제1라운드: 여유 시간

나는 마침내 내 실수를 바로잡았다.
적어도 일부는 말이다. 인정해야 할 것은, 아무에게도 말하지는 않았지만—카이로가 깨어나는 것을 본 순간, 눈물을 참지 못할 뻔했다는 것이다.
아니, 그건 단지 카이로가 내 친구라서만이 아니다. 사실 나는 대부분의 경우 스스로를 냉혹하고 무정한 사람이라고 생각해왔다. 내가 내리는 결정이나 행동이 다른 이들에게 피해를 줄 수 있다 해도, 나는 사과하지도, 멈추지도 않는다. 우리 모두의 삶은 피해 주고 피해받으며 지나가는 것이며, 어떤 의미에서 이것이 바로 삶의 본질이다. 문명화된 종족들은 자신들의 마을 근처에서 오크 부족이 활동하는 것을 허용하지 않는다. 왜냐하면 그 오크들은 필연적으로 그들의 가축을 훔치고, 농지를 파괴하며, 심지어 그들의 생명까지 위협하기 때문이다. 오크 종족의 생존은 인간이나 다른 인간형 종족에 대한 피해 행위에 기반을 두고 있으므로, 사람들은 영주에게 군대를 보내 그들을 쫓아내도록 요청하거나, 아예 돈을 모아 나와 같은 모험가를 고용해 그들을 완전히 제거하려 한다. 그리고 내가 이 임무를 완수했다는 것은, 오크들에게 피해를 주면서 이익을 얻었다는 뜻이다.
예전에도 돈이 필요했기 때문에 비슷한 일을 몇 번 했었다. 만약 내가 더 잔인하고 사악했다면—내 이전 동료들처럼—오크 종족 전체를 통제하고, 그들과 마을 주민들을 모두 착취함으로써 더 많은 이익을 얻으려 했을 것이다. 하지만 나는 그저 적당히 요금을 올렸을 뿐이다. 물론 매번 그런 것은 아니었지만, 자주 그렇게 했다. 여전히 오크를 위협하는 예를 들자면, 나는 마을의 부유함 정도, 주민들의 태도, 그들이 스스로 침략에 저항할 능력이 있는지, 지역 수비대나 군대가 그들을 도와줄지 등을 살펴본 뒤 내 요구를 제시한다. 이런 행동은 종종 그들의 한계를 시험하여 그들이 더 저렴한 모험가들을 찾도록 만들지만, 이는 오히려 내 협상 카드를 늘려주고, 골칫거리도 줄여줄 수 있다. 내 조건이 다소 높을 수는 있지만, 이런 ‘희생과 보상’의 생존 게임에서는 한 걸음 내딛을 때마다 위험이 따른다는 것을 알아야 한다. 얻을 수 있는 것은 단지 돈 한 봉지뿐이지만, 잃을 수 있는 것은 가진 모든 것이다. 그렇다면 왜 가능한 한 저울의 다른 쪽을 더 무겁게 만들지 않겠는가?
그리고 그 ‘가성비 최고’의 바보들에 대해서는, 유감스럽게도 그들의 운명에 대한 내 예측은 대체로 꽤 정확하다. 숲속이나 길가에서 죽거나, 탐욕스러운 오크들에게 마지막 바지까지 빼앗기는 것도 나와 전혀 관련이 없다고는 할 수 없지만, 어쩌겠는가? 나는 그들의 보모가 아니니까.
그렇다면 왜 나는 그토록 무모하게까지 카이로를 찾아다녔을까? 배 위에서의 그날들, 지루하고 방황하는 마음을 달래기 위한 정신 탐색의 틈틈이 나도 스스로에게 그렇게 물어본 적이 있다. 미스트 레이디, 살인의 신—어떤 이성적인 사람이라도 두 신 사이의 다툼에 그렇게 경솔하게 뛰어들지는 않을 것이다. 내 행동은 분명히 신들의 이익을 해치고 있으며, 그 대가는 상상조차 할 수 없을 정도로 클 것이다.

