세 번째 라운드, 마법사 오크

마법의 불꽃들이 사람들 주위에서 물러나더니, 마치 어떤 힘에 이끌리듯 다시 주변 석주 꼭대기에 있는 화로 속으로 모였다——하지만 그것들은 더 이상 예전의 것들이 아니었다.
모리엘 곁에 남아 있는 희미한 푸른 연기는 여전히 약간의 탄내를 풍겼지만, 실제로는 옷자락 한 조각도 타지 않았다. 극도로 정교하게 조각된 룬 석주들은 여마법사의 큰 관심을 끌지 못했으며, 오히려 천장 위의 거대한 문양이 그녀로 하여금 발걸음을 멈추고 위를 올려다보게 만들었다.
구부러진 붉은색 나선형 선이 천장 중앙의 흰색 별바퀴에서 뻗어 나와, 차례로 점점 커지는 여덟 개의 붉은 구체들을 연결하고 있었다. 전체 문양은 아주 세심하게 새겨져 있었으며, 엄숙함 속에도 약간 어울리지 않는 우스꽝스러움이 느껴졌다.
붉은 로브 마법사단의 상징이었다. 모리엘은 잠시 그 위를 바라보며, 예전처럼 자신이 연구하는 예언 계통의 마법을 대표하는 것이 어느 불구체인지 고민하는 듯했지만, 이에 대한 공식적인 설명이 전혀 없었기에 그녀는 여전히 답을 찾지 못했다.
“코피가 나는 거야?” 47도 뒤에서 고개를 들어 바라보며 말했다. “하, 이게 바로 유명한 ‘헛소리’인가?”
디의 안내를 받아 일행은 억제된 분위기의 복도를 따라 앞으로 걸어갔다. 벽에 박힌 마법 등불들이 부드러운 옅은 노란빛을 발하고 있었는데, 그 밝기는 촛불보다 조금 더할 뿐이었다. 그리고 약 100피트 간격으로, 어둠 속에서 복도 기둥 외곽의 사각형 석판 위에 음울하고 구부정한 그림자들이 웅크리고 있었다. 비록 그것들은 생기 없는 조각상에 불과했지만, 그들의 날개를 접은 무시무시한 형상을 자세히 살펴보면 악의로 가득 찬 기운이 그들에게서 풍겨 나오는 것을 느낄 수 있었다——의심할 여지 없이, 간단한 명령만 내려지면 이 차가운 석상들은 즉시 잠에서 깨어나 날개를 펼쳐 하늘을 가리고, 거대한 흑요석 조각으로 만들어진 날카로운 이빨과 발톱으로 침입자들을 완전히 찢어버릴 것이다.
곡선형 복도 끝까지 가자, 약 50피트 길이의 현수교가 눈앞에 나타났다. 그들이 올 때는 북쪽의 밤이었지만, 이제는 하늘 끝에 희미한 새벽빛이 돌기 시작해 멀리 흩어져 있는 어두운 탑들의 윤곽을 더욱 선명하게 드러내고 있었다. 짙은 회색의 석조 건물들이 마치 꽃잎처럼 현수교 맞은편의 높은 탑을 둘러싸고 있었으며, 주변의 요새와 탑들과 매우 가까이 붙어 있어 많은 다리나 복도를 통해 서로 연결되어 있었다. 탑 몸체에는 수많은 부조와 조각상들이 있어 그 높은 탑을 마치 웅장하고 아름다운 예술 작품처럼 만들어주었다.
그리고 그 탑은 실제로 다른 건물들과는 다른 매력을 지니고 있었다. 착각일 수도 있지만, 이 탑을 본 사람은 누구나 그것이 마치 살아있는 존재인 것처럼 느꼈다——희미한 구름이 탑 주위를 맴돌며, 마치 탑 자체가 숨을 쉬는 것 같았다.
“죄송합니다. 여기까지만 모셔다 드릴 수 있습니다.” 디와 그의 검은 로브 하인들은 현수교 앞에서 발걸음을 멈추며 말했다. “빅터 씨가 당신을 기다리고 계십니다.”
모리엘은 교각 위의 아름다운 작은 마물 조각을 쓰다듬으며 어두운 맞은편을 바라보았다.
“나를 따라와, 카이로.” 잠시 가만히 서 있다가 그녀는 현수교 위로 발을 내디뎠다.
47도 뒤를 따라갔지만, 두 걸음 걸은 후 갑자기 돌아와 한 명의 검은 로브를 입은 사람 앞으로 가서 손을 내밀었다.

