제95장 철란진

저택을 재빨리 빠져나오자 숨이 막히는 듯한 불쾌감이 들었다. 두 번 깊게 숨을 들이마신 후에야 조금 나아졌다. 고개를 들어 어둠이 짙은 제도를 바라보며, 이제 떠날 때가 되었다고 탄식했다.
몸을 돌려 화향루 쪽으로 걸어갔다. 곧 이 북적이는 곳으로 돌아왔지만, 다시 온 순간 상황은 완전히 달라져 있었다. 닐스가 갇혀 있던 방의 창문이 활짝 열려 있었고, 아래에는 사람들이 가득 모여 있었다. 사람들의 목소리가 끊임없이 울려 퍼지고, 조롱하는 소리와 대화 소리가 희미하게 들려왔다. 자세히 들어보니, 닐스가 구출된 것이었다. 예상대로였다. 그의 멋진 공연은 모든 사람들의 관심을 끌었으며, 앞으로 길거리 곳곳에 전해질 만한 장면이 연출된 것이다.
바로 그때 뒤에서 무거운 발걸음 소리가 들렸다. 돌아보니 대단한 수의 병사들이 서둘러 이쪽으로 달려오고 있었다. 이 광경을 본 화향루의 문은 금방 비켜나 작은 통로가 생겼고, 그 병사들이 줄지어 안으로 들어왔다.
“아깝군!” 한숨과 함께 의미심장한 쓴웃음을 지으며 로드는 혼잣말을 했다. 자신이 연출한 그 멋진 장면을 직접 보지 못하다니. 어쩔 수 없지, 상관없다. 그는 재빨리 몸을 돌려 성문 쪽으로 걸어갔다. 지금 가지 않으면 더 늦어져 곤란해질 것이다. 닐스의 가문 세력이 움직여 대규모 병력을 보내 자신을 추적하기 시작하면 떠나기가 어려워질 테니까.
“나이트로드, 이 나쁜 녀석! 네가 여기 있을 줄은 몰랐어! 흥, 문제를 일으키고 그냥 가버리다니? 남은 엉망진창은 내가 치우라는 거야?” 위층에서 화를 내는 닐스를 바라보며, 그의 수치심에 찬 모습을 보고 웃음을 참으며, 몰려든 병사들을 관찰하던 화향루 안의 여자는 쓴웃음을 지었다.
“하지만 아무것도 얻지 못한 것도 아니지. 헤헤, 엄청난 노력 끝에도 찾지 못했던 것을 아무런 노력 없이 얻었어. 나이트로드, 드디어 널 찾았어!” 아래에서 닐스가 나이트로드를 베어버리겠다고 고함치는 소리를 듣고 그 여자는 눈이 빛나며 혼잣말을 했다. 그러고는 곧바로 뒤쪽 방에 있는 여자를 바라보며 말했다. “자, 다시, 닐스가 분명 널 복수하러 올 거야. 여기는 더 이상 머물기에 적합하지 않아. 먼저 가. 본부로 가서 이 소식을 상부에 보고해. 주인님이 이 소식을 들으면 분명히 기뻐하실 거야, 그렇지?”
“네!” 주인의 말을 듣고 그 여자는 주저 없이 고개를 끄덕이며 대답했다. 이 여자는 바로 전에 로드에게 협박당해 닐스를 처리했던 그 여자가 아닌가?
어둠 속에서 두 그림자가 앞뒤로 나뉘어 각각 제도 밖으로 달려갔다.
……

성문에 도착했을 때 다행히도 닐스의 세력은 아직 엄청나지 않았고 속도도 그렇게 빠르지 않았다. 적어도 이쪽은 그 정도로 빠르지 않았으며, 성문을 나가는 데 아무런 방해도 받지 않았다. 한숨을 내쉬자 마음이 한결 가벼워졌다.
뒤를 돌아보며 우뚝 솟은 성벽을 바라보고는 살짝 미소 지었다. 이번 제도 방문은 정말 좋았으며, 특히 오늘 밤은 그 어느 때보다 기분이 상쾌했다!
“나는 다시 돌아올 거야!” 머릿속에 어째서인지 루시아의 얼굴이 떠올랐다. 쓴웃음을 지으며 중얼거렸다. “젠장, 나 대체 왜 이래? 아직 발정기도 아닌데, 여자라면 다 마음에 드는 건가?”