하지만 배 위에서 낚시하는 그 녀석을 볼 때마다, 아, 그는 초보자가 할 수 있는 모든 어리석은 짓을 거의 다 했어. 싱어 의장님이 그를 어디로 내던졌는지 나는 알고 있었고, 이후 아구스 제국에서 보낸 날들 동안에도 그가 살아 돌아올 거라고는 전혀 기대하지 않았어. 하지만 그 녀석은 분명 우리와는 다른 생각을 하고 있었어. 그는 단지 돌아온 것뿐만 아니라—그게 얼마나 위험한 경험이었는지 나는 모르고, 그도 절대 자세히 말해주지 않았어—믿을 수 없을 정도의 무모함과 과감함으로 결국 승리를 거두었어.

마법사로서 나는 신중한 계획 없이 이루어지는 충동적인 행동이 성공할 수 있다고는 거의 믿지 않아. 마법을 사용할 때도 마찬가지야. 올바른 재료, 올바른 주문, 올바른 제스처와 동작이 있어야만 모든 것이 정확할 때 마법의 그물이 진동하고 마법이 효과를 발휘해. 성급함이나 부주의, 아주 조금이라도 있으면 실패하거나 마법이 비정상적으로 작동해. 그런 것은 허용되지 않으며, 마법사는 일생 동안 그런 실패를 여러 번 겪을 기회가 거의 없어. 하지만 47은 달라. 그는 거의 생각하지 않아, 아니, 신중하게 행동하지 않아. 항상 빠르게 목표를 정하고 행동한 다음 모든 것을 엉망으로 만들고… 그러고는 성공해.

가끔 그를 볼 때면, 늪에서 주워온 이 녀석이 마치 나를 조롱하기 위해 특별히 만들어진 것 같다는 생각이 들어. 강이 있으면 건너고, 문이 있으면 부수고, 산이 있으면 평평하게 만들어—가장 단순한 생각을 하는 돌거인조차 이런 논리를 가지고 있지 않아.

하지만 더 자주는 그가 내 혼란을 신속하게 해결해주곤 해. 물론 해결할 수 있지, 왜냐하면 내가 입으로 대화할지 마법을 쓸지 고민하는 동안에도 그는 이미 주먹을 휘두르고 있으니까. 하지만… 정말로, 처음으로 잠든 숲의 전장에서 그를 보고 알아본 순간, 나는 정말 기뻤어.

그러니까, 만약 내가 카이로를 구할 수 있다면… 그녀도 나를 볼 때 분명히 매우 기뻐할 거야.

내 생각이 맞았어.

그래, 나는 여전히 생존이란 불가피하게 타인에게 해를 끼치는 것이며, 정확한 계산을 의미한다고 생각해. 하지만 때로는 그보다 더 직접적인 방법이 필요하고, 너무 많이 고민할 필요가 없어. 목표를 정하고, 만날 수 있는 위험이나 얻지 못할 보상은 고려하지 않는 것—비록 90퍼센트 이상의 어리석은 모험가들이 그렇게 망하긴 하지만.

물론, 나와 카이로에 관한 이번 일에서도 47이 또 성공했어. 그는 항상 성공해.

그래서 나는 그와 함께 있어야 해, 그가 일으킨 큰 문제들을 처리할 준비를 항상 해야 해. 그의 곁에는 생각할 수 있는 사람이 있어야 해—나는 그렇게 생각해. 맞아, 그 사람은 바로 나여야 해.

—전 홍색 로브 마법사 모리엘.

……

“나는 영원히 겨울에 익숙해질 수 없을 것 같아.”

모리엘의 송아지 가죽 부츠는 이미 행인과 수레바퀴로 단단히 밟힌 눈 위를 아무런 흔적도 남기지 않고 지나갔다. 그녀는 새 마법 로브를 입고 그 위에 털이 달린 후드 망토를 두르고는 손을 모아 불평했다.

