제2라운드 초대

밤이 깊어지자 곧이어 단수이진의 개들이 갑자기 짖기 시작했다.
야간 근무를 하는 민병대원 한 명이 자리를 잠시 떠나 창끝을 옆에 놓고 울타리를 등지고 소변을 보기 시작했다. 갑자기 등줄기가 차가워지는 느낌이 들었고, 습하고 어두운 한기가 머리카락 끝부터 척추 끝까지 퍼져나가 그는 몸을 크게 떨며 새 신발에 거의 소변을 지릴 뻔했다.
독감에 걸린 걸까? 그는 바지끈을 고치고 코를 문지르며 재채기를 하려 했지만 입을 여러 번 벌려도 소용없었다. 성문을 지키는 두 마리의 큰 노란 개들은 이미 마을 밖의 황무지를 향해 한참 동안 짖고 있었고, 개를 묶은 줄도 팽팽하게 당겨져 있었지만, 정찰을 맡은 자들은 아무것도 발견하지 못했다. 분명 그 저주받은 모험가들이다. 마을 주변에 동물 늑대의 흔적이 있다는 소식을 듣고부터 주변의 늑대와 들개들이 고통을 겪고 있었는데, 그건 그나마 다행이라고 할 수 있었다. 모두의 가축들을 보호하는 셈이니까…… 하지만 최소한 정리는 해야 하지 않을까? 온 곳마다 피비린내가 나고 있어!
민병대원은 눈 위에 침을 뱉고 창끝을 집어 들었을 때 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 개들이 왜 짖지 않는 걸까? 그는 의아해하며 뒤를 돌아보았다. 평소에는 신발바닥이나 막대기에도 매우 공격적이던 그 두 마리의 늙은 개들이 이제는 배를 눈에 대고 엎드려 몸을 떨며 두 앞발 사이에 얼굴을 묻고 두려움에 울부짖고 있었다. 그는 창끝으로 개들의 엉덩이를 살짝 치고 보았지만 아무 반응도 없었다.
차가운 기운이 뼛속까지 스며들었다. 어떤 힘이 그를 조종하여 저절로 고개를 들게 했다. 망루 위에 걸린 보름달은 물방울처럼 흐릿한 붉은 테두리로 둘러싸여 있었고, 그 빛에 비친 망루 위의 병사 모습도 매우 기괴해 보였다.
그리고 그 병사는 멍하니 멀리를 바라보고 있었다. 마치 마법에 걸린 듯, 활이 어깨에서 팔꿈치로 떨어졌는지조차 모르는 채, 경보를 울릴 생각조차 하지 못하고 있었다.
창을 든 민병대원도 그의 시선을 따라 고개를 돌렸다. 마을 밖의 밭과 더 멀리 있는 가문비나무 숲이 마치 불타오르기 시작한 것처럼 보였고, 달빛 아래에서 부자연스럽게 비틀리며 흔들리고 있었다. 그는 믿을 수 없다는 듯 눈을 비비며 그 회색빛이고 차가운 그림자 속을 주시했다. 얼마 지나지 않아 그의 눈은 공포로 인해 커졌다.
“세상에.”
모리엘은 잠에서 깨어났다. 그녀는 몸을 일으켜 나무 탁자 위에 있는 버터 촛불을 가리키며 조용히 한 단어를 말했다. 조악하게 만들어진 그 촛불은 켜진 것이 아니라 촛불 전체에서 부드러운 흰빛이 나와 방 전체를 밝혔다.
“무슨 일이에요, 모리엘 언니?” 다른 침대에 누워 있던 카이로도 반쯤 몸을 일으켜 눈을 문지르며 물었다.
모리엘은 신발을 신고 몸을 숙여 바지 자락을 부츠 속으로 넣으며 말했다. “아무것도 아니야. 잠시 밖을 좀 보고 올게.”

