제128장 로드의 답변

“학원 대회?” 로이의 설명을 듣고 로드는 대략적인 상황을 파악했다. 역시 대결 대회였다!
약간 미간을 찌푸렸다. 자신은 성광학원의 학생이 아닌데 참가할 수 있을까? 마음속으로 의문이 들었다. 게다가 성광학원이 어떤 곳인지는 잘 알고 있었다. 그곳에는 고수들이 넘쳐나며, 거의 제국의 엘리트들 대부분이 모여 있었다. 설령 들어간다 해도 이름을 올릴 수 있을까? 왜 자신을 보내려는 걸까?
“저는 당신들 학원의 사람이 아닌데 괜찮나요? 게다가 성광학원에는 사람이 부족하지 않을 텐데, 아무나 데려와도 저보다 못하지 않을 텐데, 왜 저를 찾나요?” 의문이 가득한 채 로드가 물었다.
“바로 그 점을 설명하려는 거예요. 대결 대회는 총 세 단계로 나뉘어 있어요. 학원이 참가하는 18세 미만 그룹, 18세부터 25세까지의 그룹, 그리고 제국이 선발한 25세부터 30세까지의 그룹이 있죠! 이 세 그룹이 각각 대결을 벌이고, 마지막에 각 그룹에서 상위 3명을 가립니다! 당신은 딱 18세이니 18세 이하 그룹의 대회에 참가할 수 있어요. 우리는 당신이 참가해 주기를 바랍니다. 신분 문제라면 간단해요. 우리가 적극적으로 추천하고 당신의 실력을 학장 앞에서 보여준다면 전혀 문제없을 거예요!” 로드의 우려에 키로는 솔직하게 대답했다.
“왜 저를 참가시키려는 거죠? 혹시 성광학원에 사람이 없는 건가요?” 여전히 의문이 남은 채 로드가 미간을 찌푸리며 물었다.

“성광학원에는 사람이 많아서, 18세 이하 학생들도 상당한 비중을 차지하고 있으며, 그중에는 천재 학생들도 적지 않아! 하지만 이번에는 제국이 질 수 없어. 진다면 일련의 심각한 결과가 뒤따를 테니까. 그래서 제국 상층부와 학원 모두가 이 문제를 매우 중요하게 여기고 있어. 로드, 넌 모를 거야. 대륙에서 20세가 되기 전에 은백전사 급에 도달하는 사람은 극히 드물어. 그런 사람들은 모두 천재라고 할 수 있지. 18세 이전에 그 급에 도달하는 학생들은 우리 성광학원에서도 10명이 채 안 돼. 이들은 분명 천부적인 재능을 가진 소년들로, 어떤 조직에서도 귀중하게 여기는 인재들이야. 그리고 너도 바로 그런 사람이야. 그래, 우리는 전부 은백전사로 구성된 팀을 만들어 이 대회에 참가할 수 있어. 심지어 대륙 100년 만에 나타난 최고의 천재라 불리는 비스키도 포함될 수 있어. 그는 겨우 18세인데 이미 황금전사야. 이런 조합이라면 절대 패배하지 않을 거야. 하지만 만약을 대비해서 네가 참가해 주었으면 해. 네 실력도 그들과 크게 다르지 않지만, 풍부한 경험과 기술 덕분에 전투에서 더욱 강력한 역할을 할 수 있을 거야. 그래야 우리의 승리를 더욱 확실히 할 수 있어!” 로드를 바라보며 키로는 쓴웃음을 지었다. 아마도 자신의 요구가 다소 가혹하다고 생각하는 것 같았다.

“황금전사? 비스키?” 잠시 멍해진 로드는 키로가 말한 이름들이 정말 충격적이라고 생각했다. 자신과 비슷한 나이에 이미 황금전사의 문턱에 도달했다니. 설령 자신이 현원의 도움을 받고 열심히 노력하며 우연한 기회들도 있었지만, 결국 은백전사에 그쳤을 뿐이다. 은백전사와 황금전사 사이의 격차는 넘을 수 없는 높은 산과도 같았다. 적어도 자신은 지금 그 격차에 조금도 다가간 느낌이 들지 않았다. 그 소년의 재능이 얼마나 뛰어난지 상상할 수 있었다!

