제127장 키로의 부탁

4일이라는 시간은 길면서도 짧게 느껴졌다. 침묵이 감도는 가운데, 넷째 날 저녁이 되어서야 그들은 마침내 열화성의 외곽에 도착했다. 말은 줄어들고 침묵은 더해졌으며, 그런 상황에서도 속도는 빨라졌지만 원래 계획했던 시간보다 하루나 더 걸렸다.
앞에 펼쳐진 열화성을 바라보며 로드는 복잡한 심경에 잠겼다. 그는 고개를 북서쪽으로 돌렸다. 바로 그곳, 그때 그곳에서 자신은 늙은이가 필사적으로 싸우는 모습을 보았으며, 그곳에서 갑자기 나타난 준신급 강자인 그 늙은이의 몰락을 직접 목격했던 것이다.
“드디어 도착했군. 자, 안으로 들어가자!” 침묵이 흐르는 가운데 옆에서 키로의 목소리가 들려왔다. 로드는 안도의 한숨을 내쉬며 얼굴에 미소를 지었다.
“너희들 먼저 들어가. 나는 좀 돌아다녀볼게.” 그 장소를 바라보며 로드는 당장 마을 안으로 들어갈 생각이 없었다. 그의 마음속에는 그곳을 직접 보고 싶다는 강한 욕망이 가득했다.
로드의 말을 듣고 그들은 잠시 침묵한 뒤 그를 빤히 쳐다보았다. 아마도 그의 마음을 짐작한 듯 한숨을 쉬며 말없이 마을 안으로 들어갔다. 그들은 그의 요청을 묵인한 셈이었다.
시야에서 사라지는 그들을 바라보며 로드는 살짝 한숨을 쉬고는 그쪽으로 걸어갔다. 곧 그는 평생 잊지 못할 장소에 도착했다.
반년이 넘도록 다시 오지 않았는데, 이렇게 오랜 시간이 지났음에도 이곳은 여전히 엉망이었다. 마치 그날의 전투 이야기를 사람들에게 전하고 있는 듯했으며, 온통 황폐한 모습이었다. 분명히 끔찍한 비극이 있었던 것이다. 자신이 떠난 후에도 분명히 또 한 번 치열한 전투가 벌어졌을 것이다.
로드의 눈이 밝아졌다. 앞에는 작은 흙더미가 있었고, 그 위에는 나무로 만든 명판이 있었다. 호기심에 다가가 살펴보니 그는 깜짝 놀랐다. 눈에 띄는 몇 글자가 너무나 충격적이었다——비아노의 무덤, 비아노. 그건 바로 그 늙은이의 이름이 아닌가? 그의 무덤이라니… 숨이 막히는 듯했다. 자신이 보고 싶지 않았던 광경이 결국 현실이 되었다. 이미 어느 정도 짐작하고 있었지만, 실제로 보니 여전히 마음이 아팠다.
그는 앞으로 다가가 묘비 앞에 쪼그려 앉아 부드럽게 쓰다듬었다. 그의 눈가가 살짝 젖어들었다. 한때 성가시고 싫었던 그 늙은이가 이제는 그리워지는 존재가 되었다. 생사가 갈라지면서 로드는 깊은 한숨을 내쉬었다. 묘비를 누가 세웠는지는 모르겠지만, 어쨌든 그 늙은이에게 안식처를 마련해준 셈이었다.
그는 조용히 품에 안고 있던 작은 철상자를 바라보며 중얼거렸다. “곧이야, 곧 모든 것을 알 수 있을 거야. 늙은이, 기다려. 내가 그 사람들을 보내서 네 곁에 있게 하고, 그들이 너를 그리워하며 회개하게 할 거야!”