“어떻게 그럴 수 있어요, 모리엘 언니?” 카이로는 몸을 숙여 길가에서 눈을 한 움큼 집어 들었다. 눈밭은 매우 단단했지만, 그녀의 손이 눈더미에 가까워지자 눈속에 섞여 있던 먼지와 이물질들이 빠져나가고 다시 순수한 흰색의 얼음 결정으로 변했다. 소녀는 눈덩이를 손에 쥐고, 마치 예전에 자신의 마법 상점을 꾸밀 때처럼 그것이 자신의 손바닥에서 변형되는 모습을 즐겁게 지켜보았다. 결국 그 더러워진 눈덩이를 깨끗한 얼음 꽃으로 만들어냈다.
“카이로, 내가 말했잖아. 당분간은 네가 타고난 마법과 비슷한 능력을 사용하는 것을 피하는 게 좋다고.” 모리엘은 꾸짖듯 말했지만 목소리는 그다지 엄격하지 않았다. 비의 도시에 있을 때부터 모리엘은 카이로가 가문의 혈통에 내재된 이 기이한 능력을 알고 있었다. 그 능력 덕분에 카이로는 정규적인 마법 훈련이나 사전 준비 없이도 순수한 의지력만으로 마법의 그물에 접속해 마법을 사용할 수 있었으며, 비록 그 마법이 물의 영역과 관련된 것뿐이었지만 말이다. 카이로와 같은 사람들 중에는 불을 다루는 데 능한 이도 있고 바람을 조종하는 데 능한 이도 있었는데, 마법사들은 보통 이런 타고난 마법 사용자들과 잘 어울리지 않았다. 모리엘도 처음에는 그랬지만, 나중에는 저절로 카이로와 잘 지내게 되었다.
카이로는 혀를 내밀며 말했다. “알겠어요, 모리엘 언니.”
거짓의 여신이 그녀를 지배할 때도 카이로는 완전히 무감각한 것은 아니었다. 그 시절 그녀의 본성 중 일부는 안개의 여인의 신력에 의해 최소한으로 압축되어 마치 거대한 강물 속을 떠다니는 모래알처럼 되어 있었지만, 안개의 여인이 완전히 회복되어 자신의 신역으로 돌아가기 전까지는 그녀는 여전히 살아 있었으며, 공포와 슬픔에 잠겨 안개의 여인이 자신의 몸을 이용해 하는 모든 행동을 지켜보았다.
다행히 이제는 그 모든 것이 지나갔다.
모리엘은 미소를 지으며 소녀를 너무 엄하게 꾸짖고 싶지 않았다. 그녀는 단지 카이로의 몸속에 있는 거짓의 여신을 억누르는 데 그쳤을 뿐이며, 그러기 위해 물의 정령 공주의 도움을 받아 왕자를 살해한 자가 남긴 신력을 그녀의 몸속에 주입해야 했다. 만약 안개의 여인이 결국 히렉의 감옥을 뚫고 나온다면 상황은 훨씬 더 복잡해질 것이다. 게다가 카이로가 마법을 사용할 때 그것이 어떤 영향을 미칠지는 아직 알 수 없었다. 하지만…… 한두 번 정도의 이런 작은 마술쯤은 괜찮겠지. 여마법사는 자신도 점점 더 대충 넘어가는 태도를 보이고 있다는 것을 깨달았다.
주위를 둘러보던 47은 고개를 숙여 카이로의 손에 있는 얼음 꽃에 숨을 불었다. 아름다운 얼음 꽃은 즉시 녹아내렸고, 겹겹이 쌓인 꽃잎들은 찢어진 종이 조각처럼 떨어졌다. 소녀는 얼굴을 찡그리며 손을 흔들었다. 그녀는 화상을 입었던 것이다.
“알았으면 당장 해.” 47은 의기양양하게 카이로에게 말했다. ‘보복호’를 떠난 것이 그에게 지루함을 주지는 않았다. 왜냐하면 그는 이미 위대한 계획을 구상하기 시작했기 때문이다. ‘보복호’? 하찮은 것에 불과하다.
세몬은 이 결정에 정말 고마워했다. 그들을 육지에 내려놓은 뒤 그는 재빨리 배를 몰고 떠나버렸다. 그의 말에 따르면, 그는 선원들과 함께 ‘보복호’를 타고 폭풍을 뚫고 먼 새 대륙으로 가서 47을 위해 세상에서 가장 신비로운 금속을 찾아오겠다고 했다.

