍할 정도였다! “나이트로드…… 로드…… 로드…… 로드……” 누가 먼저 시작했는지 모르겠지만, 첫 번째 목소리가 울린 뒤로 환호성은 점점 더 커졌다. 순식간에 경기장 전체가 그런 환호성으로 가득 찼다.
실망한 마음을 안고 그 전사는 무거운 걸음으로 무대 아래로 걸어갔다. 그의 발걸음은 매우 무겁게 느껴졌다. 청류학원 대표팀 선수들과 청류학원의 응원단원들도 모두 침묵했으며, 마치 그 전사처럼 조용했다. 그들은 무대 위에서 검은 검을 든 나이트로드를 바라보며, 이 낯선 이를 보고 깊은 실망감에 빠졌다.
이 경기의 종료는 그들이 이번 경기에서 패배했음을 의미했으며, 이번 대회에서의 전진 길도 거의 끝났음을 알리는 것이었다. 그들이 기대할 수 있는 최고의 성적도 3위에 불과했다.
실망한 청류학원 선수들을 깊이 바라본 뒤, 로드는 응원단의 침묵을 보며 무대 아래로 걸어갔다. 자신의 승리는 곧 자신의 팀의 승리를 의미했기에, 그는 당연히 영웅처럼 대우받으며 환호를 받았다. 주변에서 들려오는 비명소리에 그는 속으로 쓴웃음을 지었다. 특히 미친 듯한 여학생들이 던지는 꽃들은 괜찮았지만, 날아오는 키스와 애매한 시선들은 무서운 느낌을 주었다.
“대장, 우리가 이겼어요!” 가장 먼저 다가온 것은 여마법사 다이아였다. 그녀는 로드를 바라보며 흥분된 목소리로 말했고, 그 뒤를 이어 다른 팀원들도 따랐다.

“자, 방심하지 마. 이 말을 꼭 기억해라. 전투는 마지막 순간까지 너무 일찍 기뻐해서는 안 돼. 음, 앞으로의 단체전은 우리가 바로 이기도록 하자. 단, 모두 자신의 체력 상태에 주의해야 하고, 안전에도 반드시 신경 써야 해. 다음 경기도 있다는 것을 잊지 마!” 로드는 몇 사람의 어깨를 두드리며 미소 지으며 말했다. 승리는 거의 확정적이었기에, 이제 가장 중요한 것은 모든 사람의 건강을 유지하는 것이었다. 건강을 보장해야만 다음 경기에서 100%의 실력을 발휘할 수 있었다.
“반드시 이긴다!” 모두가 손을 모아 서로를 바라보며 크게 환호했다. 그들의 얼굴에는 단호한 신념이 가득했다.
……
“정말 강력한 기술이야! 나이트로드, 당장 조사해. 그의 모든 자료를 가져와, 빨리!” 이때 흥분한 로드 일행은 멀리서 이미 몇몇 사람들이 자신들을 주시하고 있다는 것을 알아차리지 못했다. 그들은 이번 경기의 각 대표팀뿐만 아니라 경기를 관람하러 온 여러 조직의 인물들이었다! 그리고 지금 말을 한 사람은 신비한 검은 옷을 입은 사람이었다!
“나이트로드, 결국 네가 맞구나. 이렇게 빨리 성장할 줄은 몰랐어!” 가장 먼 관중석에서 한 여자가 아래쪽에서 중앙에 둘러싸여 있는 나이트로드를 바라보며 혼잣말을 했다. 이 순간부터 나이트로드는 모든 이들의 시선이 집중되는 중심이 되었으며, 비스키보다 더 위협적인 존재가 되었다.
……
아마도 지난 경기의 결과 영향을 받아 청류학원 대표팀의 자신감이 크게 타격을 받았거나, 아니면 그들이 이미 포기할 생각을 했기 때문에, 이어진 단체전에서 성광학원은 거의 노력 없이 그들을 이길 수 있었다. 로드와 비스키가 구성한 예리한 돌격대의 힘이 완전히 발휘되어, 상대방의 낮은 사기 속에서 거의 모든 전술을 사용하지 않고도 승리를 거두었다.
네 경기를 치러 3승 1무로 4점을 얻은 성광학원은 청류학원을 압도적으로 이기고 다음 단계의 경기에 먼저 진출했다. 다음 단계에서 그들은 다른 조의 절대적인 승자와 이번 라운드에서 기권한 오스터 제국 풍신학원 대표팀과 함께 추첨을 통해 결승에 직행할 팀과 두 개의 경쟁 팀을 선정할 예정이다.
환호 속에서 모두는 관중들의 축복과 환호를 즐겼다. 첫 경기를 쉽게 이긴 덕분에 성광학원의 주니어 대표팀은 오스터 제국 풍신학원 대표팀을 제치고 이번 대회 최고의 우승 후보가 되었으며, 나이트로드는 가장 눈부신 스타가 되었다.