혼잣말로 한숨을 쉰 뒤 혼자서 멀리로 걸어갔고, 곧 어두운 밤속으로 사라졌다.
로드는 당연히 모르고 있었다. 그가 성문을 나온 지 10분도 채 지나지 않아, 10여 명으로 구성된 작은 부대가 성문에 도착해 수배령을 내렸다. 그리고 그 수배령의 주인공이 로드와 다시 외에 또 누가 될 수 있겠는가? 조금만 더 늦었다면 로드는 그렇게 운이 좋게 이곳을 빠져나갈 수 없었을 것이다.
밤을 틈타 전력질주하며 투기를 극한까지 발산시켜 몸속에서 빠르게 순환시켰다. 투기의 힘을 빌려 로드는 마치 발아래 바람이 분 것처럼 빠른 속도로 달렸다.
“이런 속도라면 지구에서 모든 달리기 종목의 금메달을 독점하며 누구도 깨지 못할 기록을 세울 수 있겠지!” 로드는 속으로 쓴웃음을 지으며 혼잣말을 했다. 주변 풍경은 마치 바람처럼 빠르게 뒤로 밀려나갔고, 귀에 울리는 바람 소리는 그의 기분을 더욱 호탕하게 만들었다. 그는 참지 못하고 크게 외치며 속도를 더욱 높였다. 마치 활에서 날아간 화살처럼 길을 그리며 빠르게 앞으로 달려갔다.
이렇게 빠른 속도로 달리면 투기 소모가 엄청났다. 한 시간도 채 되지 않아 자신의 투기가 모두 소진되었다. 그동안 회복된 투기까지 고려하면, 로드의 회복 능력은 다른 사람들보다 훨씬 강했다. 이런 상황에서 한 시간 동안 축적될 수 있는 투기는 그의 전체 투기의 5분의 1 이상이 될 것이다.
이렇게 미친 듯이 달리는데도 여전히 빠르게 소모된다는 사실은 그 소모가 얼마나 엄청나고 무서운지를 보여주었다.
그는 그 자리에 멈춰 크게 숨을 헐떡이며 뒤를 돌아보았다. 주변은 온통 어둠뿐이었고, 제도의 그림자는 이미 사라져 버렸으며 아무런 인기척도 보이지 않았다. 그는 이제 황량한 들판 한가운데에 있었다.
주변은 황량하기 그지없었고, 생명체의 기척도 없었다. 차가운 바람이 불어오며 울부짖는 소리가 그에게 한기를 느끼게 했다.

일주일 동안 찾아봤지만 은신하기에 적합한 곳을 전혀 찾지 못했다. 한숨을 쉬며 길가의 언덕에서 큰 나무를 찾아내어 ‘암룡의 도끼’로 반 인신 높이만한 구멍을 파고 그 안에 자신을 숨겼다. 그 안에 쪼그려 앉아 깊게 숨을 들이마신 뒤 새로운 수련을 시작했다. 주변의 화염 요소를 흡수해 자신의 몸속에 담았다. 투기가 완전히 소진된 상태에서는 마치 스펀지처럼 흡수가 매우 수월했으며, 투기가 응축되면서 지나가는 곳마다 약간의 열기가 생겨 그 차가움을 몰아냈다. 얼마나 수련했는지 모르겠지만, 온몸의 투기가 다시 포화 상태로 돌아온 것을 느꼈다. 따뜻한 느낌이 매우 편안해서 저도 모르게 신음소리가 나왔다. 입가에 미소가 번졌다. 이번 수련 후 자신의 투기가 분명히 더욱 확장되고 강해졌으며, 어느 정도 응축되어 그 병목 현상에 거의 다다른 것을 느꼈다. 조금만 더 힘이 생긴다면 순식간에 그 장벽을 뚫고 은백 전사의 대열에 합류할 수 있을 것 같았다. 이 사실을 깨닫고 기분은 무척 상쾌해졌다. 곧 은백 전사가 될 수 있다는 생각에 더욱 강해질 것이라는 기대감에 흥분을 감출 수 없었다. 눈을 뜨자 눈부신 햇살이 느껴졌다. 눈을 가늘게 뜨니 어느새 정오가 되어 있었다. 태양이 높이 떠 있었고, 나무 구멍에서 나와 기지개를 켰다. 