시종은 멍해졌다. 47이 무엇을 하려는지 알 수 없었다. 자세로 보아 그와 악수하려는 것 같았지만, 주인이 옆에 서 있는데 어떻게 그의 차례가 될 수 있겠는가? 게다가 그는 본질적으로 석상귀와 다를 바 없는 이 강철로 만들어진 존재가 그런 사고를 할 수 있을 거라고 생각하지도 않았다. 그는 47의 얼굴을 바라보았지만, 그 깊고 어두운 붉은 눈동자에서는 아무런 의도도 읽을 수 없었다. 잠시 망설이다가 결국 그도 손을 내밀어 그 철장과 맞잡았다.
그 자의 비명과 살이 타는 냄새가 새벽 공기 중에 퍼져나갔다.
모든 이의 신경이 곤두섰다. 손이 잡힌 흑로인은 견딜 수 없는 극심한 통증으로 눈을 크게 뜨고 입도 거의 벌어질 듯했으며, 디를 포함한 다른 흡혈귀들의 눈동자에도 부정적인 에너지의 빛이 번졌다. 모리엘은 몸을 돌려 뒤를 바라보았고, 강력한 공격 마법을 기억에서 빠르게 불러내 준비했다.
하지만 47은 더 이상 아무것도 하지 않았다. 그는 손을 놓았고, 상대방의 손바닥은 이미 타버려 손가락들이 서로 붙어 있었으며, 뜨거운 열기로 인해 피부가 갈라져 검은 근육이 드러났다.
“앞으로 함부로 남의 것을 만지지 마라.” 그는 고개를 숙여 무릎을 꿇고 있는 시종에게 말한 뒤, 아무 일도 없었다는 듯이 그 자리를 떠났다.
“나는 디가 무슨 일로든 표정을 바꾸는 것을 본 적이 없어.” 천천히 열리는 탑문 앞에 서서 모리엘은 저도 모르게 미소 지었다.
47은 손을 등 뒤로 하고, 아치형 문 위의 복잡한 문양을 무심하게 바라보았다. “‘태산이 무너져도 태연한’ 애들 대부분은 진짜 산사태를 본 적이 없기 때문이야.”
높은 탑 안은 매우 어두웠지만, 간신히 주변을 볼 수 있을 정도였다. 길을 따라 조용하기 그지없어 하인 한 명도 보이지 않았지만, 모리엘 일행이 닫힌 문 앞에 다가갈 때마다 문은 적절한 때에 열렸으며, 위로 올라가야 할지 아래로 내려가야 할지 알 수 없는 계단 앞에서는 분명한 신호가 나타나 안내해 주었다. 예를 들어 난간을 따라 갑자기 비치는 차가운 빛 같은 것이었다.
“여기는 정말 이상해.” 세 사람이 마침내 붉은 로브의 마법사들의 상징으로 장식된 철문 앞에 서자, 카이로는 모리엘 옆에 바짝 붙어 낮은 목소리로 말했다.
주변은 극도로 조용했으며, 어두운 복도에서 불어오는 작은 바람조차 멈춘 듯했다. 마치 탑 안에 들어온 이후 계속 그들을 안내해 주던 유령들이 마침내 임무를 완수하고 차갑고 좁은 무덤으로 돌아가 쉬는 것 같았다.
여덟 개의 구체가 하나씩 빛을 발하기 시작했고, 철문도 피처럼 붉은 나선형 문양을 따라 갈라지며 벽 속으로 사라졌다.
“환영한다, 모리엘, 내 아이야.”
문 안에서 늙고 쉰 목소리가 들려왔다. 느리고 낮은 목소리로, 마치 목구멍에서 쥐어짜내는 것 같았지만, 놀랍도록 선명하게 세 사람의 귀에 울려 퍼졌다. 마치 말하는 사람이 바로 그들 옆에 있는 것 같았다.
모리엘은 어두운 홀을 향해 고개를 숙였다.
“영광이자 놀라움입니다, 존경하는 빅터 스승님.”
47은 멀리 바라보았지만, 이번에는 그의 열감 시력이 작동하지 않았다. 문 앞의 바닥과 희미하게 보이는 몇 개의 기둥 외에는, 그는 평범한 사람처럼 문 안의 깊은 어둠 앞에서 아무것도 할 수 없었다.
그는 앞으로 걸어가려 했지만, 모리엘이 그를 막았다.

“무모하게 굴지 마. 빅토르는 자신에게 도전하는 자들에게 거의 인내심을 보이지 않아.” 그녀는 그의 곁에서 속삭였다. “우리는 싸우러 온 게 아니야… 적어도 지금은 아니야.”
여마법사의 속삭임은 매우 가벼웠지만, 그 늙은 목소리는 즉시 반응했다.
“헤헤헤… 하지만 나 역시 강자에게는 존경심을 가지고 있지…” 그는 친절한 웃음소리와 함께 대답했다. “물론, 그들이 나에게 예의를 갖춘다면 말이야. 들어오세요, 아이들아.”