“첫 경기에서 우리가 이렇게 쉽게 이길 줄은 몰랐어!” 휴게실로 돌아온 선수들은 각자 자신의 소감을 말하기 시작했다. 모두의 얼굴에는 승리의 미소가 가득했다.
“자, 자만하지 마. 이번엔 운이 좋아 실력이 가장 약하다고 알려진 청류학원과 맞붙었을 뿐이야. 다음 경기의 상대는 그렇게 간단하지 않을 거야. 이런 자만심은 우리에게 손해만 될 뿐이야. 싸울 때는 조심해!” 환호하는 사람들을 바라보며 로드는 쓴웃음을 지었다.
로드의 말에 즐거워하던 사람들은 순식간에 침묵에 빠졌고, 얼굴에 다시 무거운 표정이 드리워졌다. 확실히, 이번 경기에서 쉽게 이긴 것은 운이 좋아 청류학원의 실력이 다른 학원들에 비해 가장 약했기 때문이었으며, 그 차이는 결코 작지 않았다.
“자, 아직 시간이 있어. 중급 단계의 경기는 아직 끝나지 않았어. 키로 선배들이 지금 경기를 하고 있으니, 가서 보자!” 밖을 보니 아직 이른 시간이었다. 한숨을 쉰 후 로드가 사람들에게 말했다.
중급 단계의 경기장으로 향하자, 경기는 바로 가장 흥미로운 순간에 이르러 있었다. 팀전이 막 시작되었고, 처음 세 번의 개인전 결과로 양 팀은 2대 1로 팽팽한 접전을 벌이고 있었다. 이번 개인전의 최종 결과가 경기의 승패를 직접 결정할 것으로 보였다.
분위기는 극도로 긴장되어 있었고, 지금이 딱 적절한 때였다. 그들은 재빨리 안으로 들어가 곧바로 경기장 가장자리에 도착했다.
경기는 이미 시작되어 있었다. 키로는 자기 팀의 마법사 역할을 맡고 있었으며, 처음으로 그의 마법 기술을 본 사람들은 화려한 마법과 엄청난 위력, 그리고 우레와 같은 소리에 감탄했다. 결계 아래에서도 그 마법은 여전히 눈부셨다.
경기는 매우 흥미로웠다. 키로의 리더십 아래 성광학원은 간신히 우위를 점했다. 두 명의 전사가 공격의 핵심이 되었으며, 키로의 마법을 처음 본 사람들은 그의 강력함을 직접 확인할 수 있었다. 상대 팀의 마도사들은 그와 맞서 싸울 수 없어 금방 억눌렸다. 이런 상황에서 그들의 전사들은 압박을 받았고, 기회를 잡아 맹공을 가했다. 곧 상대 팀의 진형이 무너졌다. 키로의 뇌전 계열 마법의 위력은 정말 대단했다. 우레와 같은 뇌전과 연한 파란색의 번개가 약간의 보라색 기운을 동반하며, 그 충격으로 상대 팀의 방어 결계가 무너졌다. 전사들 간의 치열한 전투 끝에 경기의 승패는 간신히 결정되었다.

성광학원은 키로의 강력한 활약 덕분에 승리를 거두고 중급 대회의 다음 단계로 진출했습니다. 고급 대회의 승부도 이미 결정났는데, 오스터 제국의 풍신학원 대표팀이 압도적인 승리를 거두며 쉽게 다음 라운드로 진출했습니다. 이를 통해 그들의 강력한 실력이 드러났습니다.
이로써 세 경기가 모두 끝났으며, 개막 첫날의 첫 라운드 경기도 마무리되었습니다. 성광학원이 가장 큰 승자가 되었으며, 고급 라운드에서는 불참한 대표팀까지 합쳐 총 세 팀이 모두 2라운드에 진출했습니다. 이제 그들이 해야 할 일은 상대팀들의 진출을 기다리며 경기를 준비하는 것뿐입니다.
경기가 끝난 후, 몇 팀은 다시 학장실에 모였습니다. 학장은 오늘 모두의 훌륭한 활약을 칭찬했으며, 경기에 대한 평가와 주의해야 할 사항들을 전한 뒤 각자 돌아가 휴식을 취하며 다음 경기를 준비하라고 했습니다. 당연히 내일은 경기가 없지만, 다른 대표팀들의 경기를 관람하여 경험을 쌓아야 하며, 그들이 바로 앞으로의 상대팀들이기 때문입니다.
동료들과 작별한 로드는 혼자 기숙사로 향했으며, 저녁 노을 아래에서 천천히 걸었습니다.
“아직 따라오고 있나?” 로드는 미간을 살짝 찌푸리며 걸음을 늦추고, 자신만 들을 수 있는 목소리로 조용히 중얼거렸습니다.
방금 학장실을 나와 기숙사로 돌아오는 길에, 그리 멀지 않은 곳에서 누군가 자신을 뒤따라오는 것을 느꼈습니다. 처음에는 별로 신경 쓰지 않았지만, 기숙사에 거의 도착했는데도 상대방이 포기할 기미를 보이지 않자 저절로 미간이 찌푸려졌습니다.
그는 걸음을 늦추고 정신력을 집중하여 뒤따라오는 자를 포착한 뒤, 방향을 틀어 학교 내의 작은 숲 쪽으로 걸어갔습니다.
역시나 뒤따라오던 자도 계속 따라왔고, 곧 로드의 안내로 두 사람은 숲속에 도착했습니다. “어떻게, 아직도 모습을 드러내지 않나?” 로드는 등을 돌린 채 담담하게 말했습니다. 그의 목소리는 숲 전체에 선명하게 울려퍼졌습니다. 아마도 오늘 경기가 시작된 탓에 숲속에는 아무도 없어 조용했습니다!
“벌써 우리를 발견한 모양이군!!” 과연 잠시 후 뒤에서 발걸음 소리가 들리더니 중년 남자의 목소리가 들려왔습니다.