제51장 아름다움의 극치

바쁜 일정 끝에 로드와 비트는 마침내 대부대의 정착을 마쳤다. 처음으로, 어쩌면 유일하게 로드는 비트라는 녀석에게 약간의 존경심을 느꼈다.
정착 작업은 전부 그가 혼자서 처리했다. 익숙한 절차와 흥정 실력, 그리고 뛰어난 말솜씨에 로드는 속으로 그를 감탄했다.
모든 것을 정리한 후 두 사람은 자연스럽게 성문 쪽으로 향했다. 대부대가 곧 도착할 터였고, 그들을 보지 못한다면 진짜 큰 곤란에 처할 것이었다.
성문에 도착했을 때는 이미 밤이 온 세상을 뒤덮고 있었으며, 수월성 안은 불빛으로 환하게 빛나고 있었다. 그들은 눈을 크게 뜨고 대부대가 나타나기를 기다렸다.
혹독한 겨울바람이 계속해서 얼굴을 스치자 로드의 말투도 조금 거칠어졌으며, 숨을 쉴 때마다 하얀 안개가 피어올랐다.
“오고 있어!” 거의 절망할 무렵, 드디어 멀리서 거대한 군대가 이쪽으로 다가오는 것이 보였다. 어둠 속에서도 유난히 거대해 보였으며, 수백 미터 떨어진 곳에서도 뚜렷하게 들리는 말발굽 소리가 로드의 귀에 전해졌다.
그들은 앞장서서 이미 정착한 장소로 빠르게 향했다.
“젠장, 이건 그냥 심부름하는 것과 다를 바 없어!”
속으로 욕을 하며 로드는 이런 상황을 전혀 좋아하지 않았다. 이때 그는 비로소 ‘이상은 아름답지만 현실은 잔혹하다’는 말의 차가움을 다시 한번 이해했다.
대부대의 도착은 성안의 수많은 관광객과 주민들의 관심을 끌었으며, 특히 군인들의 갑옷에 새겨진 해골 문양은 수많은 탄성을 자아냈다.
‘암흑군단!’ 모두의 마음속에 동시에 그 이름이 떠올랐다. 암흑군단의 사람들이 여기에 나타날 줄은 몰랐다. 10년 동안 제도 밖에서 암흑군단의 병사들을 본 적이 거의 없었기 때문이다.
그들을 보며 주민들의 마음속에 가장 먼저 떠오른 생각은 ‘제국에 또 무슨 일이 생긴 건가?’였다.
하지만 곧 그들은 그 생각을 버렸다. 암흑군단 병사들의 엄중한 보호 속에서 호화로운 마차가 나타났기 때문이다. 바로 그 마차 때문에 그들은 누가 이런 특권을 얻었으며, 얼마나 강력한 힘이 이토록 많은 전설과 신화가 얽힌 군대를 동원할 수 있었는지 궁금해했다.