말이 끝나자마자 홀 안이 밝아졌다.
그곳은 길이가 너비보다 긴 화려한 방이었다. 천장은 매우 높았으며, 보석으로 장식된 크리스탈 샹들리에 네 개가 일렬로 줄지어 있어 눈부신 빛을 모든 구석에 비추고 있었다. 홀의 양쪽에는 정교한 순백색 대리석 조각상들이 놓여 있었는데, 모두 마법사 모습의 인물들로, 각각 실제 인간의 두 배 높이였으며 옷의 주름과 눈가의 주름까지 생생하게 표현되어 있었다.
적색 로브를 입은 마법사단의 부패학파 수석 교사이자 세르 성에서 가장 오래되고 현명하며 강력한 존재이며, 이 악명 높은 곳의 실질적인 통치자인 적색 로브의 대마법사 빅토르가 그의 왕좌에 앉아 기다리고 있었다.
47과 카이로에게 빅토르는 키가 큰 노년 학자처럼 보였다. 반짝이는 검은 눈동자에서는 그의 왕성한 에너지가 드러났으며, 잘 재단된 화려한 적색 로브는 이미 시대에 뒤떨어진 스타일이었다. 그의 머리 주위에는 보라색과 녹색의 아이오 마법석 몇 개가 떠다니며 회전하고 있었다. 그는 침착해 보였고 지식이 풍부했으며, 마른 얼굴에는 미소가 거의 없었지만 눈빛에는 약간의 친절함이 엿보였다.
하지만 모리엘의 눈에는 전혀 다른 모습이 보였다. 그녀는 일부러 빅토르가 마력으로 만들어낸 가짜 외모를 꿰뚫어 보려 하지 않았지만, 아마도 그의 진정한 힘이 너무 강력해서 그런 장식용 위장이 그녀에게는 마치 얇은 베일로 햇빛을 가리려는 것처럼 보였을 것이다.
거기에는 마른 해골이 앉아 있었다. 로브 밖으로 드러난 얼굴과 손은 완전히 시들어 있었으며, 종이처럼 창백한 피부가 골격에 단단히 붙어 있었다. 그 사이의 근육, 지방, 힘줄은 이미 천 년이 넘는 세월 동안 완전히 사라져 버렸다. 해골의 빈 눈구멍 속에는 어두운 눈동자가 있었는데, 그 빛은 오직 마력의 집중으로 인해만 반짝였다.
많은 이들이 추측하고 심지어 공개적으로 논의했듯이, 빅토르는 마물술사였다.
그는 의미심장한 눈빛으로 47을 한 번 쳐다본 뒤 모리엘 쪽으로 시선을 돌렸다. “너는 항상 나를 놀라게 하지, 내 아이야.”
모리엘은 이제 적색 로브의 마법사가 자신과 같은 반역자를 이토록 자유롭게 놔두는 이유를 대체로 짐작할 수 있었다. 빅토르의 의지는 마법사단 내에서는 신의 명령이자 법이며, 거역할 수 없는 운명이었다. 이에 도전한 자들도 있었지만 그들은 모두 사라졌고, 빅토르는 여전히 살아 있었다—물론 그의 현재 상태가 ‘살아 있다’고 할 수 있다면 말이다.
“용서해 주셔서 감사합니다, 빅토르 스승님.” 모리엘의 목소리에는 존경심이 담겨 있었으며, 그것은 진심에서 우러난 것이었다.
“별거 아니야. 아, 앉으세요… 보세요, 나도 이제 늙어서 혼란스러워요.” 빅토르는 마른 손을 흔들자, 희미한 빛을 내는 마법 연기와 함께 바닥에 작은 것 두 개와 큰 것 하나의 의자 세 개가 나타났다.

“모리엘, 사실 그때 나는 너를 내 사령술 파벌에 받아들이려 했었지…… 지금도 가끔 생각해. 만약 네가 내 제자였다면 어느 정도까지 성장했을까, 혼자서도 충분히 일을 처리할 수 있었을까?”
모리엘은 겸손하게 대답하려 했지만, 빅터는 자기 말만 계속하며 그런 기회를 주지 않았다. “물론, 과거를 회상하거나 미래를 동경해봤자 아무 의미도 없어. 게다가 네 재능은…… 예언에 특화된 것이 분명 너에게 가장 잘 어울려. 지금 네 성과도 다른 붉은 로브의 마법사들을 훨씬 뛰어넘었어. 세일 시티를 떠나든, 아구스 제국에서 두각을 나타내든, 훌륭한 예언 계열의 대마법사가 되든…… 모리엘, 나는 너를 자랑스럽게 생각해.”