그녀가 문을 밀고 나왔을 때, 그녀의 시선은 이미 여관의 좁고 어두운 복도에서 벗어나 여러 층의 벽을 뚫고 밖의 거리로 향해 있었다. 여마법사의 눈은 마력으로 인해 보석처럼 반짝였으며, 단수타운의 대문 쪽에서 질주해 오는 검은 마차를 보았다. 마을의 거리는 눈으로 덮인 흙길에 불과했지만, 마차를 끄는 네 마리의 준마가 발굽을 휘두를 때마다 눈가루나 흙먼지 하나 없이, 마차 자국도 남지 않았다. 오직 마차 앞부분에 매달린 두 개의 등불만이 밤공기 속에서 유령 같은 옅은 노란색 궤적을 그렸으며, 마치 이 화려하고 고급스러운 마차가 그저 길을 따라 불어오는 차가운 바람에 불과한 것처럼 보였다.

모리엘은 눈살을 찌푸렸다. 마차 위의 문장이 너무나 익숙했기 때문이다—너무나도 익숙했다.

“누군가 우리를 찾아온 것 같아요.” 그녀는 옆방에서 나온 47에게 말했다.

1층 로비를 딸들과 함께 청소하고 있던 여주인은 규칙적인 노크 소리를 들었다. 그녀는 손에 들고 있던 의자를 테이블 위에 세게 내려놓고 거친 목소리로 외쳤다. “문 닫았어, 술주정뱅이들! 너무 늦게 돌아가면 네 여자들이 빗자루로 혼낼 거야!”

노크 소리는 멈췄지만, 곧 여관의 문이 쉽게 밀려 열렸다. 단단한 나무 문빗장은 조금의 저항도 하지 못하고 몇 조각으로 부서져 바닥에 떨어졌다. 문이 활짝 열리자 습하고 차가운 공기가 밀려들어왔다.

“이 자식들! 이미 문 닫았다고 했잖아—” 여주인은 아마도 문을 잠그는 것을 깜빡한 줄 알고 팔을 휘저으며 가서 방문객들을 심하게 꾸짖으려 했지만, 상대방은 분명 그녀보다 빨랐다. 창백하고 마른 손이 그녀의 어깨를 잡고, 200파운드가 넘는 그녀의 몸을 쉽게 의자에 앉혔다. 순식간에 로비 절반을 가로질러 온 검은 로브의 남자는 다른 손의 검지를 입가에 대고 그녀에게 조용히 하라는 신호를 보냈다. 마른 손가락과 거의 피색이 없는 얇은 입술이 십자가 모양을 이루었다. 그의 동공은 매우 작아 바늘구멍처럼 가늘었다. 여주인은 그의 눈을 멍하니 바라보며 온몸이 굳어 움직일 수 없었고, 마치 모음을 발성하려는 듯한 입 모양을 유지했다. 검은 로브의 남자의 소매가 조금 내려가자 피처럼 붉은 안감이 드러났다.

“사업이 그렇게 안 되나? 언제부터 디 님께서도 침입 강도질을 하시게 된 거죠?” 모리엘은 천천히 계단을 내려갔고, 47은 2층에서 이 불청객들을 내려다보며 갑옷과 머리카락이 차가운 빛을 발했다.

마지막으로 여관에 들어온 중년인은 미소를 지으며 여마법사를 바라보았다.

“여전히 날카로운 말솜씨군요, 어린 모리엘.” 그의 머리카락은 깔끔하게 뒤로 빗어져 있었고, 실크로 만든 흰 장갑을 끼고, 무릎 바로 위까지 오는 코트를 입고 있었다. 소매와 칼라에는 뚫린 프린지 장식이 있었으며, 코트 앞부분은 뱀 모양의 피처럼 붉은 비단이었다—이렇게 기묘한 복장임에도 불구하고 그는 우아해 보였다.

디라는 이름의 중년인은 손을 흔들었고, 검은 로브의 하인들은 곧바로 공손하게 그의 뒤로 물러났다. 여주인을 제압하고 있던 자도 포함되어 있었다.

