제73장 늑대 무리

현원검령은 아직 말하지 않은 것이 하나 있었는데, 바로 이 녀석의 본래부터 변태적인 체질이 이 저항 과정에서도 큰 역할을 했다는 것이다. 그렇지 않았다면 평범한 사람이었을 텐데, 어떻게 그 뱀의 용기가 효과를 발휘할 수 있었겠는가? 그 뱀의 피가 유입된 것만으로도 그들은 이미 죽었을 것이다.
그 차가운 한기가 온몸에 퍼진 후 로드의 모든 신경과 세포를 계속 자극했으며, 극심한 통증이 그의 신경과 뇌를 끊임없이 공격했다! 현원검령이 괜찮다고 말해주지 않았다면 로드는 분명 자신이 죽어가고 있다고 생각했을 것이다.
“흥, 이 녀석도 운이 참 좋군. 이런 상황에서도 훈련의 기회를 얻다니!” 로드의 현재 상태를 느끼며 현원검령은 그의 몸속에서 울적하게 중얼거렸다. 그렇지, 이렇게 목숨이 위태로운 상황에서도 이런 기회를 얻을 수 있다니. 지금 그 차가운 기운이 그의 신경과 모든 세포를 자극하고 있어 온몸의 모든 기능이 계속 저항하고 있는데, 이는 곧 그의 몸이 다시 한 번 훈련받고 강화되는 셈이다. 회복된 후의 몸의 강함은 분명 이전보다 한 단계 더 높아질 것이다.
로드를 도와주지 않은 것은, 이 정도로는 그에게 생명의 위험이 오지 않을 것이며, 오히려 단련의 기회라는 것을 알고 있었기 때문이다. 자신이 나서면 이 기회를 낭비하는 셈이 되니까. 더욱 중요한 것은 이 저주받은 주인이 항상 이런 위험한 짓을 저지르는데, 생사의 갈림길에서 헤매는 것이 과연 좋은 결과를 가져올까? 적어도 그는 그걸 싫어한다. 그러니 조금이라도 교훈을 얻고 고통을 겪는 것도 나쁘지 않다. 다음에 또 함부로 날뛰지 못하도록 말이다.
“기침, 기침…” 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 온몸의 차가움과 통증이 점차 사라졌다. 이런 고통 속에서 몇 번이나 의식을 잃었다가 깨어났는지, 얼마나 시간이 지났는지도 모른다. 이제야 겨우 괜찮아졌는데, 입이 바짝 말라 기침이 나왔다.
“로드, 로드가 깨어났어! 이 녀석이 죽지 않았어, 하하하, 괜찮아졌어! 빨리 와서 봐!”
귀에 환호성이 들려오더니 곧 몇몇 발걸음 소리가 자신 쪽으로 빠르게 다가왔다.
“로드, 괜찮아? 어떻게 됐어?……” 이어서 걱정스러운 목소리들이 귀 옆에서 조심스럽게 속삭였다.
“물, 물 좀 줘!” 여러 차례의 고통스러운 고문 끝에 몸이 약해지고 얼굴이 창백해져서 말할 힘조차 없었다. 그저 갈망할 뿐, 지금 그에게 가장 필요한 것은 바로 물이었다.

“응, 여기, 빨리, 조금만 마셔!” 서둘러 자신의 물주머니를 꺼내 로드의 입가에 대고, 그가 천천히 몇 모금 마시도록 한 뒤 모두가 진지하게 그 집을 주시했다.
그들의 시선은 약간 이상했으며, 마치 괴물을 보듯 로드를 바라보았다. 이 녀석은 너무 변태적이야. 겨우 청동 전사 수준의 실력으로 성인인 적갑사를 죽였을 뿐만 아니라, 적갑사와의 싸움에서 상처를 입고 독이 섞인 뱀의 피를 대량으로 마셨음에도 아무렇지 않았다. 정말 변태적이야.
“흐흐… 젠장, 난 거의 죽을 뻔했어, 이 자식!” 물을 마신 뒤 크게 숨을 몇 번 쉬자 로드의 얼굴색이 크게 변한 것을 분명히 느낄 수 있었다. 이전처럼 창백하지 않았으며, 눈빛에도 생기가 돌았다.
