제72장 죽음의 위기

거친 숨소리가 울렸고, 몸속의 투기도 거의 남아 있지 않았다. 이 저주받은 추풍검을 사용하니 무영검보다도 더 많은 내기가 소모되는 것이었다. 만약 처음부터 고급 전사의 실력을 가졌더라면, 무영검을 사용한 후에는 추풍검을 사용할 힘조차 남지 않았을 것이다.
그는 속으로 한탄하며 동시에 재빨리 뒤를 돌아 적갑사의 상황을 확인하려 했다. 자신이 온 힘을 다해 이 공격을 가했는데, 무영검처럼 아무런 효과도 없어서는 안 되었다. 만약 그렇게 된다면 정말 곤란할 것이다.
“치치……” 혀를 내두르며 보니, 적갑사는 눈을 크게 뜬 채 힘없이 땅에 누워 이상한 소리를 내고 있었다. 몸에 난 끔찍한 상처들은 보기에도 끔찍했으며, 짙은 붉은 피가 천천히 흘러나왔고, 적갑사는 힘없이 꿈틀거렸다. 이 광경을 본 로드는 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. 위험은 해결된 것 같았다. 이 저주받은 적갑사는 정말 골치 아픈 상대였다. 만약 어제 자신이 도약하지 않았고, 위급한 순간 운 좋게 추풍검의 기술을 사용하지 못했다면, 오늘 그들 일행은 진짜로 먹잇감이 되었을지도 모른다.
“안 돼, 로드, 빨리 비켜!” 갑자기 큰 소리와 함께 비트가 불안하게 외쳤다.
그가 소리친 바로 그 순간, 원래 정신이 멍해져 있던 적갑사가 비명을 지르며 갑자기 벌떡 일어나 입을 크게 벌리고 로드를 향해 달려들었다.
쾅! 뒤를 돌아본 순간, 적갑사의 몸이 자신의 눈앞에서 엄청나게 커지는 것이 보였다. 위험하다는 것을 깨닫고 피하려 했지만 이미 너무 늦었다.
그는 땅에 깊이 눌려 있었고, 두 손으로 그 녀석의 목을 꽉 잡고 방금 자신이 만든 상처들을 잡아당겨 그 녀석의 입이 자신에게 가까이 오지 못하도록 했다.
몸은 점점 더 꽉 조여오고, 숨쉬기는 점점 더 힘들어졌으며, 얼굴은 점점 더 붉어졌다. 입을 크게 벌려 숨을 쉬려 했지만 너무나도 힘이 없었다.
“비트…… 비트!” 희망을 품고 얼굴을 붉힌 채 로드는 힘겹게 외쳤다.
구조하러 달려온 비트는 공격을 하려 했지만 적갑사의 꼬리질에 날아가 버렸다. 두 마법사는 속으로 조급해했지만 어쩔 수 없이 그저 바라볼 수밖에 없었다. 로드와 적갑사는 이미 서로를 껴안고 엉켜 있었고, 그들은 어떻게 해야 할지 전혀 몰랐다. 마법의 조절은 비교적 정확했지만, 상대가 계속 움직이고 있어서 조심하지 않으면 로드를 맞출 수도 있었다. 그것이야말로 최악의 상황이었다.