“하지만 처음에는 정말 생각지도 못했어요… 당신이 이렇게 놀라운 성과를 거둘 줄은.” 디는 몇 걸음 앞으로 나와 모리엘과 테이블을 사이에 두고 마주 섰다. “붉은 로브의 마법사들도 당신을 자랑스러워할 거예요.”

모리엘은 테이블 모서리를 만져보고는 손가락을 눈앞에 대고 문질렀다. 마치 그곳이 깨끗한지 확인하는 것 같았다.
“디 님… 제 기억으로는 당신은 거의 세일 시티를 떠나지 않으셨죠. 이처럼 멀리 북쪽의 황량한 곳까지 오신 것이 단지 저를 칭찬해주시려는 것만은 아닐 텐데요?”
디는 절제된 미소를 지었다. 그의 동공은 잠시 동안 갑자기 가늘어졌다. 마치 뱀이나 도마뱀 같은 파충류의 눈동자처럼 보였지만, 곧 원래대로 돌아왔다. “물론이죠, 모리엘. 이 소식을 들으면 분명 기뻐하실 거예요.”
그는 말투를 강조하기 위해 잠시 멈췄다. “모리엘, 빅터 스승님이 당신을 만나고 싶어 하십니다.”
약 한 시간 후, 준비를 마친 모리엘, 카이로, 그리고 47은 마차에 올랐다. 사실 그렇게 오랜 시간이 걸릴 필요는 없었지만, 그동안 디는 대청에서 인내심 있게 기다렸으며 표정 하나 변하지 않았다. 넓고 호화로운 마차 안에는 정교한 담요가 깔려 있었고, 편안한 좌석에도 두툼한 쿠션이 있었지만 여전히 살짝 차가워서 마치 무덤 같은 느낌이 들었다.
47은 혼자 한쪽 좌석을 차지하고 커튼을 젖혀 밖을 내다보았다. 마차는 이미 출발했으며, 우아하고 키가 큰 검은 말들이 달려도 전혀 소리가 나지 않았다. 말발굽 소리도, 콧소리도 없었다. 창밖 풍경도 이상했다. 단수 타운의 낮고 소박한 집들이든, 마을 밖의 언덕과 나무들이든 모두 사라지지 않는 어둠의 그림자에 싸여 있어 마치 검은 그림자가 겹쳐진 것처럼 보였다. 마차가 마을 문을 빠져나갈 때는 창검을 들고 멍하니 서 있던 병사와 부딪히기도 했지만, 그는 전혀 넘어지지 않았으며, 마차가 멀리 떠난 후에야 눈밭에 주저앉았다. 잠시 후에야 47은 그의 희미한 비명 소리를 들을 수 있었다.
“우리는 지금 물질계와 그림자 차원 사이의 틈새를 지나고 있어요.” 모리엘은 47이 창문을 열려는 행동을 막았다. “정말 신기한 느낌이죠?”
47은 다시 자리에 앉아 발을 앞에 있는 테이블 위에 올렸다. “또 공간 여행이라고? 이번엔 그나마 견딜 만하군. 그 녀석들은?”
모리엘도 쿠션에 기대어 눈을 감고 휴식을 취했으며, 카이로는 이미 그녀 곁에서 고양이처럼 다시 잠들어 있었다. “누가 알겠어요. 사라지지만 않으면 됐죠… 수백 년을 산 흡혈귀라면, 아무리 발전하지 않아도 어떤 독특한 꿀팁은 있게 마련이에요.”
“흡혈귀?” 47은 양쪽 창문을 번갈아 살펴보았지만 여전히 디와 그의 검은 로브를 입은 시종들의 흔적을 찾을 수 없었다. “알았다면 그의 장갑을 벗어서 한번 봤어야 했는데.”
이번 그림자 마차를 타는 기회를 통해 모리엘은 물질과 그림자 사이에 존재하는 자신의 마력이 어떻게 작동하는지 탐구하기 시작했다. 그녀는 자신의 사고의 뿌리를 정신에서 뻗어 나가 마법의 그물과 연결시키려 했다. 수많은 복잡한 마법들이 그녀의 눈앞에서 움직였는데, 마치 그녀와 숨바꼭질을 하는 수많은 작은 요정들 같았다. 여마법사는 정신을 집중하여 날뛰는 각각의 입자들을 정신으로 포착하려 했고, 점차 그 안에서 규칙적인 흐름을 가진 구조도를 도출해냈다.

