제121장 도둑질

세 개의 실루엣이 순식간에 서로 얽혔다. 놀랍게도 화룡의 거대한 몸체는 매우 민첩했으며, 두 명의 신비한 남자들의 공격에도 흔들리지 않고 버텨냈다. 양측 모두 팽팽한 대등한 상황이었다.
두 명의 성급 강자였으며, 투기의 색깔과 강도로 보아 그 중 돗자리를 쓴 남자의 투기가 더욱 짙고 실력도 더 강했다. 이런 상황에서 막 새끼를 낳은 화룡이 버틸 수 있다는 사실은 로드에게도 예상 밖이었다.
“헤헤, 계속해라. 더 격렬할수록 좋아!” 로드는 입가에 차가운 미소를 지으며 혼잣말을 했다. 양측의 전투가 한창 치열할 때를 틈타 그는 천천히 동굴 입구 쪽으로 다가갔다. 그의 목표는 동굴 안의 보물과 그 용알이었다. 이것들은 매우 귀중한 것들로, 화룡에게 있어서는 아직 그런 것들을 생각할 단계가 아니었다.
전투가 계속되면서 화룡의 기세는 두 남자의 공동 압박으로 점차 약해졌다. 방어력은 놀라울 정도였지만, 그의 몸에서는 상처들이 보였으며, 비늘도 찢어져 피가 천천히 흘러나왔다!
“아깝군!” 가끔 떨어지는 용혈을 보며 로드는 속으로 아쉬워했다. 정말 아까운 것들이었다. 그것들은 몸을 튼튼하게 하는 효과가 있는 귀중한 보물들이었기 때문이다.
“이제 안 되겠군!” 동굴에서 50미터도 채 떨어지지 않은 곳에 숨어 있던 로드는 두 남자가 점차 우위를 차지해 화룡을 완전히 제압하는 것을 보며 속으로 탄식했다. 두 사람의 실력이 정말 강했으며, 화룡은 막 새끼를 낳아 기로 일행의 말에 따르면 지금은 약해져 있어 전성기의 70% 수준밖에 되지 않았다. 성급 초급에서 중급 사이의 실력으로 겨우 버티고 있을 뿐이었다. 이런 실력으로는 눈앞의 두 남자와 맞서기에는 부족했다. 비정상적인 방어력이 없었다면 이미 지옥에 떨어졌을 것이다.
아아…… 거대한 울음소리가 들려왔다. 고통스러워하는 화룡은 다시 밀려났고, 이어서 화룡은 입을 크게 벌리고 목구멍에서는 울림이 있는 소리가 나왔다. 마치 리듬이 있는 것 같았다.
“용어 마법!” 앞에 있던 돗자리를 쓴 남자의 목소리가 로드의 의문을 풀어주었다. 용어 마법, 운 좋게도 직접 볼 수 있게 되었다. 로드는 걸음을 멈추고 그 자리에 조용히 엎드려 멀리 있는 상황을 바라보았다. 그의 눈에는 기대감이 가득했다.
용족의 가장 강력한 공격 수단이자 가장 강력한 마법으로 불리는 용어 마법이 도대체 어떤 것인지, 로드는 속으로 기대에 차 있었다.