주변 사람들의 낮은 수군거림에 그 병사들은 전혀 신경 쓰지 않고, 여전히 엄숙한 표정을 유지한 채 로드의 인도에 따라 앞으로 걸어갔다.
로드는 속으로 이를 경멸했다. 뭐가 그렇게 놀라운가, 이제는 익숙한 일이 아닌가! 예전 지구에 있을 때 이런 일을 수없이 봤었다.
곧 큰 거리를 지나 모퉁이를 돈 후, 모두는 로드 일행이 머물 곳에 도착했다. 이 호텔은 수월성 안에서도 상류층에 속하는 곳이었으며, 그들은 거의 호텔 전체를 예약해 버렸다. 다행히도 이 시기에는 호텔의 객실 점유율이 그리 높지 않아서, 그렇지 않았다면 진짜 골칫거리가 되었을 것이다.
호텔에 도착하기 전에 다시 한번 주목을 끌었으며, 호텔 직원들의 친절한 환대와 병사들의 협조 덕분에 복잡한 절차들을 빠르게 처리할 수 있었다. 이때 모든 사람들의 시선은 그 마차로 향했다. 그렇다, 바로 그 호화로운 마차였다. 지금까지 질풍 용병대의 모든 구성원들이 알고 있는 것은 마차 안에 최소 두 명이 있으며, 그들 모두 여자라는 것뿐이었다. 외모에 대해서는 아무런 단서도 없었다!
이제 남은 것은 그 마차 안의 사람들뿐이었다. 이곳에 오면 그들은 반드시 나와야 했고, 순간 분위기가 약간 이상해졌다! 모두 눈을 크게 뜨고 도대체 어떤 대단한 인물인지, 왕자나 공자인지 알아보려 했다.
“아가씨, 도착했습니다!”
모두가 흥분한 가운데, 케일리는 천천히 그 마차 앞으로 걸어가 문 밖에 서서 공손히 몸을 숙여 마차 안의 사람들에게 말했다.
“도착했나요? 음, 그럼 모두들 자리에 앉으세요!”
다음 순간, 마차 안에서 음악처럼 맑은 목소리가 들려왔다. 그 소리는 귀에 즐거움을 주었으며, 추운 겨울에 마치 봄바람을 맞는 듯한 느낌을 주었다.
마차 문이 천천히 열리자 모두의 눈앞에 분홍색 문장이 나타났다. 문장 앞에는 곧게 내려진 크리스탈 커튼들이 있었으며, 반짝이는 커튼들은 밤의 불빛에 비춰져 화려한 빛을 발했다. 그 모습은 약간 눈부시기도 했지만, 정말 호화로웠다!
역시 호화로웠다. 이 커튼들의 가격만으로도 평범한 가정이 몇 년 동안 풍족한 삶을 누릴 수 있을 것 같았다. 로드는 이 광경을 보며 속으로 그렇게 생각했다.
모든 사람들의 시선 속에서 그 분홍색 문장이 가느다란 손에 의해 먼저 열렸다. 눈처럼 하얗고 매끄러운 피부, 단지 그 한 손만으로도 수많은 사람들의 마음을 사로잡았다.

눈을 크게 뜨고 깜빡이지도 않으며, 어떤 순간도 놓치지 않으려 애쓰며 목소리를 높여 주의 깊게 지켜보았다. 분홍색 문장이 완전히 열리자 모든 이들의 눈앞에 두 개의 인영이 나타났지만, 크리스탈 커튼에 가려져 두 사람의 정확한 모습은 여전히 보이지 않았다. “에이비, 이제 내려가자!” 그때 다시 맑고 가벼운 목소리가 들려왔다. 그 목소리는 매우 경쾌하여 공기처럼 상쾌한 느낌을 주었다. 그 목소리가 들린 후, 크리스탈 커튼이 천천히 열리더니 먼저 한 인영이 모두의 눈앞에 나타났다. 분홍색 드레스를 입은 그녀는 작은 체구로 생기 넘치는 느낌을 주었으며, 짙은 붉은색 머리카락은 어깨에 흘러내렸고 피부는 눈처럼 하얗았다. 분명한 미인이었다. “아가씨, 이제 내려오셔도 됩니다!” 모두가 조용히 감탄하는 사이, 그 여자가 한 말은 모두를 깜짝 놀라게 했다. 그토록 아름답고 매력적인 여자가 단지 하인에 불과하다니, 주인의 위엄이 얼마나 대단할지 상상조차 할 수 없었다. 수많은 사람들의 궁금증과 의문 속에서 크리스탈 커튼이 다시 천천히 열리고 한 손이 나타났다. 방금 내려온 에이비라는 여자의 피부가 하얗고 윤기가 났다면, 이제 나타난 이 손은 마치 얼음처럼 차갑고 옥처럼 고운 피부라고 할 수 있었다. 저절로 침을 삼키게 되었는데, 단지 한 손만으로도 상상력을 자극했으니 전체 모습이 어떨지는 상상조차 어려웠다. 오랜 기다림 끝에 마침내 모습을 드러내지만, 마치 비파를 안고 얼굴을 반쯤 가리는 것 같았다. 이 순간 이 말이 가장 적절할 것이다. 기다리던 사람들은 초조해하며, 수많은 기다림 끝에 마침내 주인공이 모습을 드러냈다. 크리스탈 커튼이 열리자, 그녀는 눈처럼 하얀 드레스를 입고 그 위에 무릎 위까지 오는 은백색 가죽 코트를 걸치고 있었다. 그녀의 하얀 옷차림은 마치 천사처럼 눈길을 사로잡았다. 자세히 보니, 그녀의 가녀린 손은 옥처럼 고와 보였으며, 하얀 옷과 대조되어 더욱 두드러졌다. 투명한 연보라색 머리카락은 깔끔하게 어깨에 흘러내려 허리까지 내려왔다. 시원한 바람이 불어오자 머리카락이 흩날리며 모든 이들의 마음도 함께 흔들렸다.

