제71장 적갑뱀

오전 내내는 비교적 평온했다. 외곽에 가까운 이곳을 걸으며 가끔 마수들을 만나기는 했지만, 이들 몇 명의 조합으로서는 전혀 위협이 되지 않았다.
뒤에서 단단히 둘러싸인 두 여자를 바라보며 로드는 조용히 한숨을 쉬었다. 마지막 날이다. 문제가 없다면 내일 북쪽 출구 지대에 도착할 수 있을 것이고, 흑석성에 이르면 더 이상 위험은 없을 것이다. 온 힘을 다한다면 내일 밤에는 수도에 도착할 수 있을 테고, 그때면 모든 것이 해결될 것이다.
우거진 숲을 바라보며 이곳에 도착했을 때 갑자기 차가운 바람이 불어와 몸이 서늘해졌고, 모공이 저절로 일어섰다.
“조심해!” 로드는 걸음을 늦추며 주위 사람들에게 말했다. 어둡고 습한 환경 때문에 그는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다. 뭔가 일이 일어날 것 같은 느낌이 들었다.
천천히 앞으로 나아가며 한 걸음씩 매우 조심스럽게 내딛었다. 땅 위의 나뭇가지가 부러지며 나는 삐걱거리는 소리는 분위기를 더욱 긴장되게 만들어 모두에게 압박감을 주었다.
“치익……” 날카로운 소리가 들려와 모두가 걸음을 멈추고 얼굴색이 변했다. 그것은 마수가 내는 소리였으며, 잘못 판단하지 않았다면 뱀 종류의 마수 소리였다.
숲속에서 쉬익 하는 소리가 들려왔다. 그것은 나뭇잎과 나뭇가지가 짓눌릴 때 나는 소리였다.
“저쪽이야!” 로드는 소리가 나는 방향을 따라 낮은 목소리로 사람들에게 말했다.
빠르게 방어 진형을 갖추고 주의를 집중하며 무기를 꽉 쥔 채 그들은 저쪽을 바라보았다. 그때 두 명의 마법사도 망설임 없이 마법을 준비하기 시작했다. 마수가 나타나는 즉시 공격할 준비였다.
희미한 비린내가 점점 짙어지며 모두가 무의식적으로 미간을 찌푸렸다. 루시아와 그녀의 시녀들은 참지 못하고 입과 코를 막았다. 그 냄새는 너무나 지독했다.
“젠장, 우리 운이 정말 좋군!” 로드는 입가를 떨며 앞쪽 100미터 정도 떨어진 곳에 나타난 형체를 보고 쓴웃음을 지었다.
“적갑뱀이야!” 나타난 마수를 명확히 본 에이다도 참지 못하고 소리쳤다.

바로 그때, 그들 앞 약 100미터 떨어진 곳에서 그 마수의 형체가 완전히 모습을 드러냈다. 길이는 6~7미터에 달하며 성인 남성의 허벅지만큼 굵었고, 온몸은 적흑색의 갑옷으로 뒤덮여 있었다. 구리 방울만 한 크기의 눈동자는 피에 굶주린 빛을 띠고 그들을 바라보고 있었다. 그 검은 혀는 때때로 움직이며 역겨운 냄새를 풍겼다.

적갑사! 청동급 실력의 마수로, 은색급 존재에 가까웠다. 분명히 이 적갑사는 이미 성숙기에 이른 개체였다! 이런 마수는 용병과 모험가들이 가장 피하고 싶어 하는 존재였다. 그들의 힘이 엄청나고 방어력도 놀라울 뿐만 아니라 독성도 심각했기 때문이다. 그 독에 닿거나 상처를 입으면 3분 이내에 해독제를 찾지 못하면 누구든 죽음을 면할 수 없었다. 아무리 강한 사람이라도 마찬가지였다.

적갑사는 빠르게 그들 쪽으로 다가왔고, 순식간에 그들 앞에 도착했다! 갑자기 그 거대한 입을 벌리고 선두에 있던 로드를 향해 물어들었다.

“죽어라!” 로드는 눈살을 찌푸리며 눈에 살의의 빛이 스쳤다. 그는 손에 든 암룡을 휘둘러 적갑사를 찔렀다.

동시에 에이다와 첼리가 준비해둔 마법도 완성되었다. 순간, 거대한 화염구와 몇 발의 물화살이 적갑사를 향해 날아갔다.