그 자리에 앉아 멍한 표정으로 오랫동안 멍하니 있었고, 모르는 사이에 가랑비에 머리카락이 젖어 있었다. 한숨을 내쉬고 일어나 단호히 열화성 안으로 걸어 들어갔다.
열화성에 들어서자 눈앞의 광경은 매우 익숙했다. 여전히 그 열화성이었으며, 이 반년 동안 아무런 변화도 없이 여전히 그대로였다.
상비크, 캄비 그들은 어디에 있을까? 익숙한 곳들로 곧장 가보았지만 눈에 보이는 것은 온통 황량함뿐이었고, 아무도 보이지 않았다. 성 안의 소란스러운 무리들은 여전히 제멋대로 행동하고 있었다. 겨우 한 명을 찾아 물어보니, 그날 이후 캄비 일행은 사라져서 다시는 열화성에 나타나지 않았으며, 제롬도 어떤 이유에서인지 그 마을을 떠나 어디로 갔는지 알 수 없었다.
탄식할 뿐이었다. 작년 이날 이 문 앞에서는 사람과 복숭아꽃이 서로 어우러져 붉게 빛났는데, 사람은 어디로 갔는지 모르고 복숭아꽃만이 여전히 봄바람에 웃고 있었다! 모든 것이 너무나도 잘 어울렸다.
키로 등이 남긴 흔적을 따라 곧 숙소를 찾았다. 이번 여행도 어느 정도 완료된 셈이었다. 가슴 가득 희망을 안고 왔지만 얻은 것은 오직 실망뿐이었다. 희망이 클수록 실망도 커지는 법, 역시 그랬다. 가슴 가득 실망을 안고 이 여행을 마친 이상, 남은 것은 키로 등을 만나는 것뿐이었다. 그 다음은? 다음은 가능한 한 빨리 3성 용병으로 업그레이드하는 것이 급선무였다. 그 암살 임무가 끝나지 않는 한 위험도 계속될 테니, 3성 용병 임무를 완료한 후에 비트 등을 찾으러 돌아가는 것이 좋겠다는 생각에 로드는 당장 비트를 찾으러 돌아가려는 생각을 접었다.
“돌아왔구나?” 호텔에 들어서자마자 바로 앞 테이블에 키로와 앤더슨, 그리고 앨리스가 모두 있었다. 저녁 식사 시간을 이용해 며칠간 굶은 식욕을 채우려는 참이었다. 로드가 들어오자 눈썰미 좋은 키로가 곧바로 그를 발견하고 다가와 조용히 물었다.
로드의 침묵하는 표정이 그를 걱정하게 했다. 모든 것이 말할 필요도 없었고, 결과도 짐작할 수 있었다.
“응!” 그는 가볍게 고개를 끄덕이며 담담하게 대답했다.
“가자, 이리 와. 네가 알아볼 사람을 소개해 줄게. 그리고 내일, 내일 아침에 우리는 수도로 돌아갈 거야. 가능하다면 너도 함께 왔으면 좋겠어!” 키로는 로드를 테이블로 데려가 자리에 앉힌 뒤 진지하게 말했다.

자세히 보니 정말로 한 명의 남자가 더 있었다. 키로 일행과 나이가 비슷해, 스무 살이 조금 넘은 아주 젊은 사람이었다. 그들은 언제 열화성에서 이 사람을 알게 된 걸까? 자신은 왜 모르는 걸까? 약간의 의문을 가지고 바라보자 마침 눈이 마주쳤고, 그 남자는 로드를 향해 살짝 고개를 끄덕이며 미소를 지었다.

은백 전사의 실력은 자신에게 전혀 뒤지지 않았으며, 몸속의 에너지는 자신의 것보다 더 순수하고 강력했다. 로드는 첫눈에 상대의 실력을 알아차렸다. 그날 소화룡과 혈맥이 연결된 이후로 로드는 그의 유산된 기억 속에서 이 능력을 배웠는데, 자신과 비슷한 사람이나 자신보다 약한 사람들의 실력을 한눈에 파악할 수 있었다. 이 역시 예상치 못한 수확이었다. 그 기억은 매우 강력해서 로드를 경탄하게 만들었다. 현원의 말에 따르면 그 모든 것을 배우려면 평생의 시간도 부족할 정도였다. 이것이 바로 강대한 종족의 장점, 기억의 유산이었다. 수천 년에 걸쳐 축적된 것을 어떻게 전부 배울 수 있겠는가? 설령 용족이라 할지라도 수백 년 혹은 수천 년의 시간을 들여도 전부 배울 수는 없으며, 그들은 자신들에게 적합한 것만 골라서 배울 뿐이다.

로드가 그 남자를 관찰하는 동안, 그 남자 역시 잠시 전까지만 해도 몇몇 사람들에게 천재라고 칭송받던 그 소년을 관찰하고 있었다. 그의 눈빛이 살짝 변하며 약간의 놀라움이 드러났다. 자신보다 나이가 어린 이 사람이 자신의 예상을 훨씬 뛰어넘는 실력을 가지고 있었던 것이다. 그의 실력은 파악할 수 없을 정도로 강력해, 키로 일행이 말한 것보다도 더 강해 보였다. 설령 자신이 그와 싸운다 해도 승산이 없어 보였다. 이는 항상 학교의 우등생으로 불렸던 그에게 큰 충격이었다! 역시 키로 일행이 말한 대로, 매우 천부적인 재능을 가진 사람이었다.