주변을 살펴보니, 그들이 있는 곳은 동굴 안이었다. 동굴의 너비는 약 3미터 정도이며 깊이는 7~8미터에 달했다. 희미한 횃불 빛으로 동굴을 비추자, 이런 숲속에 이렇게 넓은 동굴이 있다는 사실에 놀랐다. 관찰 결과 이 동굴에는 분명히 누군가 살았던 흔적이 있었으며, 먼지로 뒤덮여 매우 낡아 보이는 생활용품들이 있었다.
자신조차도 느끼지 못했지만, 이 어두운 환경에서도 자신은 아주 작은 세부사항까지도 명확하게 볼 수 있었으며, 그것도 아주 쉽게. 이는 예전의 자신에게는 불가능했던 일이었다.
“너 이 녀석, 운이 정말 좋구나. 방금 우리를 엄청 놀라게 했잖아. 다행히 아무 일도 없어서 다행이야. 잘 쉬어. 오늘은 여기서 하루 정도 쉬고 내일 다시 출발하자. 어차피 시간에 쫓기지 않으니, 내일 출발해도 내일 해가 지기 전에 흑석성에 도착할 수 있어.”
로드가 건네준 물주머니를 받으며 비트가 한숨을 쉬며 말했다. 그래, 로드가 회복했으니 모든 게 괜찮은 거 아닌가?
일련의 지시를 마친 후 비트는 에이다를 데리고 동굴 입구에서 경계를 섰다. 마수의 침입을 막기 위해서였다. 한편 로드는 조용히 땅에 누워 쉬었고, 첼리는 점심을 준비하고 있었다. 루시아와 그녀의 시녀는 조용히 한쪽에 앉아 아무 말도 하지 않았다. 매우 조용했다. 다만 루시아의 시선은 때때로 로드에게서 떠나지 않았으며, 약간의 의문이 담겨 있었다.
할 일이 없어서 그냥 수련에 들어갔다. 오늘은 거의 모든 투기를 소모했기 때문에, 지금은 몸속이 텅 비어 있었다. 단전 안에서 약한 투기가 움직이는 것만 느낄 수 있을 뿐, 그 외에는 아무것도 없는 것 같았다.

눈을 감고 조용히 땅에 누워 자신의 정신 의식과 하나가 되어 주변의 불 요소들을 자신 쪽으로 끌어당겨 대량으로 흡수한다. 주저함 없이, 탐욕스럽게 흡수한 후 그 불 요소들은 자신의 몸속으로 들어가 여러 번의 정제와 순화를 거쳐 자신의 단전 안에 투기로 존재하게 된다!
동시에 요소를 흡수하는 동안 투기를 경맥 속에서 반복적으로 순환시키는데, 한 바퀴 순환할 때마다 그 힘이 더욱 강해지는 것을 느낄 수 있다.
몇 번이나 순환한 후에야 투기는 충분한 수준에 이른다!
몸속의 투기가 최적의 상태로 회복되었을 때 로드의 표정은 크게 변했고, 이내 환한 미소가 번졌다. 자신이 실력이 향상된 것이다. 이전에 청동 전사 초급 단계에 있었다면 이제는 최소한 청동 전사 중급 단계에 이른 것이며, 실력의 뚜렷한 향상이 이를 증명해 주었다.
“헤이, 꼬마야, 왜 멍하니 웃고 있어? 빨리 밥 먹어. 다들 쉬어야 해. 정말이야!”
귀에 거슬리는 목소리가 들려와 로드는 저도 모르게 침착해졌다.
눈을 뜨고 보니 비트라는 녀석이 자신 앞에 쪼그려 앉아 자신을 바라보고 있었다.
“너 정말 대단하구나. 이런 상황에서도 수련을 하다니, 정말 대단해. 알아? 넌 오후 내내 수련을 했어. 지금이 몇 시인지 알아? 제기랄, 빨리 밥 먹어. 난 근무하러 가야 해!” 비트는 로드에게 눈을 흘긴 뒤 짜증스럽게 말했다.
음식을 먹으며 그 구멍 밖을 내다보니 온통 어둠뿐이었다. 역시 밤이 된 것이다. 주위를 보니 첼리 등은 이미 잠들어 있었고, 이제는 밤이 깊어졌다는 것을 깨달았다.