그래서 지금 그들은 달콤한 물 마을이라 불리는 이 작은 곳에서 한가롭게 아무 일도 하지 않고 서 있었다. 지리적으로 보면 이곳은 북지의 남부에 속하며, 명목상으로는 여전히 심류성을 중심으로 하는 영주 연맹의 관할 하에 있지만, 교통의 요지도 아니고 특별한 특산물도 없어서, 오직 이 지역의 지하수만이 달콤했으며 주변의 숲과 작은 호수들도 풍부한 자원을 제공했다. 이 덕분에 마을 사람들은 배를 채우고 여가 시간을 보내며, 가끔 지나가는 상인들과 교환하여 조금이나마 수입을 얻을 수 있었기에 대체로 평화로워서 졸음이 오기도 했다.

“너희 둘, 그만 싸워.” 모리엘은 47이 다시 바람을 불어넣고 카이로가 또 다른 얼음 덩어리로 반격하려는 행동을 막았다.

“여기엔 위험한 괴물 같은 건 없나? 오샬리번 같은 저주받은 히리크 신도라도 괜찮아.” 47은 주위를 둘러보았고, 그의 시선에 나무 울타리 옆에 서 있던 마을 민병대들은 상당히 긴장했다.

“지금 여기서 가장 위험한 건 너야.” 모리엘은 마을의 정문 쪽으로 걸어가며 말했다. “우리 여기서 하룻밤 쉬고 다음 행동을 결정하자. 카이로, 정말 비성에 가보지 않을 거야?”

카이로는 뛰어오르며 그녀를 따라갔다. “모리엘 언니가 더 이상 비성에 오래 머물지 않을 테니까요? 저는 언니를 따라갈 거예요… 어차피 제 마법 물약은 만기가 되었거나 도둑맞았을 테니, 돌아가든 말든 별로 중요하지 않아요!”

47은 튼튼한 민병대들보다 키가 한 머리는 더 컸으며, 그의 얼굴이 금속으로 생생하게 만들어져 있다는 것을 알게 되자 놀라서 입을 다물지 못했다.

세 사람은 마을을 가로지르는 주요 도로를 따라 안쪽으로 들어갔다. 길을 가는 동안 마을 사람들의 시선은 다소 이상했지만, 크게 놀라거나 당황하는 반응은 없었다. 그들에게 있어 그들은 그저 제대로 된 직업을 찾지 않고 모험을 즐기는 자들일 뿐이었다. 가죽 갑옷과 우스꽝스러운 망토를 입고, 장검과 화살통을 메고, 엉망진창인 짐을 지고, 마치 회오리바람처럼 그들이 지나가는 곳마다 지나가며 낭비벽이 심하고, 주변에 신비한 동굴이나 고대 유적이 있는지 물어보며 모든 것을 엉망으로 만들었다. 가장 혐오스러운 것은, 그들이 마을의 힘든 삶을 아직 모르는 젊은이들에게 언젠가 용을 죽이고 공작의 딸과 잠자리를 가질 수 있다는 환상을 심어주어 어른들의 가르침을 전혀 듣지 않게 만든다는 점이었다.