“로이, 우리의 동급생! 성광학원의 학생이야!” 로드와 그 남자가 서로를 바라보고 있는 것을 본 키로가 미소 지으며 소개했다.

성광학원? 대륙 최고의 학원? 이 점은 자신도 알고 있었다. 이 녀석이 성광학원 출신이라니, 게다가 여기 있는 사람들은 모두 천재들이었다. 그래서 이렇게 젊은 나이에 이미 은백 전사의 정점에 도달한 것이다. 역시 명문가의 자손답게, 인재 양성의 요람답구나. 이 순간 로드는 이 유명한 학원에 약간의 흥미를 느꼈다.

“로드, 너에게 말했던 그 사람이야!” 그러고는 로드를 가리키며 로이에게 소개했다.

“들어본 적 있어. 반년 전에는 열화성의 유명인사였지. 여기서 널 만나게 될 줄은 몰랐어~!” 반년 전 처음 그 이름을 들었을 때의 경멸하는 마음이 이제는 놀라움과 진지함으로 바뀌었다. 로이는 속으로 한숨을 쉬었다. 키로 일행의 제안이 틀리지 않았던 모양이다.
“내일 출발해야 한다며? 할 일이 있다고 했잖아? 왜 이렇게 빨라?” 키로의 말을 떠올린 로드는 의아해하며 물었다.
“학원 쪽에 문제가 생겼고, 제국에서도 우리를 부르고 있어. 그래서 빨리 돌아가야 해. 이번에 온 주된 목적은 로이를 찾는 것이었어! 이제 그 목적도 달성했으니 빨리 돌아가야 해!” 키로는 복잡한 표정으로 낮은 목소리로 말했다. 마치 큰일이 생긴 것 같았다.
“동시에 네가 함께 가주길 바라. 이번에는 네 도움이 필요해. 친구로서 부탁하는 거야! 우리는 질 수 없어!” 로드의 복잡한 눈빛을 보며 그는 약간 망설이는 어조로 말했다.
자신에게 도움을 요청하다니? 자신은 그저 은색 전사에 불과한데, 무슨 도움을 줄 수 있을까? 포터 가문의 앨리스는 말할 것도 없고, 앤더슨과 키로 자신조차도 그들의 특별한 신분 덕분에 황금 전사나 무황, 무성의 도움을 받는 것도 어렵지 않을 텐데, 왜 자신을 찾는 걸까? 로드는 미간을 찌푸리며 맞은편 사람들을 바라보며 의아해했다.
“무슨 일인가요? 제가 무슨 도움을 줄 수 있을까요? 폐를 끼치지 않으면 좋겠어요!” 이해할 수 없는 로드는 의아해하며 물었다.
“이번에는 정말 네 도움이 필요해. 네가 가장 적합한 사람이야. 대륙의 다섯 대학원에 대해서도 들어봤을 텐데, 각각 우리 랜스 제국의 성광학원, 오스터 제국의 풍신학원, 교회 산하의 광명학원, 마법 길드와 전사 협회 산하의 신무학원, 그리고 에타만 제국의 청류학원이야! 이 다섯 학원은 대륙의 최고 학교로, 다섯 대제국 중 세 제국과 대륙에서 가장 강력한 교회, 마법사 길드, 전사 협회에 속해 있어. 천 년 동안 전쟁을 피하고 대륙의 평화를 유지하기 위해 힘을 비축하며 마족과 흡혈족의 반격에 대비해 왔어. 각국 간에는 계속해서 마찰이 있었지만 서로 참아왔으며, 5년마다 지역별 대회를 열어 각국의 신세대 능력을 관찰해왔지.”

지역별 대회를 거쳐 최종 결승에 진출할 다섯 팀이 선발됩니다. 7년에 한 번 열리는 이 대회는 올해는 ‘마음의 깊이’를 겨루는 대회이며, 장소는 성광학원입니다! 다음 달에 바로 시작되며, 시작까지 25일도 채 남지 않았습니다! 이번 대회에서는 절대 질 수 없으며, 질 수도 없습니다. 당신의 도움이 필요합니다!”
키로가 로드에게 어떻게 말해야 할지 망설이는 사이, 반면 로이는 사건의 전말을 아주 간단명료하게 설명해 주었습니다.
말이 끝나자, 몇 사람 모두 희망에 찬 눈빛으로 눈앞의 소년을 바라보며 그가 내놓을 답을 기다렸습니다.