갑작스럽게 불협화음의 장면이 머릿속에 떠올랐다. 아마도 모리엘은 생각을 너무 멀리 뻗은 탓일 수도 있고, 혹은 그녀의 잠재의식에 그런 생각이 있었기 때문일 수도 있다. 어쨌든 그녀는 공포에 질려 굳어버린 얼굴을 보았다.
그 얼굴에는 창백한 얼음이 굳어 있었으며, 눈알조차도 얼어붙어 있었다. 보아하니 그는 전사였으며, 손에는 줄이 끊어진 긴 활을 들고 숲속에 쓰러져 있었다.
그 시체에서 그리 멀지 않은 곳에서는 세 마리의 회백색 거대한 늑대들이 등을 맞대고 원을 이루며 버티고 있는 몇몇 사람들 주위를 맴돌고 있었다. 그들의 하늘색 눈동자에서는 은은한 빛이 비치고 있었으며, 모리엘은 그 안에서 모험가들의 공포에 질린 표정까지 볼 수 있었다. 사나운 늑대들은 번갈아가며 얼음 조각이 섞인 차가운 공기를 내뿜었고, 여관에서 “겨울 늑대 따위 뭐 대수냐”고 자랑하던 튼튼한 전사는 자신의 큰 방패로 가능한 한 많은 추위를 막으려 했지만, 방패 위의 파란 빛은 점점 희미해지고 있었다. 이전에 그를 조롱하던 자도 그와 함께 있었는데, 한 마리의 겨울 늑대가 옆에서 공격해 틈을 만들려 하자 그는 단호하고 빠르게 검을 찔렀고, 검끝에서 갑자기 튀어나온 불꽃 때문에 겨울 늑대는 신음하며 물러났다. 그들의 자신감은 분명 어느 정도 실력에 기반한 것이었지만, 세 마리의 늑대가 함께 사냥하는 것은 이 두 모험단에게는 역부족이었다.
창을 들고 튼튼한 전사의 뒤를 지키던 모험가는 발걸음이 혼란스러워지며 동료들과 멀어지기 시작했다. 잔인하고 교활한 포식자들은 즉시 이 기회를 잡아 한 마리 늑대가 입을 크게 벌려 창자루를 물고는 고개를 돌려 10피트 길이의 거대한 몸체의 힘으로 그를 휘청거리게 만들었고, 나머지 두 마리의 겨울 늑대는 동시에 차가운 공기를 내뿜어 다른 이들을 밀어냈다. 창을 든 전사는 크게 울부짖으며 일어나 도망치려 했지만, 겨울 늑대들의 반응은 그보다 훨씬 빨랐다. 얼음 조각이 달린 날카로운 이빨이 그의 목덜미를 한 번에 물었고, 뼈가 부서지는 소리는 심령의 눈으로 관찰하던 여마법사에게도 선명하게 들렸다.
그들은 오래 버티지 못할 것이다.
모리엘은 눈을 떴다. 그림자 마차가 그녀를 그 학살 현장에서 멀리 데려가고 있었다. 그들이 정오에 여관에서 다투었을 때, 자신들의 목숨이 저녁에 끝날 줄은 결코 예상하지 못했을 것이다. 마치 모리엘도 자신의 평범한 여가 생활이 이렇게 빨리 끝날 줄은 예상하지 못했던 것처럼.
이 모든 것은 우리가 선택한 길이다. 모리엘은 가는 손가락으로 천천히 창문 위에 엉망으로 보이는 형상을 그렸다. 미세한 빛의 자취가 손가락의 움직임에 따라 생겨났다가 사라졌고, 마지막으로 끝날 때는 마침 처음 그린 선과 이어졌다.
창밖의 그림자들이 움직이기 시작했다. 모리엘의 마법은 물질계와 그림자계의 에너지를 각각 일부 뽑아 섞어 어둡고 무시무시한 거대한 개들을 만들어냈다. 이 마법으로 만들어진 존재들은 하늘과 땅을 뒤덮은 흐릿한 검은 구름을 뚫고 날아가며 흥분된 듯 낮게 짖었다. 주인을 기쁘게 하기 위해 짧은 생애 동안 마음껏 살육을 벌일 준비를 하고 있었다.