단수진에 있는 유일하게 마을 이름과 같은 선술집이자 여관 앞의 마구간 옆에는 다양한 색깔의 거세마들이 묶여 있어서 고개를 숙인 채 건초를 씹고 있었다. 보아하니 분명히 피곤하고 굶주린 모습이었으며, 사십칠이 옆을 지나갈 때도 전혀 움직이지 않았다. 여관의 로비도 이런 시골 지역들처럼 땀 냄새와 낮은 질의 술 냄새로 가득했다. 다행히 지금은 밤이 아니어서, 그렇지 않았다면 하루 종일 바쁜 마을 사람들로 인해 그 냄새가 몇 배는 더 심해져서 카이로는 도저히 머물 수 없었을 것이다.

여관 주인은 마른 체형의 중년 남자로, 실제 나이보다 훨씬 늙어 보였다. 하지만 그는 빵 굽는 일만 맡고 있었으며, 실제로 권력을 쥐고 있는 사람은 그의 아내였다. 그녀는 통통한 체형에 목소리도 큰 여자로, 마치 둥지를 지키는 암탉처럼 이 여관과 세 딸, 한 아들을 돌보고 있었다.

그녀는 지금 벽난로에서 타오르는 나무들이 내는 매운 연기를 불평하고 있었다. 그 연기가 그녀의 눈을 자극했기 때문이다. 게다가 나무도 돈이 드는 물건이었다. 그런 다음 그녀는 접시를 들고 멀리 앉아 있는 모리엘 일행에게 직접 만든 단맛이 나는 술과 구운 빵을 가져다주었으며, 사십칠 앞에는 자신의 멋대로 큰 그릇에 담긴 스튜를 놓아주었다. 그 그릇은 당근, 양파, 감자, 그리고 몇 조각의 절인 고기로 가득 차 있었다. 그런 다음 그녀는 돌아서면서 자신의 막내아들을 발로 찼다. 그 아이는 바닥에 엎드려 테이블 다리를 숲으로 상상하며 자신이 경험이 풍부한 은둔자라도 된 양 세상에서 가장 무서운 짐승의 흔적을 추적하고 있었기 때문이다.

“그녀는 분명 너를 저기 있는 큰 녀석들과 같은 인간으로 생각하는 거야.” 카이로는 빵을 한 입 베어 물고는 숟가락으로 사십칠의 그릇에서 고기 한 조각을 조심스럽게 건져냈다.

“이봐, 이건 내 거야!” 하지만 사십칠은 그저 말만 했을 뿐, 그렇게 큰 그릇의 스튜를 보고는 도저히 한 입도 먹을 수 없었다.

그때 방의 반대편에서 소란이 일어났다.

“나는 한 무리의 오우거 도적들을 물리친 적이 있어! 동늑대 따위가 뭐라고!” 근육질의 전사는 두 손으로 테이블을 짚고 몸을 일으켜 맞은편 테이블에 앉은 사람들에게 소리쳤다. 침방울이 동료의 이마에 튀었으며, 술기운과 분노로 얼굴이 붉어졌다. “너, 나를 의심하는 거냐?”

조롱하는 자는 별로 신경 쓰지 않는 듯 잔에 있던 술을 단숨에 마셨다. “동늑대가 뭐라고? 하하, 넌 아마 그걸 그냥 하얀 큰 들개라고 생각하는 것 같군?”

“이 자식아!” 전사는 술잔을 바닥에 내동댕이치고 주먹으로 싸움을 벌이려 했다. 다행히 여주인이 제때 나서서 맥주통을 테이블 위에 세게 내려놓았고, 맥주 거품이 사방으로 튀었다. 근육질의 전사도 여주인의 통통한 몸에 막혀 움직일 수 없었다. “여러분! 제 가게에서 다투어봤자 숲속의 위협은 결코 해결되지 않습니다! 누가 진짜 영웅인지 실제로 증명해보는 게 어떻겠습니까?!”