자신만의 예민한 통찰력 덕분에 주위의 화염 원소들이 빠르게 응축되고 있음을 명확하게 느낄 수 있었다. 그 속도가 매우 빨랐으며, 희미한 붉은빛마저 보였다. 농도가 너무 짙어서 자신의 투기조차도 이 순간에 스스로 회복되기 시작했다.
잠시 후, 온 하늘이 붉은 빛으로 물들었으며, 짙은 화염 원소가 그곳을 뒤덮었다.
“빨리, 그가 그 마법을 사용하지 못하게 해!” 혈라는 얼굴색이 변하며 속으로 크게 놀랐다. 그 역시 용족과 같은 상대를 처음 마주하는 것이었으며, 용언 마법도 처음 보는 것이었다. 이는 그의 예상을 훨씬 뛰어넘는 것이었으며, 그 안에 담긴 공포를 느낄 수 있었다. 그는 만약 그 마법이 사용된다면 자신과 타이거조차도 막기가 매우 어려울 것이라는 것을 알고 있었다.
두 사람은 허상으로 변해, 마법이 형성되기 전에 여전히 낮은 울음소리를 내고 있는 화염 용을 향해 돌진했다.
“아아……” 안타깝게도 두 사람은 조금 늦은 듯했다. 화염 용에 가까워지려는 순간 하늘이 갑자기 변하며 굉음이 들려왔다.
“안 돼, 빨리 피해!” 그 기세가 너무나 무서웠으며, 그 굉음은 심리적으로도 엄청난 압박감을 주었다. 이 순간 세상 자체가 흔들리는 것 같았다.
갑자기 하늘에 놀라운 광경이 펼쳐졌다. 하늘의 대부분이 점차 붉어지더니 순식간에 온통 붉은색으로 변했다. 드문드문 불꽃들이 나타나 순식간에 온 하늘로 퍼져나가 온 대지를 밝혔다. 이 순간 하늘은 더 이상 하늘이 아니라 불의 바다가 되었으며, 대지도 더 이상 안정된 대지가 아니라 신음하기 시작했다.
이 순간, 철란진에 있는 사람들은 물론 제국의 대부분 사람들도 그 붉은 하늘을 보았다. 모두 입을 벌린 채, 약간의 내용을 아는 사람들을 제외하고는 모두 혼란스러워했다.
내용을 아는 사람들의 표정은 이 순간 수천 가지로 변했으며, 그들의 마음속 충격은 말로 표현할 수 없었다.
“꽈앙……” 하늘이 울리기 시작했고, 화염구들이 형성되어 하늘 가득한 화염구들이 수많은 별처럼 되어 낮의 하늘을 화려하게 만들었다.
“금단의 주문, 설마 용언 마법의 금단의 주문이라니! 젠장, 이 녀석은 살고 싶지 않은 건가?” 그 대머리 남자는 결국 참지 못하고 소리쳤다. 그것은 용언 마법 중의 금단의 주문이었으며, 법신들이 사용하는 금단의 주문들보다도 더 무서운, 파괴적인 마법이었다. 이런 마법을 사용하는 자도 엄청난 피해를 입게 된다!

이 마법의 위력은 기록에서만 들어본 적이 있을 뿐, 지난번 용언 마법 금단어가 나타났을 때 한 나라가 멸망했다고 한다. 이번에는 어떻게 될까? 상상조차 할 수 없다. 이토록 강력한 마법은 분명 금단어일 것이다, 그 점에는 의심의 여지가 없다.
“빨리 가!” 돗자리를 쓴 남자도 얼굴색이 급격히 변하며 크게 외쳤다.
두 사람은 다른 것은 신경 쓰지 않고 곧바로 두 개의 허상으로 변해 멀리로 질주했다.
“안 돼!” 맞은편의 그 큰 남자의 비명 소리를 듣고 로드도 긴장했다. 그는 다른 것은 신경 쓰지 않고 서둘러 속도를 높여 동굴 안으로 달려갔다. 이런 상황에서 용언 마법을 감상할 기분도, 강자들의 대결을 볼 기분도 전혀 없었다. 조금만 방심해도 목숨을 잃을 수 있었다. 아니, 그보다 더 심각한 것은, 아무리 조심해도 목숨을 지킬 수 없을 것 같았다.
양측의 주의가 모두 동굴 입구나 자신에게서 멀어진 틈을 타 로드는 동굴 안으로 살금살금 들어갔다. 예상과 달리 어둠이 아니라 은은한 녹색 빛이 가득했으며, 3~5걸음마다 동굴 천장에 매달린 아름다운 밤옥이 그 주변을 비추고 있었다.
이런 호화로움을 감상할 기분도, 이토록 귀중한 물건들에 대해 생각할 기분도 없었던 그는 재빨리 깊은 곳으로 달려갔다.
자신의 적이 순식간에 시야에서 사라지는 것을 보며, 화룡은 거칠게 숨을 몰아쉬고 불만스러운 소리를 내며, 이전까지 격렬하게 움직이던 마법 요소들도 서서히 약해졌으며, 공중의 불별들도 점차 흐릿해졌다.
화룡은 바보가 아니다. 어쨌든 고등 마수인데, 적이 자신보다 강하고 곧 목숨을 잃을 것 같자 목숨을 걸고 싸울 수밖에 없었다. 이제 적의 기운이 완전히 사라졌으니 분명 상대는 도망친 것이다. 자신도 그런 짓을 할 필요가 없다. 안전하다면 그만이다. 게다가 방금 낳은 알이 동굴 안에 있으니, 그 알을 위해 이토록 고생한 마당에 어떻게 스스로를 해치는 짓을 할 수 있겠는가?
……
“알, 찾았어!” 얼마나 달렸는지 모르겠지만, 밖에서는 예상했던 굉음이나 폭발음이 들리지 않았고 모든 것이 다시 평온해진 듯했다. 하지만 로드는 더 이상 신경 쓸 기분이 아니었다. 왜냐하면 그 순간 그는 동굴 깊은 곳에 도착해, 황금빛으로 빛나는 그곳에서 자신의 머리 크기 정도 되는 황금빛에 싸인 알을 발견했기 때문이다.