이건 내가 알던 빅터의 스타일이 아니야. 여마법사는 평소에 냉담하고 성급하면서도 자제력이 강했던 이 붉은 로브의 마법사가 도대체 어떤 계획을 세우고 있는지 긴장하며 생각했다. 그는 보통 사람이 평생 생각해낼 수 있는 것보다 더 많은 음모를 동시에 꾸미고 있었다. 47과 관련이 있을 거야, 모리엘의 직감이 그렇게 말했다.
그녀는 47을 흘깃 쳐다보았다. 그는 의자에 앉아 아무렇지 않게 시간을 보내고 있었으며, 자신이 얼마나 많은 음흉한 자들의 눈에 띄어 있는지 전혀 신경 쓰지 않고 있었다.
빅터가 강제로 나서지는 않을 거야…… 47을 제압하려면 8대 스승들이 힘을 합쳐도 확실하게 성공할 수 있을지 장담할 수 없어. 설령 빅터가 47이 주크스켈을 봉인할 때 사용한 그 무시무시한 힘을 본 적이 없다 해도, 그의 지혜로서는 분명 짐작하고 있을 거야. 나를 협박해 간접적으로 목적을 달성하려는 걸까? 그럴 가능성도 있지만, 이제 나는 더 이상 레인타운 밖에서 싱어를 상대할 때 아무런 저항력도 없던 여자가 아니야.
짧은 순간에 여마법사의 머릿속에는 많은 생각들이 스쳐 지나갔지만, 그 어떤 것도 확실하지 않았다. 그래서 그녀는 현명하게도 침묵을 지키기로 했다. 빅터가 전설처럼 천 년 이상 살아온 것은 아닐지라도, 수많은 위기를 겪고도 여전히 웃고 있는 마법사니까. 그런데 그녀는 아직 서른도 되지 않았어!
“……이사벨라가 너를 포기한 것은 그녀의 인생에서 저지른 가장 큰 실수야.” 빅터의 이 말에 모리엘의 눈꺼풀이 떨렸다.
“이사벨라도 내가 키워온 사람이야. 그녀에게도 많은 장점과 강점이 있지만, 지나치게 열정적이고 비이성적인 감정이 그녀의 치명적인 약점이야. 물론, 그런 제멋대로함을 일상생활에만 국한시킬 수 있다면 그건 마법사들의 수많은 기이한 습관 중에서도 특별할 것 없는 것이겠지만, 그녀는 너무 과했어…… 너에게든, 다른 사람들에게든 말이야. 모리엘, 그녀의 자리를 이어받아 예언 계열의 스승이 되는 데 관심 있어?”
여마법사는 꽤 놀랐다. 예언 계열의 스승? 만약 빅터가 자신을 끌어들이려는 의도라면, 이보다 더 좋은 조건을 제시할 수는 없을 것이다. 이는 이사벨라가…… 모리엘은 저도 모르게 입술을 핥으며 모호하고 애매한 답변을 찾으려 했다.
“지금 당장 답할 필요는 없어.” 푸른빛의 아이오석이 빅터 앞으로 떠내려왔고, 그 섬세하고 완벽한 면들마다 그의 어두운 눈동자가 비쳤다. “너는 아직 젊지, 그렇지?”
빅터의 그런 허세는 모리엘을 다소 불편하게 만들었다.
“네, 아직 충분히 성숙하지 못한 것 같아요……” 모리엘이 대답했다. 이렇게 말하는 것은 너무 힘들어. 가능하다면 차라리 그 마법사와 직접 싸우고 싶어.

“빅토르 대마법사, 그럼 지금 당장 처리해야 할 중요한 일에 대해 이야기해 봅시다.” 47은 갑자기 의자를 흔드는 것을 멈추고 붉은 눈동자로 마인을 응시하며 직접적으로 모리엘을 위기에서 구해주었다.
그는 예의 바르게 존댓말을 사용하여 빅토르를 ‘말라버린 표본’이라고 직접 부르지 않았으며, 이는 모리엘에게 상당한 위안이 되었다.
“헤헤헤……” 마인은 다시 한 번 공허한 웃음소리를 내었지만, 얼굴과 눈에는 웃음기가 거의 없었다. “이상한 강철 기사여, 네가 언제 이 대화를 주도할지 계속 궁금해했는데…… 내 예상보다 조금 빨랐군.”
그는 왕좌에서 일어나며 그의 로브에서 희미한 검은 구름이 흘러나와 그의 주위를 맴돌았다.
“나를 따라오세요, 아이들.” 빅토르는 한 팔을 들어 초대하는 제스처를 취했다. “여러분에게 보여줄 것이 있습니다.”