전사는 두려움 없는 여주인의 통통한 얼굴을 노려보더니 갑자기 손을 뻗어 맥주통을 들어 올려 숟가락도 사용하지 않고 그대로 한 모금에 다 마셔버렸다. 누렇게 변한 맥주 거품이 그의 수염이 덥수룩한 목을 타고 칼라까지 흘러내려 셔츠의 땀자국과 섞였다.

“형제들, 가자! 이 개자식들에게 우리 실력을 보여줘!” 그는 술병을 내던지고 함께 앉아 있던 동료들을 불러 모아 일제히 밖으로 나갔다. 차가운 공기가 소용돌이치며 방 안으로 스며들었지만 곧바로 방 안의 따뜻한 난로 불길에 사라졌다.
다른 무리도 일어섰다. 방금 전 전사들을 조롱했던 자는 넓은 벨트를 단단히 조이고 칼집에 있던 단검을 풀어헤친 뒤 바를 돌아 모리엘의 테이블로 다가왔다.
“안녕하세요, 아름다운 마법사 아가씨.” 그는 어설프게 인사를 하고는 47번의 몸에 잠시 시선을 두었는데, 특히 그의 무시무시하면서도 화려한 갑옷에 집중했다. “분명 달콤한 물 마을 근처에 동늑대가 출몰한다는 소식을 들으셨을 텐데요. 제 소개를 하자면, 저는……”
모리엘은 냉담하게 그의 말을 끊었다.
“죄송하지만, 저희는 그냥 이곳을 지나가는 여행자일 뿐입니다. 괜히 문제를 일으킬 생각은 없어요. 동늑대 같은 것은 해결할 능력이 있는 사람들에게 맡기는 게 좋겠죠.”
그 남자는 몸을 곧게 세우고 어설프게 웃으며 말했다. “……그렇군요…… 당신은 제 팀에 합류할 생각이 없는 것 같군요. 그럼 좋은 여행 되시길, 마법사 아가씨!”
모리엘은 그들이 여관을 떠나는 모습을 지켜보았다. 그런 다음 그녀는 시선을 돌려 무례한 모험가들을 욕하는 주인 아주머니와 이제야 도와주러 나온 아주머니의 딸을 바라보았다. 그들은 분명 진짜 모녀였는데, 그 여자들은 마치 같은 제품군의 다른 모델인 통처럼 보였다.
평범한 사람들, 평범한 삶. 그 두 무리의 초보 모험가들도 마찬가지였다. 모리엘은 달콤한 술을 한 모금 마시며 말로 표현할 수 없는 평온함을 느꼈고, 오히려 여기서 며칠 더 머물고 싶다는 생각까지 들었다.
“애야, 잘했어!” 주인 아주머니가 다가와서 거친 천 앞치마를 몸에 꽉 조이며 말했다. “저 사람들은 완전히 지루한 바보들이야! 마을 촌장이 이미 영주에게 보고를 했고, 며칠 후면 제대로 된 군인들이 이곳에 와서 이 엉망진창인 상황을 처리할 거야! 정말…… 언제나 이런 사람들이 있어. 마치 파리가 썩은 고기 냄새를 맡고 날아오듯이, 모두 자기들이 세상을 구할 수 있다고 생각하죠! 어? 키 큰 사람, 왜 안 먹어?”
주인 아주머니는 불만스럽게 따져 물었고, 그러고는 퍽 하고 큰 그릇을 가져왔다. 그 안에는 잘게 썬 야채와 짠 생선 조각들이 들어 있는 팬케이크가 가득했다. “맛을 바꿔보자!”
카이로는 몰래 웃고 있었다.
47번은 주인 아주머니의 지붕처럼 우뚝 솟은 등을 사나운 눈빛으로 응시했고, 그녀의 남편과 딸들은 이 모든 것을 보고 얼굴색이 변했다. 하지만 결국 그는 그릇에서 숟가락을 빼내 카이로가 다시 작은 생선 조각을 ‘훔쳐 가도록’ 내버려 두었다.
“이 여자의 근시도 대체 몇 도나 되는 거야?”