서둘러 자신의 마법 주머니를 꺼내어 용알을 조심스럽게 그 안에 넣은 뒤에야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 시간이 별로 없었다. 만약 밖에서 전투가 벌어진다면 마법을 사용하는 순간 죽음을 피할 수 없을 것이고, 전투가 끝난 후 어느 쪽이든 동굴 안으로 들어온다 해도 자신에게는 아무 이익도 없을 것이다. 눈앞의 보물도 이제는 가치를 재기 어려웠으며, 그저 대충 몇 가지 물건을 마법 주머니에 넣고는 곧바로 그곳을 떠났다.

구불구불한 동굴 속을 헤매며, 이 위험한 곳을 빨리 벗어나고 싶었다.

“꿈꿈꿈……” 둔탁한 발걸음 소리가 들려오자 로드의 표정이 급격히 변했다. 이런 발걸음 소리는 화룡이 돌아올 때 나는 것 말고 또 누구의 것일까?

“전투가 끝난 건가?” 눈살을 찌푸리며, 머릿속은 의문으로 가득 찼다. 이렇게 빨리? 혹시 그 두 사람이 그 마법에 의해 그토록 쉽게 패배한 걸까? 하지만 자신은 마법이 발동하는 소리를 듣지 못한 것 같았다. 도대체 무슨 일일까? 의문이 가득했지만 탐구할 시간은 없었다. 발걸음 소리가 점점 가까워지자 이마에는 저절로 식은땀이 맺혔다.

만약 그 녀석에게 자신이 발각된다면 개미처럼 짓눌려 죽게 될 것이 아닌가?

급한 상황에서 머리를 짜내자 앞쪽에 동굴의 갈림길이 보였다. 이제야 알아차리고 서둘러 그쪽으로 달려갔다. 지금 할 수 있는 것은 그것뿐이었다. 게다가 한 가지 생각이 떠올랐다. 가장 위험한 곳이 바로 가장 안전한 곳이다. 화룡이 자신의 알이 도난당한 것을 알게 되면 가장 먼저 그 두 사람을 목표로 삼을 것이다! 자신이 동굴 속에 잘 숨어 있다면 화룡은 진지하게 찾지 않을 것이고, 주력을 밖의 세계에 쏟을 것이다.

말은 쉽지 행동은 어려웠다. 서둘러 어두운 동굴 속으로 들어가 깊은 곳으로 가서 계속 구불구불 돌아가다가 물기로 가득한 꼭대기에 도착했다. 꼭대기 앞의 웅덩이 옆에 몸을 숨겼다.

아아…… 예상대로, 잠시 후 화룡의 분노에 찬 울음소리가 들려왔다. 귀가 멍할 정도로 큰 소리였으며, 이번 울음소리는 이전과는 완전히 달랐다.

다음 순간, 동굴이 흔들리기 시작했고 꼭대기의 바위들이 떨어지기 시작했다. 거대한 발걸음 소리가 들려오며 분노가 온 하늘을 가득 채웠다.

숨을 죽이고 조금의 소리도 내지 않으며, 숨을 참고 모든 기운을 감춘 채 조용히 땅에 엎드려 화룡의 수색을 기다렸다.

예상대로, 희미한 발걸음 소리가 들린 후 로드는 동굴 안에서 도둑을 찾지 못했다. 그는 대신 두 번째 목표를 이 갈라진 동굴로 돌렸다. 발걸음 소리가 이쪽으로 다가오자 그의 표정이 약간 변했으며, 속도는 매우 빨랐다. 어둠 속에서도 거대한 실루엣이 빠르게 다가오는 것이 보였다. 강렬한 기운이 느껴져 숨쉬기조차 힘들었다. ‘큰일이다, 도망갈 곳이 없어’라고 생각하며 로드는 가장 위험한 순간이 다가왔음을 깨달았다. 그는 품에 안고 있던 마법 주머니를 만지며 울고 싶었지만 눈물조차 나오지 않았다!