그림자개가 떠나는 것을 바라보며, 모리엘은 다시 쿠션에 기대었다. 그녀는 왜 그 불쌍한 자들을 도와야 하는지 스스로도 설명할 수 없었다. 그런 행동은 지루할 뿐만 아니라 의미도 없었다. 배우지 못하는 자들은 영원히 배우지 못하고, 배운 자들은 이미 모험가라는 직업을 그만뒀다. 하지만 상관없었다. 그 사람들이 운이 좋기를 바랄 뿐이다. 어쨌든… 모리엘은 47번을 한 번 쳐다보았다. 그 녀석은 자신의 손을 가지고 놀며 손등의 비늘갑옷을 계속해서 형태를 바꾸고 있었다.

사실 자신도 꽤 운이 좋았다.

빅터. 모리엘은 사실 모든 붉은 로브의 마법사들이 두려워하고 그의 이름만 언급되어도 겁에 질리는 그 늙은 괴물을 만나고 싶지 않았다. 하지만 솔직히 말해서, 그의 말을 그냥 무시할 용기는 없었다. 게다가 자신과 붉은 로브의 마법사들 사이에는 언젠가는 결판을 내야 했다… 길이 없으면 길을 만들면 되는 것이다.

여정의 끝에는 또 다른 마법진이 있었다. 마부 없는 그림자 마차가 그들을 지하 홀로 데려갔는데, 주변에는 그 마차가 지나갈 수 있는 통로가 전혀 없었다.

디와 검은 로브의 하인들이 이미 그곳에서 기다리고 있었다.

“모리엘 양, 이쪽으로 오세요.” 디는 깊고 얕은 무늬가 새겨진 돌바닥 한가운데에 서 있었고, 주변의 석주와 동제 용기에서 흔들리는 불꽃들이 그의 얼굴에 깊고 얕은 그림자를 드리우고 있었다.

모두가 그 신비로운 문자와 기호들이 있는 범위 안에 선 후—47번은 악의에 찬 눈빛으로 계속해서 디의 왼손을 바라보고 있었다. 불꽃들은 점점 더 높아지고 커졌다. 사방으로 퍼지는 불꽃들이 서서히 한 원을 이루며 밝지만 그다지 뜨겁지는 않은 불의 고리를 형성했고, 그 고리는 팽팽해졌다 줄어들었다.

불꽃은 바닥의 문양을 따라 타오르며 먼 곳으로 통하는 공간 통로를 열기에 충분한 에너지를 제공했다. 마침내 거센 불꽃들이 번쩍이는 가운데, 불꽃 속에서 거대한 어둠의 그림자가 나타나 마법진 전체를 덮었다.

불빛이 꺼졌다. 지하 홀은 즉시 캄캄해졌다—모두가 그 그림자의 저편으로 전송된 것이다. 오직 그림자 마차만이 조용히 그 자리에 서 있을 뿐, 아무런 소리도 내지 않았다.