제96장: 안개 속의 비밀

철란진은 제국 내에서 별로 주목받지 못하는 작은 마을에 불과하지만, 상당히 중요한 역할을 하고 있으며 제국의 생명선 중 하나라고 할 수 있다.
이곳에는 거대한 사명이 주어져 있으며, 제국의 8대 군단 중 하나인 흑아군단이 주둔해 있다. 또한 대륙에서 가장 견고한 방어벽으로 불리는 성벽과 천혜의 지형적 이점 덕분에 방어력이 매우 뛰어나다.
이곳에는 항상 검성급의 강자들이 두 명 이상 상주하고 있으며, 수많은 용병과 마법사들도 존재한다.
이것이 바로 철란진, 콜린스 숲 외곽에 위치한 마을이자 제국의 방어벽으로서 마수의 침입을 막고 국경을 지키는 마을이다.
로드 앞에 펼쳐진 모든 데이터들은 이 마을에 수많은 신비로운 색채를 더해주었으며, 그의 눈에는 이 마을이 매우 웅장해 보였다.
마을 외곽의 성벽을 바라보며 로드는 은근히 의아해했다. 과연 이곳이 그토록 신비로운 색채를 지닌 마을인가? 전혀 금戈철마 같은 방어 체계처럼 보이지 않았다. 열화성보다는 조금 나을 뿐, 제국의 수도와 비교하면 천지차이였다. 이걸… 어떻게 표현해야 할지 모르겠다. 큰 기대를 품고 왔지만 끝없는 실망만을 안고 로드는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 한숨을 쉬며 의문과 실망을 안고 마을 안으로 들어가자, 곧바로 시끄러운 분위기에 이끌렸다. 거리를 오가는 사람들 중 80% 이상이 용병들이었으며, 독립 용병부터 소규모 용병단에 이르기까지 다양한 용병들이 있었다. 마법사들도 흔한 일이 되어 넘쳐났으며, 이곳에 얼마나 많은 사람들이 모여 있는지 의심스러울 정도였다. 이 사람들은 모두 평범한 이들이 아니었다. 이곳 사람들만으로도 군대를 구성한다면 어떤 강력한 부대와도 맞설 수 있을 것이다. 물론, 원활한 협력이 전제되어야 한다.
이 사람들과 시끄러운 시장, 다양한 가판대와 상점들을 보며 로드는 속으로 탄식했다. 철란진의 방어력이 강하다면, 이 사람들도 결코 무시할 수 없는 존재들일 것이다.
계속 걸어가며 용병들과 스쳐 지나가고 주변 풍경을 살펴보니, 역시 용병들이 모인 곳이었다. 이곳의 상점 중 50% 이상이 갑옷점이었으며, 온갖 종류의 무기와 갑옷들이 곳곳에 있어 용병들이 선택할 수 있도록 되어 있었다. 그 뒤를 이어 호텔들이 있었는데, 거리 양쪽을 가득 채우고 있었으며 안에서는 사람들의 소리로 북적거렸다.
나머지 상점들은 그다지 많지 않았으며, 매우 단순한 구조로 되어 있어 마치 용병들을 위해 존재하는 마을 같았다.