하얗고 깨끗한 얼굴, 부드럽고 고운 피부. 길고 아름다운 눈썹, 별처럼 반짝이는 눈동자. 작은 코 아래에는 작은 입이 있으며, 입술은 얇고 입꼬리는 살짝 위로 올라가 있어 약간의 슬픔과 무관심함이 느껴진다. 온 얼굴이 섬세하고 아름다워 마치 세속과는 동떨어진 듯하며, 그 고요하고 우아한 모습은 순수하고 부드러워 마치 피어나기 직전의 연꽃처럼 먼지 한 점 없이 깨끗하다. 그녀가 그곳에 서 있으면 영롱한 느낌을 주어 마치 이 세상 사람이 아닌 것 같다. 그 아름다움은 ‘국색천향’, ‘달도 부끄러워하고 꽃도 부끄러워할 정도’라는 말로는 표현할 수 없으며, 전혀 세속적인 기운이 없다.

지금 이 소녀를 보며 얼마나 많은 사람들이 침을 흘리고 있을지, 얼마나 많은 무고한 남자들이 오늘 밤 잠을 이루지 못할지, 또 얼마나 많은 순수한 소녀들이 이날 이후 슬픔에 빠질지 알 수 없다.

차가운 바람이 살랑이는 혹독한 겨울, 내쉬는 숨이 곧 얼음이 될 정도지만 아무도 추위를 느끼지 못한다. 마음의 충격은 말로 표현할 수 없다. 바람에 흩어진 자신의 머리카락을 쓸어넘기며 주위를 둘러본 그녀는 로드를 보자 무의식적으로 시선이 멈췄다. 그 순간 로드는 거의 감전되어 쓰러질 뻔했다.

“기침, 기침…” 가장 부적절한 장소와 시간에 모두를 짜증나게 하는 기침 소리가 들려왔다.

“이런 평범한 사람들… 흥, 아가씨, 가요. 안으로 들어가 쉬죠!”

이어서 가장 먼저 나왔던 에이비라는 하녀의 목소리가 들렸다. 왜인지 그 순간 그녀는 다른 사람들의 눈에 갑자기 그토록 평범하고 보통의 존재로 보였다.

천천히 걸음을 옮기며 에이비의 부축을 받아 그 소녀는 천천히 호텔 안으로 들어갔고, 그 뒤를 따라 검은 군단의 장교가 서둘러 병사들을 이끌고 그들 둘을 중앙에 가두었다. 무슨 일이 생길까 봐 걱정하는 듯했다.

“젠장, 이 미녀 때문에 내 영혼이 날아갈 것 같아!”

그때 미녀가 사라지자 모두가 정신을 차렸다. 로드 옆에 선 비트는 낮은 목소리로 중얼거렸으며, 그의 시선은 이미 호텔 안으로 향해 있었다. 마음이 이미 도둑맞은 듯했다.

한숨과 아쉬움이 가득한 시선 속에서 로드 일행도 천천히 안으로 들어갔고, 여전히 충격에 빠진 남자들만 남았다.

“젠장, 미녀는 재앙이야. 왜 사람들이 나라보다 미녀를 선택하는지 이제 알겠어. 전부 이 여자들 때문이야!”

고개를 흔들며 혼잣말을 중얼거렸지만, 마음속으로는 불안감이 스며들었다. 그는 여자를 옷처럼 대하는 그런 인간이 되고 싶지 않았다. 이것은 항상 그의 행동 원칙이었다. 그의 생각에 그런 미녀들은 멀리서만 바라볼 수 있을 뿐 가까이 접근해서는 안 되는 존재였다. 아름다운 여자는 반드시 화병에 불과하며, 쉽게 건드리면 그 결과는 상상조차 할 수 없었다. 무엇보다도 그런 여자는 자신의 타입이 아니었다. 이상적으로 그의 미래 아내는 너무 아름다울 필요가 없으며, 단지 사람을 배려하고 아끼는 마음만 있으면 되었다! 그런 여자라니? 그는 접근할 엄두도 내지 못했다.