아아…… 두 마법이 적갑사의 몸에 부딪히자 그는 고통스러워하며 울부짖었다. 그 순간을 노려 로드의 공격도 이어졌다. 암룡은 우렁찬 소리를 내며 적갑사의 몸을 베었다.

딩…… 맑은 소리와 함께 작은 불꽃이 튀었고, 손에는 엄청난 반동력이 느껴졌다. 그의 손목은 너무 아파서 암룡을 땅에 떨어뜨릴 뻔했다. 자세히 보니 손목에서 피가 흘러나오고 있었다.

다시 한 번 울부짖으며 적갑사는 땅에서 한 바퀴 굴렀다. 몸의 고통이 견디기 힘들었다. 인간이 이렇게 강할 줄은 몰랐다. 쉽게 식사를 할 수 있을 거라 생각했는데 이런 꼴을 당하자 그의 마음속에 분노가 치밀어 올랐다.

젠장, 아무 일도 없다! 자신의 전력 공격에도 아무 일도 없었다. 그저 적갑사의 비늘을 긁어서 피부만 다쳤을 뿐이었다. 그 얕은 상처를 보며 로드는 의아해했다. 자신의 공격이 효과가 없으니 당연히 두 마법사의 공격도 별로였다. 그저 그 검은 뱀을 울리게 했을 뿐 실질적인 피해는 주지 못했다.

고개를 들고 피붉은 눈으로 길게 울부짖으며, 몸에 생긴 몇 개의 상처가 그의 피기를 더욱 자극했다~!

낮은 소리가 들려오더니, 갑자기 검은 뱀의 입에서 검은 액체가 분출되어 로드 일행을 향해 쏟아졌다.
“독액이야, 빨리 피해!” 그 광경을 본 뒤쪽에 있던 비트가 크게 소리치며 루시아와 그 하녀를 데리고 재빨리 그곳을 떠났으며, 에이다와 첼리도 함께했다.
로드는 그렇게 운이 좋지 않았다. 방금 전 자신이 적갑사를 공격했기 때문에 아직 멀리 떠나지 못한 그는 이렇게 가까운 거리에서 피할 시간조차 없었으며, 오히려 검은 뱀에게 첫 번째 적으로 지목된 듯 대부분의 독액이 그를 향했다.
비트의 말에 그는 재빨리 옆으로 피했지만, 그래도 독액이 자신의 소매에 묻었다.
순간 검은 연기가 피어올랐고, 소매는 순식간에 부식되며 계속 퍼져나갔다.
조금도 방심할 수 없어서 그는 재빨리 자신의 소매를 찢어버리고 한쪽에 버렸으며, 마음속으로 다행이라고 생각했다. 만약 방금 전 운이 나빠서 자신의 피부에 묻었다면 그 결과는 상상조차 할 수 없었을 것이다.
바닥에 떨어진 소매를 보니 이제는 재가 되어 있었고, 남은 것은 피어오르는 검은 연기뿐이었다. 주변의 나무들도 독액에 닿은 곳은 짧은 시간 안에 모두 재가 되어 사라졌다.
“이 놈들, 난 네놈들의 신력을 믿지 않아!” 분노에 찬 외침과 함께 무영검이 곧바로 펼쳐져 적갑사를 향해 다시 돌진했다.
이번에는 적갑사가 지난번의 교훈을 받아들여 방심하지 않고 재빨리 몸을 뒤집었으며, 거대한 몸집이 이때는 놀랍도록 민첩하게 움직였다.
전신의 윗부분이 세워지며 높이가 3~4미터에 달했고, 여덟 개의 인간의 목소리가 잠시 의문을 띠며 그중 하나를 향해 돌진했다.
딩딩딩…… 안타깝게도 그것은 실패했고, 그래서 로드의 공격이 다시 울려퍼지며 맑은 소리와 함께 불꽃이 튀고 조각난 비늘들이 사방으로 흩날렸다.
울부짖음이 이어진 뒤 로드의 모습이 적갑사 옆에 나타났다. 고통 속에서 별다른 생각할 겨를도 없이 적갑사는 분노에 찬 울부짖음과 함께 꼬리를 재빨리 휘둘렀다!
낮은 소리가 들리며 로드의 몸은 마치 줄이 끊긴 연처럼 날아갔다!
팔에서 극심한 통증이 느껴졌다. 탈구된 걸까, 아니면 부러진 걸까? 고통 속에서 로드는 마음속으로 저주를 퍼부었다. 원래 자신의 몸이 충분히 강하다고 생각했는데, 한 방에 이렇게 엉망이 되다니. 이 순간 그는 이번 공격을 몸으로 막지 않고 손으로 막은 것이 다행이라고 생각했다. 그렇지 않았다면 그 결과는 상상조차 할 수 없었을 것이다.