하늘이 이미 어두워졌고, 오늘 안에 마운트와일드 숲에 도착할 생각은 없었기에 작은 호텔을 찾아 머물기로 했다. 이곳 사람들은 거의 전부 용병 여행객들이라 매우 활기차고 편안한 분위기였다.
홀 안에서 무리지어 앉아 큰 소리로 술을 마시고 고기를 먹는 용병들을 보며 그는 미소를 지었다. 때때로 들려오는 즐거운 웃음소리는 분위기를 더욱 활기차게 만들었다.
물론 남자들끼리의 대화와 술에 취한 자랑도 빠지지 않았다. 자신의 경험을 이야기하고 업적을 과시하며 최근의 큰 소식들을 나누는 것은, 물론 차를 마시거나 식사 후에 꼭 필요한 주제들이었다.
“꽤 괜찮은 곳이군!” 이런 분위기를 느끼며 로드는 이 순간부터 자신이 새로운 영역, 새로운 세계, 새로운 삶 속으로 들어섰음을 깨달았다. 그는 빨리 적응해야 했다. 생존을 위해서는 탈락자가 되어서는 안 되었다.
결심을 굳힌 그는 재빨리 자신의 방으로 가서 잠시 쉬고 몇 가지 필요한 물건만 챙긴 뒤, 나머지 중요하지 않은 물건들은 방에 남겨두고 아래층으로 내려갔다. 정보를 수집하는 것은 당연히 필수였다. 낯선 곳에서 혼자서 내일 위험한 콜린스 숲에 들어간다면 그건 자살행위나 다름없었다.
정보를 얻기에 가장 좋은 곳은 당연히 술집이었다. 온갖 사람들이 섞여 있는 그곳에서 정보를 얻기가 가장 쉬웠다. 그는 정리를 마치고 작은 술집을 찾아 들어갔다.
상황을 보니 이 술집의 장사는 꽤 잘 되고 있었다. 작은 술집 안에는 거의 백 명 가까운 사람들이 있었는데, 전부 용병들이었다! 키가 크고 힘이 센 남자들, 중년의 건장한 남자들, 그리고 연약해 보이는 마법사들도 있었다.
웃음소리와 대화소리가 공간 전체를 가득 채워 구체적인 말소리를 알아듣기조차 어려웠다.
그는 미간을 찌푸리며 빈 자리를 찾아 앉아 칵테일을 한 잔 주문했다. 조용히 앉아 귀를 기울여 주의 깊게 들었다. 지금 그가 해야 할 일은 그저 듣는 것뿐이었다.
“대장님, 내일 우리 콜린스 숲으로 들어가는데, 확신하십니까?” 남자의 목소리가 희미하게 들려왔다.

“뭘 두려워해? 우리 야수 용병대의 임무가 실패한 적이 언제 있었나? 흥, 이번엔 모두가 온 힘을 쏟았어. 그 자식 때문에 그렇게까지 신경 쓰는 거지. 50명의 구성원 중 40명이 왔고, 황금 전사 1명, 은색 전사 5명, 청동 전사 11명, 상급 전사 20명, 중급 전사 3명이야. 이런 구성은 최강이라고 할 수는 없지만, 다른 사람들이 우리에게서 이익을 얻으려 해도 절대 불가능해!” 그러자 또 다른 남자가 차갑게 코웃음을 치며 대답했다.
“방심하지 마. 이번엔 우리의 인원이 적지 않지만, 은색 여우 용병대와 다른 몇몇 대형 용병대도 잊지 마. 늑대 행동 용병단과 거인 용병단도 왔다고 들었어. 음, 그 5성급 용병단들도 사람을 보낼 거라고 하더군. 우리의實力은 그들 앞에서는 턱없이 약하니까, 무리하지 말고 상황에 맞게 행동해. 얻을 수 있으면 얻고, 얻지 못해도 어쩔 수 없어. 물건은 하나뿐이니, 사람이 이렇게 많으니 무리하지 마!” 그러고는 또 한 번 한숨소리가 들렸고, 한 중년인이 걱정스럽게 말했다.
곧, 옆 테이블에 앉은 네 사람의 대화가 로드의 주의를 끌었다. 그 세 사람이 하는 이야기는 로드를 의아하게 만들었다. 늑대 행동 용병단과 거인 용병단, 두 개의 4성급 용병단, 그리고 5성급 용병단까지, 이들 모두가 하나의 물건 때문에 여기에 온 건가? 도대체 무엇이 이들의 그토록 큰 관심과 추구를 불러일으키는 걸까? 만약 정말 그렇다면, 로드는 이들이 말하는 용병대들이 겉으로 드러난實力에 불과하며, 실제로는 얼마나 많은 조직들이 사람을 보냈는지 알 수 없다고 생각했다. 그래서 오늘 이 철창 마을이 왜 이렇게 북적이는지 이해할 수 있었다. 그들이 말하는 그 경쟁의 대상은 로드를 더욱 혼란스럽게 했다. 5성급 용병단까지 참여했다는 것은 분명히 평범한 것이 아니었다.
흥미가 즉시 솟구쳤고, 로드는 더 명확하게 듣기 위해 몸을 살짝 기울였다.
“음, 그렇지. 운에 맡길 수밖에 없어. 일단 우리의 임무를 먼저 끝내자. 그런데, 에이첼, 식량과 무기 장비, 그리고 필요한 물건들은 다 준비됐나? 내일 아침 일찍 출발하자!”
“준비됐어. 흥, 그 저주받을 자식 때문에 이렇게 많은 사람들이 동원되는데, 도대체 무슨 일이 일어날지도 모르잖아!”
……
거의 하룻밤 내내 들었지만, 로드는 이들의 입에서 자신이 알고 싶었던 정보를 전혀 얻지 못했다. 그들이 말하는 그 물건이 도대체 무엇인지는 전혀 밝혀지지 않았다. 사람들이 떠난 후에도 여전히 애매했으며, 대략 마수 같은 것이라고 짐작할 뿐이었다. 이 점도 로드를 매우 답답하게 만들었다.