머릿속이 점점 텅 비어가고 이마의 경맥들이 하나하나 드러났다. “젠장, 이 짐승아, 죽을 때는 함께 죽자!” 절망 속에서 어쩔 수 없는 로드는 조용히 울부짖으며 갑자기 자신의 손을 놓고 힘을 주어 눈앞의 적갑사의 몸을 물어뜯었다. 이미 죽을지도 모른다는 것을 알았으니 모든 것을 걸어보는 것이 낫다. 죽더라도 누군가를 끌고 가야 하고, 나머지 사람들은 살아서 나갈 수 있어야 한다. 가장 안타까운 것은 자신이 여기서 죽는다는 것뿐이다. 마침 자신의 앞에는 적갑사의 몸에서 약 7인치 아래 위치에 있었고, 그곳에는 피로 흐려진 상처가 있었다. 눈을 감고 크게 물어뜯었다. 순간 차가운 피가 입안으로 들어왔다. 자극적인 느낌과 맛이 났다. 독일까? 젠장, 난 아직 동정이야! 마음속으로 한숨을 쉬었지만 입은 멈추지 않고 그 피를 계속 빨아들였다. 크게 빨아들여 힘겹게 삼켰다. “로드…” “안 돼!” 멀리서 아이다와 비트의 울부짖음이 희미하게 들려왔다. 약간의 슬픔이 담겨 있었다. 당연하다. 적갑사의 온몸이 독으로 가득하고 피도 예외가 아니다. 이렇게 계속 빨아들이면 이 짐승에게 죽임을 당하는 것은 말할 것도 없고, 이 피만으로도 자신을 죽일 수 있다. 속으로 쓴웃음을 지으며 오히려 빨아들이는 속도를 높였다. 큰口的로 피가 몸속으로 들어오자 몸이 타는 듯한 고통을 느꼈지만 차가운 피는 마치 강가에 있는 것 같은 느낌을 주었다. 적갑사도 이런 타격을 받고 로드를 꽉 붙잡고 울부짖으며 땅바닥에서 계속 굴렀다. 지나간 곳마다 피가 흘러 피로 얼룩진 곳은 온통 검게 변했고 연기가 자욱했다. 힘껏 빨아들이자 로드의 의식은 점점 흐려졌다. 자신의 몸이 녹아내리는 것 같은 느낌이 들었고 엄청난 열과 고통이 느껴졌다. 입안에는 피 외에도 살점의 냄새가 났다. 너무 세게 빨아들여 상처의 살점과 적갑사의 내장까지 모두 빨아들였다. “젠장, 주인님, 이건 자살이잖아!” 몸속의 현원은 속으로 조급해했지만 어쩔 수 없었다. 지금 그가 아무리 부르더라도 로드의 반응은 없었다. 자신의 남은 에너지를 계속해서 로드의 온몸에 퍼뜨려 목숨을 구하려 했지만, 독성이 너무 강력해 아무 소용이 없었다. 의식이 점점 흐려지고 온 세상이 현원 안에 있는 것 같았다. 원래 시끄러웠던 세상은 이 순간 극도로 조용해졌고, 몸의 고통도 점점 사라지는 것 같았다. 눈꺼풀이 점점 무거워져 저절로 감기고 말았다.

“젠장, 죽어버려!” 양손으로 다시 힘을 주어 그 상처를 확 벌린 뒤 다시 한 번 손을 집어넣었다. 크게 숨을 들이마시던 그 순간, 주먹만 한 크기의 무언가가 자신의 입으로 빨려 들어오는 것을 느꼈다.
무엇인지는 알 수 없었지만 어쨌든 내장 같은 것이었다. 망설임 없이 그것을 한 입에 삼켜버리고는 씹을 생각도 하지 않고 새로운 파괴를 시작했다.
점차 그 적갑사의 몸부림도 서서히 멈추더니 결국 사라졌고, 로드의 빨아들이는 행위도 함께 멈추었다. 그 순간 세상은 완전히 조용해졌다. 고요함 속에서 희미하게 저편에 있는 몇 사람의 비명 소리가 들려왔다.
“형제들아, 나 먼저 간다. 마음 있으면 나를 위해 예쁜 여자들은 조금만 보내주고, 난 평생 동안 독신이었어!”
그의 입가에는 평온한 미소가 어렸고, 그 미소는 잠시 그 자리에 머물렀다.
……
“로드, 너 어떻게 됐어!” 적갑사와 로드의 움직임이 모두 멈춘 것을 확인한 비트는 마침내 기회를 잡아 로드 곁으로 다가가 크게 소리쳤다.
그의 몸을 흔들어 보았지만 아무런 반응이 없었다. 그 순간 그의 마음은 조금 차가워졌고, 목소리에도 슬픔이 묻어났다.
“로드, 넌 죽으면 안 돼. 빨리 깨어나! 잊었어? 우리를 이끌고 이 임무를 완수하라는 대장의 부탁을 받았잖아. 어떻게 그럴 수 있어……” 이어서 에이다가 달려와 아무런 반응도 없는 로드를 보고 얼굴이 창백해졌다.
“죽지 않았어. 아직 생기가 남아 있어. 희망이 있어!” 첼리가 옆에서 급히 말했고, 곧 주문을 외우며 두 개의 수계 치유 마법과 순수한 마법이 로드의 몸을 감쌌다.
루시아와 그녀의 시녀들도 조용히 한쪽에 서서 아무 말도 하지 않았다. 바닥에 누워 있는 로드를 바라보며 그들의 눈빛은 다소 복잡했다. 방금 전 그 남자가 그들에게 준 충격은 너무나 컸다. 처음으로 그녀는 사람이 이렇게까지 미칠 수 있다는 것을, 때로는 진정으로 친구를 위해 자신의 목숨을 포기할 수 있다는 것을, 그리고 자신이 전혀 신경 쓰지 않았던 용병들이 이토록 진실한 정을 가질 수 있다는 것을 알게 되었다.