하룻밤 동안의 수련으로 정신이 맑아졌다. 탁한 숨을 내쉬고 온몸의 근육을 움직인 뒤 아래를 내려다보니 상인단이 제도 방향으로 가고 있었다. 시간이 늦어지지 않도록 가방에 준비해둔 건량식을 꺼내 몇 입 베어 먹은 뒤 재빨리 길을 따라 나아갔다. 시간이 많지 않았기에 최대한 빨리 콜린스 숲에 도착하는 것이 중요했다. 어제의 속도와 휴식 시간을 고려해 대략적으로 계산해보니 콜린스 숲에 도착하는 데 약 5일이 걸릴 것 같았다. 임무를 수행하고 돌아오는 데 걸리는 시간을 빼면 약 5일의 시간이 남을 것이었다. 결심을 굳힌 그는 투기를 최고 수준으로 끌어올린 뒤 길가의 숲을 따라 멀리로 질주했다. 마치 바람처럼 지나가서 그의 모습을 제대로 볼 수 없었다. 계속 달리다 보니 몇 번의 상인들을 만났다. 이곳은 어느 정도 관도에 해당했으며, 특히 제도로 가는 상업로라 사람들이 많았다. 그중에는 실력 있는 이들도 적지 않았다. 질주하는 로드는 당연히 지나가는 사람들에게 발견되었다.

실력이 다소 약한 자들은 자신들 곁을 스쳐 지나가는 그 인물을 부러움과 의혹이 섞인 눈빛으로 바라보았다. 반면 실력이 더 강한 자들은 갑자기 앞으로 질주해 가는 그 사람을 보며 의혹 외에도 약간의 이해할 수 없음을 느꼈고, 곧 그것은 경멸로 변했다!
적어도 이들의 눈에는 로드의 그러한 행동이 분명 바보 같은 것이었다. 무사로서, 특히 용병으로서는 항상 위험에 처해 있기에 언제나 일정한 반격 능력을 유지해야 한다. 그러한 반격 능력은 위기의 순간에 자신의 목숨을 구할 수 있는 가장 기본적인 전략이다.
이 바보처럼 아무런 의미도 없이 자신의 투기를 무모하게 발동시키는 것은 분명 어리석은 행동이다.
한 시간 남짓 질주한 끝에 내기가 다시 완전히 소진되었다. 이대로 계속 나아가기로 결심한 로드는 재빨리 회복과 수련을 위한 장소를 찾았다. 이러한 행동도 훈련 계획의 일환이었으며, 반복적인 수련과 극한의 시련을 통해 자신의 한계를 극복하고 은백 전사의 반열에 들어서고자 했다.
이는 콜린스 숲에서의 전투에서 생존할 수 있는 희망을 더해주는 것이기도 했다.
……
해가 뜨고 지고, 달이 뜨고 지며 이런 식으로 반복되는 가운데, 4일의 시간 대부분을 수련에 보냈으며, 질주하는 시간은 극히 짧았다. 하지만 그럼에도 로드는 자신의 계획대로 콜린스 숲 바깥 근처까지 도달했다. 이날은 다섯째 날이었으며, 새벽녘, 수련을 마친 로드는 눈을 뜨고 한숨을 내쉬었다. 며칠간의 수련으로 인해 한계를 극복하지는 못했지만 투기는 훨씬 순수해졌다.
일어나 거리를 계산하고 길 위에서 얻은 정보를 고려해보니, 이곳은 콜린스 숲에서 그리 멀지 않았다. 계속 질주할 생각은 하지 않고, 정상적인 속도로 걸어서 그곳으로 향하기로 했다. 이 순간부터 그는 전투 준비 단계에 들어갔으며, 필요하지 않으면 투기를 조금도 낭비하지 않았다.
이렇게 나아가던 중 오후 10시쯤에 마침내 콜린스 숲 외곽에 위치한 작은 마을에 도착했다. 그 마을의 이름은 명월철란진으로, 그 기능과 성격에서 유래했다. 비록 작은 마을이긴 했지만 결코 무시할 수 없었으며, 제국의 모든 사람들은 이 마을의 중요성과 제국 내에서의 지위를 잘 알고 있었다.