하지만 다른 것들은 꽤 많이 얻었으며, 경험적인 것들도 배웠습니다. 이런 것들이 자신에게 큰 도움이 될 것이라 믿습니다. 로드는 이번에 온 것이 손해가 아니라고 생각했습니다.
이후로도 주위를 잘 살피며 다른 사람들의 대화를 듣다 보니 로드는 또 많은 것을 배웠습니다. 그 과정에서 다른 사람들이 그 물건에 대해 언급하는 것도 들었지만, 모두 암호명으로만 부르며 구체적인 내용은 밝히지 않아 로드의 의문은 더욱 깊어졌습니다.
마치 스펀지처럼 경험과 정보를 대량으로 흡수한 로드는 시간이 있다는 것조차 잊고 그곳을 떠나고 싶지 않았습니다. 저녁이 되어 사람들이 점점 줄어들고, 잔에 남은 칵테일도 반쯤 남았을 때야 그는 그곳을 떠났습니다.
아쉬움과 우울한 마음으로 바를 나와 거리는 점점 조용해졌습니다. 자신이 머무는 호텔로 돌아와 방에 들어가 정보들을 정리했습니다. 내일 콜린스 숲에 들어가야 한다는 생각에 로드는 쓴웃음을 지었습니다. 적어도 해야 할 일이 세 가지는 있었습니다.
“첫 번째 일은 콜린스 숲의 지도와 안내서를 준비하는 것입니다. 이것들은 역대 콜린스 숲에 들어갔다 온 강자들이 정리하여 만든 것으로, 콜린스 숲의 외부에서 중부까지의 지도가 매우 상세합니다. 돈만 있다면 내부 지도까지도 구할 수 있습니다. 누가 만들었는지는 알 수 없습니다.
작은 안내서는 그곳의 상황과 마수의 분포, 레벨, 금지 구역 등에 대해 설명해 주는데, 콜린스 숲에 들어가기 전에 반드시 필요한 것들입니다. 이것도 바에서 들은 내용입니다. 그곳에 간 것이 다행이라고 생각했습니다. 그렇지 않았다면 아무런 준비도 없이 들어가는 것은 자살행위였을 테니까요.
두 번째 일은 식량과 필요한 약품을 준비하는 것입니다. 그 역할은 말할 필요도 없습니다. 반드시 구입해야 하며, 이것들은 어렵지 않습니다. 세 번째 일은 갑옷과 무기, 그리고 생활용품을 반드시 가져가는 것입니다!”
이 세 가지 일을 생각하며 로드는 무의식중에 미간을 찌푸렸습니다. 다른 것들은 그나마 괜찮았지만, 갑옷이라고 하니 기분이 나빠졌습니다. 저주받을 갑옷… 그것은 그가 제국의 수도에서 겨우 구해 온, 한 방에 무너지는 그 갑옷을 떠올리게 했습니다. 큰 행운이라고 생각했지만 결국은…
그렇게 생각하며 그는 짐을 꺼내 안에 있는 갑옷을 만져보며 한숨을 쉬었습니다. 열어보니 비록 쓸 수는 없지만 그래도 보고 싶은 마음에 천천히 짐을 열었습니다. 자신의 마음을 아프게 했던 그 물건을 보고 싶지 않았지만 어쩔 수 없었습니다.

“무슨 일이야!” 다음 순간, 방 안에서 로드의 믿을 수 없다는 목소리가 들려왔다. 그는 눈을 크게 뜬 채 제자리에 서서 눈앞의 광경을 믿을 수 없다는 듯 바라보고 있었다. 눈앞에 펼쳐진 광경은 그에게 엄청난 놀라움과 의문을 안겨주었으며, 마치 갑작스러운 천둥처럼 그의 마음속에 거대한 파동을 일으켰다.