로드가 전투 전에 보였던 그 눈빛, 전투 중의 그 자세, 필사적으로 싸울 때의 외침, 목숨을 걸고 싸울 때의 모습, 그 모든 것이 루시아의 마음을 움직였다. 그 순간 그녀는 피투성이가 된 그 남자에게 깊은 감명을 받았으며, 이제 그녀는 바닥에 누워 아무런 반응도 보이지 않는 이 남자가 존경받을 만하다는 것을 알았다.
몇 사람이 저편에서 소리쳤지만, 바닥에 누워 있는 로드는 여전히 아무런 반응도 보이지 않았다. 눈을 꼭 감은 채 해방감에 찬 미소를 지으며, 주변 상황을 전혀 인지하지 못하고 있었다.

“소용없어! 기운이 점점 약해지고 있어. 빨리 조용한 곳을 찾아 제대로 치료해야 해!” 마법을 사용한 후, 첼리의 얼굴은 심각해졌고 그녀는 눈살을 찌푸리며 말했다. 자신이 사용한 두 가지 치유 마법이 현재로서는 가장 효과적인 마법이었지만 전혀 효과가 나타나지 않았다. 그녀도 붉은 갑옷 뱀의 피가 얼마나 독한지 알고 있었기에 자신의 마법이 어떻게 효과를 낼 수 있겠는가. 지금으로서는 해독제를 찾는 것밖에 방법이 없었다.
“우리는 빨리 이곳을 떠나야 해. 그렇지 않으면 이곳의 피 냄새가 다른 마수들을 끌어들여 곤란해질 거야! 안전한 곳을 찾아 정착한 뒤 모두 함께 방법을 생각해야 해!” 그때 비트는 갑자기 심각한 문제를 깨닫고 낮은 목소리로 말했다.
“로드는 어떻게 하지?” 고개를 들어 비트를 바라보며 에이다가 물었다. 비트의 말이 맞았다. 방금 전 모두가 너무 슬퍼서 이 사실을 잊고 있었던 것이다. 이제야 깨달은 것이다.
“데려가, 빨리!” 첼리의 치료로 깨끗해진 로드를 바라보며 비트가 낮은 목소리로 말했다. 그러고는 곧바로 몸을 숙여 기운이 약해진 로드를 등에 업고 출발할 준비를 했다.
지금은 슬퍼하거나 로드를 치료할 때가 아니었다. 빨리 떠나는 것만이 유일한 방법이었다. 그렇지 않으면 모두가 진짜로 위험해질 것이다. 멀리서 들려오는 음악 소리가 이를 증명해 주고 있었다.
……
추워! 온몸이 차갑게 느껴졌다. 방금 전까지만 해도 뜨거웠던 몸이 이 순간에는 엄청나게 차갑게 느껴졌다. 혹시 그 내장의 영향일까? 뜨거움이 사라지고 대신 추위가 찾아온 것이다. 맞다, 바로 그 내장의 영향이었다. 로드는 그 사실을 너무나 잘 알고 있었다. 그것을 삼킨 지 얼마 되지 않아 이렇게 큰 변화가 일어난 것이다.
이 순간 온몸이 마치 얼어붙은 것처럼 느껴졌다. 마음속까지, 골수까지 차가워져서 사람을 당황하게 했다.
“죽지 않았나? 아니면 죽은 건가?” 자신의 현재 상태를 알 수 없었다. 온 세상이 조용했다. 로드는 혼란스럽게 중얼거렸다.
“흥, 운이 좋았군. 결국 그 녀석의 뱀의 쓸개를 찾아 목숨을 구했어. 그렇지 않았다면 지금까지 살아있을 수 있었을 것 같아?” 현원검령의 목소리가 들려오자 로드의 심장이 뛰었고 입가에는 미소가 번졌다.
죽지 않았다. 검령의 말은 자신이 죽지 않았다는 뜻이었다. 검령이 옆에서 계속 불평해도 상관없었다. 이 소식은 분명히 기쁜 소식이었고, 로드를 흥분시켰다. 죽지 않았다, 자신은 정말로 죽지 않았다. 죽지 않았으니 다행이다. 살아있으면 희망이 있다.
전에는 느껴보지 못한 것이었다. 로드는 생명이 얼마나 소중한지, 그리고 그것이 이토록 좋은 것일 수 있다는 것을 깨달았다.