한 방에 성공하자 적갑사의 피의 기질이 완전히 불타올랐고, 거대한 몸체가 재빨리 움직여 방금 땅에 떨어진 로드를 향해 빠르게 헤엄쳐 갔다.
불꽃이 갑자기 로드 앞에 나타났고, 곧이어 부드러운 물구슬이 로드의 몸을 감쌌다. 차갑지 않았으며 오히려 부드러운 따뜻함이 느껴졌고, 팔의 통증도 금방 사라져 잠시 동안은 아무런 느낌도 없는 것 같았다. 수계 치유술, 수계 마법사의 능력이 완전히 드러난 것이다.
“젠장!” 그 적갑사가 불벽을 무시하고 곧장 달려드는 것을 보니 분명 자신을 죽여야 할 적으로 여기는 것 같았다.
로드는 급히 몸을 피해 독액의 분사를 피했으며, 땅 위의 짙은 연기를 보며 운이 좋다고 생각했다. 그는 암룡을 꽉 쥐고 단호한 표정을 지으며 재빨리 암룡을 휘둘렀고, 발걸음은 마치 연꽃처럼 민첩하게 움직였다.
어쩔 수 없었다. 일반 공격으로는 그 저주받은 적갑사에게 접근할 수도 없을뿐더러, 무영검은 투기를 너무 많이 소모했으며 공격 효과도 뚜렷하지 않았다. 방금 전의 공격은 성공했지만 적갑사에게 약간의 피부 상처만 입혔을 뿐, 뼈에 상처를 주지 않으면 아무런 효과가 없었다.
추풍! 이때 생각날 수 있는 것은 오직 추풍뿐이었다. 아마도 이 순간에는 이 검술만이 가장 효과적일 것이다. 비록 아직 완전히 익히지는 못했지만, 어쩔 수 없이 모든 것을 걸어야 했다. 어제 현원검령의 지도와 하룻밤 동안의 깨달음을 바탕으로 아마도 이 검술을 사용할 수 있을 것이며, 그 힘도 상당할 것이다.
추풍검, 추풍이 낙엽을 쓸어버리듯, 기세와 힘을 중시하는 검술로, 전방위적인 공격으로 상당한 효과를 낼 것이다.
주요 공격 목표는 적갑사의 눈, 입, 혀, 그리고 생명의 요지인 일곱 곳이었다.
내기를 모아 암룡 속에 주입하자, 순간 암광이 번쩍이며 암룡이 윙윙거리는 소리를 내고 검은 광택이 더욱 선명해졌다.
“추풍!!” 두 발에 힘을 주어 암룡을 손바닥 주위로 한 바퀴 돌린 뒤 손바닥으로 되돌려 받고, 검을 잡은 채 옆으로 몸을 틀어 적갑사가 휘두른 꼬리를 피한 뒤 연속으로 세 번 뛰어 적갑사 근처로 다가갔다. 갑자기 힘을 주어 몸을 회전시키고, 발걸음은 마치 일곱 별을 밟는 것처럼 민첩하게 움직였다. 매 걸음마다 적갑사의 공격을 피하며, 일곱 줄기 암광이 번쩍이며 거센 바람을 일으켜 땅 위의 낙엽을 날렸고, 멀리서 다시 마법을 준비하고 있던 에이다와 첼리조차 내부 상황을 제대로 보지 못해 잠시 동안 마법을 사용할 수 없게 만들었다.
검은 빛이 번쩍이고 난 뒤 모든 것이 사라졌으며, 바람은 점차 잦아들고 낙엽이 흩날렸다. 로드의 모습이 모두의 앞에 나타났다!

적갑사의 뒤에 내려선 로드는 거칠게 숨을 헐떡였다. 성공했다. 비록 간신히, 그리고 약한 힘으로였지만 결국 성공한 것이다. ‘칠성보’와 ‘추풍검’이 처음으로 간신히 사용되었다.