로드는 고개를 숙인 채 망설이며 모든 장단점을 고려했다. 안 가면 분명 많은 고민을 피할 수 있고, 자신이 하고 싶은 일에만 집중할 수 있을 것이다. 가면? 그렇게 하면 괜히 오랜 시간을 낭비하게 되고 많은 고민을 겪게 될 것이다. 이런 대규모 대회는 자신이 생각하는 것만큼 간단하지 않았다. 하지만 가는 데에도 분명 이점이 있었다. 대륙의 상황을 더 많이 알 수 있고, 다른 사람들의 실력을 파악해 자신의 성장을 위한 경험을 쌓을 수 있었다. 무엇보다도 성광학원이라는 무학의 성지에서 공부할 기회를 얻을 수 있었다. 현원의 도움이 있어서 외부 자료는 필요 없어 보였지만, 성광학원의 방대한 도서관과 자료들은 분명 큰 도움이 될 것이다. 게다가 그곳에서 큰 성장을 이룰 수도 있었다.

여러 가지를 신중히 고려하고 상황을 깊이 분석한 뒤, 얼마나 시간이 흘렀는지도 모른 채 주위 사람들의 시선이 모두 자신에게 쏠려 있는 것을 느꼈다. 깊게 숨을 들이마신 뒤 고개를 들어 그들을 바라보며 말했다. “제가 가볼 수는 있지만, 도움이 될지는 장담할 수 없어요!”
“정말인가요? 그거 정말 좋은 소식이에요!” 로드의 대답에 키로를 비롯한 사람들의 표정이 순식간에 풀리며 흥분된 미소가 번졌다.
나이트로드의 동의가 무엇을 의미하는지 그들은 잘 알고 있었다. 특히 키로 일행은 그의 실력이 자신들에게 결코 뒤지지 않으며, 18세 이하 부문에서 단연 뛰어난 인물이라는 것을 알고 있었다. 풍부한 전투 경험과 예측할 수 없는 기술들도 그들이 중요하게 여기는 점들이었다. 그들은 나이트로드의 합류가 자신들 편의 승리에 큰 도움이 될 것이라는 것을 알고 있었다.
“좋아요, 내일 아침에 출발하죠!” 모든 것이 결정된 후 그들은 기쁘게 말했다. 드디어 문제가 해결되어 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.
하지만 로드는 그들이 안도하는 것 뒤에 또 다른 걱정이 숨어 있다는 것을 알아차렸다. 경기는 이 부문만의 문제가 아니라 다른 부문들의 결과도 중요했다. 패배 후 어떤 결과가 올지는 아직 명확하지 않았지만, 분명히 심각할 것이라고 짐작할 수 있었다.
저녁 식사가 끝난 후 그들은 각자 자신의 방으로 돌아가 침대에 앉아 자신이 내린 결정이 너무 성급하지는 않았는지 곰곰이 생각했다. 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. 이미 약속했으니 후회할 수도 없으니, 지금 할 수 있는 것은 이 시간을 활용해 계속해서 자신의 실력을 향상시키는 것뿐이었다.
그는 침대에 다리를 모으고 앉아 눈을 감고 수련을 시작했다. 투기가 몸속으로 들어오는 것을 느끼며 단전을 중심으로 반복적으로 수련했다. 단전을 지날 때마다 그 안에 있는 작은 용이 살짝 떨리는 것을 느낄 수 있었고, 그 용이 자신의 투기를 조금씩 흡수하는 것도 느꼈다. 이 점에 대해서는 그다지 놀라지 않았다. 왜냐하면 전에 현원이 이미 자신에게 경고했었기 때문이다. 이제부터 작은 용의 성장은 자신의 투기를 먹이로 삼아 이루어질 것이며, 용이 성장할수록 투기에 대한 필요성도 점점 커질 것이라고 말이다.
이 사실을 알게 된 로드의 부담은 더욱 커졌다. 앞으로의 수련은 너무 느려서는 안 되었다. 그렇지 않으면 작은 용의 성장에 따라잡지 못할 것이고, 그때 자신의 투기가 유지되지 않는 것이 가장 큰 문제가 될 것이다.