비트와 에이다는 마치 두 명의 전쟁신처럼 구멍 입구를 굳건히 지키며 안에 있는 사람들을 보호하고 있었다.
몸을 움직여 보니 즉시 통증이 느껴졌지만 다행히 큰 문제는 없었다. 조금씩 움직임에 적응하자 통증도 점차 사라졌고 몸에는 아무 문제가 없었다.
팔에 있던 골절이나 탈구로 생각했던 곳도 괜찮았다. 아마 탈구였던 것 같은데, 자신이 의식을 잃었을 때 비트가 치료해 준 모양이다.
다른 곳들도 원래 아무 문제가 없었다. 오늘의 전투는 치열했지만 솔직히 말해 그가 입은 상처는 거의 없었다. 유일한 위험은 적갑사에게 얽혀 독혈을 마신 것뿐이었다.
“아우웅…” 우렁찬 울음소리가 들려오자 비트와 에이다는 즉시 긴장했다.

동굴 안의 로드도 이 울음소리를 듣고 미간을 찌푸린 채 재빨리 동굴 입구 쪽으로 걸어갔다.
아우음…… 또다시 울음소리가 들려왔다. 이어서 연이어 울음소리가 계속되었으며, 그 소리는 점점 더 자주, 더 선명하게 들려왔다!
“안 돼, 늑대 무리야!” 갑자기 비트의 얼굴이 급격히 변하며 놀라서 말했다.
늑대, 늑대 종류의 마수는 많지만 어떤 종류든 용병들과 모험가들이 혐오하고 두려워하는 존재다. 아무도 그들을 자극하고 싶어 하지 않으며, 이 끔찍한 놈들과 마주치고 싶어 하는 사람도 없다.
쉬익 하는 소리가 들려왔다. 주변이 캄캄했지만 로드는 멀리 있는 풀과 나무까지 선명하게 볼 수 있었다. 한 그림자가 재빨리 이쪽으로 다가오더니, 이어서 두 그림자, 세 그림자…… 결국 한 무리가 되었다. 곧 이 놈들은 그들 앞까지 도달했으며, 동굴 입구에서는 늑대들의 울음소리가 다시 울려퍼졌다.
“세상에! 은월늑대! 게다가 은월늑대 왕까지!” 상황을 확인한 에이다는 참지 못하고 탄성을 질렀다.
은월늑대는 아마도 가장 무시무시한 종류일 것이다. 그들의 힘이 특별히 강한 것은 아니며, 오히려 중급 수준에 불과하다. 대부분은 고급 마수지만, 사람들이 두려워하고 혐오하는 것은 그들의 강인한 전투력과 끈질긴 성격이다. 한 마리라도 살아있는 한 공격은 끝나지 않으며, 동시에 피에 굶주려 있어 악명이 높다. 더욱 중요한 점은 은월늑대가 공격할 때마다 그 수가 최소 50마리는 되며, 그들은 대규모로 무리 지어 생활하는 동물들이다.
“빨리 첼리를 불러와. 우리가 하룻밤을 버틸 수 있는지 봐야 해. 날이 밝으면 그들은 스스로 물러날 거야. 만약 물러나지 않으면 그때는 돌파할 수밖에 없어! 그리고 많은 장작을 준비해. 태울 수 있는 것은 모두 꺼내놔!
젠장, 이곳에 어떻게 이렇게 많은 은월늑대 무리가 있지? 그들이 여기에 온 이유는 뭐야, 이 자식들! 게다가 늑대 왕까지.”
불평하면서도 오랜 경험을 바탕으로 비트는 재빨리 여러 가지 조치를 취했다.
“에이다, 빨리 불을 피워. 늑대 무리는 불빛을 무서워해. 불빛이 그들을 물러나게 할 수 있기를!” 동시에 비트는 에이다에게 말했다. 불빛, 맞아, 불을 피우는 것이 아마도 모든 것보다 효과적일 것이다. 늑대 무리가 공격하지 않는 한 그들은 비웃을 수 있으며, 이런 상황에서 일부러 공격하여 늑대 무리를 자극할 사람은 없을 것이다.