천천히 움직이며, 몇 번이나 에너지를 빨려나갔는지 알 수 없었지만, 드디어 작은 용이 빨아들이는 것을 멈췄다. 곧바로 다른 힘이 자신의 투기를 빼앗기 시작했는데, 비록 작은 용만큼 거세지는 않았지만, 지금까지 수련해온 동안 이런 에너지 흡수가 한 번도 멈춘 적이 없다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 로드는 이제 이에 익숙해져 있었다.
얼마나 오랫동안 수련했는지 모르겠지만, 투기가 완전히 가득 찼다고 느껴질 때서야 천천히 멈추었다. 탁한 숨을 내쉬고 눈을 뜨니 밖은 이미 새벽빛이 밝아오고 있었다. 습한 추위를 느끼며 창가로 가 밖을 바라보니 여전히 가랑비가 내리고 있었다. 그 차가움에 그는 저절로 옷을 더 꽉 여몄다. 하룻밤의 수련 시간이 이렇게 지나갔다.
다시 책상으로 돌아와 의자에 앉아 옷을 걷어올려 단전 부분의 작은 용을 바라보았다. 며칠이 지났지만 여전히 아무런 움직임이 없었고, 이는 로드를 조용히 초조하게 만들었다. 없을 때는 그다지 기대하지 않았을지 모르지만, 문제는 이제 그것이 존재한다는 것이었고, 게다가 그것은 강력한 수호령이었다. 인간은 원래 그런 존재다. 없을 때는 괜찮지만, 일단 가지게 되면 더 많은 것을 원하게 된다! 그 탐욕스러운 마음은 인류 공통의 추악함이다.
방금 수련할 때 단전 부분에서 느껴졌던 희미한 움직임을 떠올리며 그의 입가에 미소가 번졌다. 곧 될 것 같다. 혈통으로 이어지는 계약의 효과가 곧 사라질 테니, 그때가 되면 작은 용도 다시 살아날 것이다. 그 순간이 되면 자신도 진정한 수호령을 가진 전사가 될 것이다. 비록 아직 어리고 자신을 도와 싸울 수는 없을지 모르지만, 곧 성장할 것이라 믿는다.
아직 이른 시간이라 방 안에서 잠시 실전 기술을 연습한 후, 밖은 이미 환해졌다. 시간이 늦어지지 않도록 간단히 씻고 짐을 정리한 뒤, 아직 팔지 않은 물건들이 많다는 것을 깨달았다. 또한 화룡에게서 얻은 보물들도 아직 살펴보지 못했다. 하지만 이런 것들은 서두를 필요가 없었다. 시간이 거의 다 되었으니 출발해야 했다. 다른 사람들을 기다리게 하고 싶지 않아 재빨리 확인한 뒤 암룡을 등에 업고 문밖으로 나갔다.
호텔 로비에서는 키로와 다른 사람들이 이미 일찍 도착해 아침을 먹고 있었다. 로드를 보자 그들은 재빨리 손짓하여 그를 불렀다.
“일어났나? 너에게 가져다주려고 했는데, 마침 잘 됐다. 같이 먹자!” 그들 곁으로 다가가 키로가 열정적으로 말했다.

고개를 끄덕이고 자리에 앉아 테이블 가득한 맛있는 음식들을 바라보며 속으로 한숨을 쉬었다. 역시 부자의 삶이라니, 자신의 기억으로는 오카즈 원수관에서 먹은 것 말고는 이렇게 풍성한 음식을 먹어본 적이 처음인 것 같았다!
주저 없이 맛있게 먹기 시작했는데, 수련 후 에너지가 많이 소모된 탓에 마구 먹어대었다. 이 모습에 앨리스는 경멸적인 콧소리를 내고 나머지 사람들은 놀란 눈빛을 보냈다.
아침 식사를 마치고 즐기기도 전에 급히 길을 떠나야 했으며, 열화성을 떠나 여러 사람은 수도 쪽으로 전력질주했다. 그들은 최대한 빨리 수도에 도착해야 했다.
뒤를 돌아 점점 멀어지는 열화성을 바라보며 한숨을 쉬었다. 자신과 이곳의 거리가 점점 멀어지는 것 같았다. 수도로, 또 가야 하는 건가? 루시아의 얼굴이 머릿속에 떠올랐다!
“이렇게 빨리 돌아가다니! 약속을 어기지 않았어!” 당시의 약속을 떠올리며 로드는 속으로 중얼거렸다.
동시에 닐스의 목소리도 들려왔다. 그때 이후 그는 어떻게 됐을까? 아마 화가 미친 것 같겠지. 만약 자신이 수도로 돌아간다는 소식을 들으면 어떻게 될까? 입가에 차가운 미소가 번졌다. 이번에는 그가 또 함부로 굴면 절대 가볍게 넘어가지 않을 것이다!