제44라운드, 마법선

잠시 쉬려던 붉은 용 클라우스도 고개를 살짝 들어, 차가운 바람 속에서 먼 곳의 하얀 눈 덮인 산등성이를 따라 날아오는 ‘이상한 것’을 흥미롭게 바라보았다.
백룡 무리와의 전투는 격렬했지만, 오랜 전투 경험과 교활함을 갖춘 클라우스를 지치게 할 정도는 아니었다. 인간 마법사들이 자신들만의 독특한 방법으로 강화한 초강력 마법으로 그를 효과적으로 구속했지만, 그 효과가 붉은 용이 목숨을 걸고 싸울 정도로 완벽하지는 않았다. 클라우스는 겉으로 드러난 것처럼 거만하고 경멸적인 성격이 아니었으며, 자신에게 가해진 마법이 어떻게 작동하는지 분석하려 했으며, 필요하다면 시간을 좀 더 가질 생각도 했다. 인간 마법사들은 항상 정교한 아이디어와 속임수를 가지고 있으니까… 신기하면서도 상당히 유용했다.
그의 시선으로 볼 때, 빙풍 요새로 다가오는 이 ‘이상한 것’도 마찬가지였다.
경계 초소의 병사들은 물론 매보다도 예리한 시력을 가진 붉은 용만큼은 아니었지만, ‘독수리의 눈’이라는 관측 도구를 가지고 있었다.
뜻밖의 방문객이 북쪽 빙하 쪽에서 오는 것은 아니었지만, 경비병들은 여전히 매우 긴장했다. 그들은 눈도 깜빡이지 않고, 차가운 바람과 눈보라 속에서 점점 가까워지며 점차 선명해지는 그 모습을 지켜보았다.
그것은… 배인가?
공중을 날아다니는 배다!
경비병들의 보고를 받고 온 데일로와 다른 이들은 요새 꼭대기의 탑으로 올라가 그 기묘한 배를 관찰했다.
“도대체 이게 뭐지?” 피오나가 검자루를 잡으며 말했다. “정말 이상해!”
“드물게 보는 것일 뿐이야.” 47이 지붕에 손을 얹으며 말했다. 비록 그 행동이 전혀 의미가 없었지만… “분명히 어딘가 본 적이 있는 것 같은데!”
“하.” 클로이도 손가락을 튕겼다. “배 위의 사람들이 정지를 요청하는 신호를 보내고 있어… 아마 그 붉은 용에게 자리를 비켜달라는 것 같아.”
역시 최고의 검객의 시력은 다른 사람들보다 뛰어났다.
곧 ‘마법선’은 요새 꼭대기 근처에 정박했다. 클라우스는 일부러 배에서 아주 가까운 곳을 지나가며 강한 역풍을 일으켰지만, 약간 납작한 긴 배체는 거의 영향을 받지 않았으며, 높이 세워진 세 개의 돛대 위의 반쯤 펼쳐진 돛들도 흔들리지 않았다. 그것들은 두꺼운 천으로 만들어진 평범한 돛이 아니라, 반짝이는 금속 광택을 반사하고 있었으며, 붉은 용의 모습조차도 그 매끄러운 표면 위를 스쳐 지나갔다.
배체에는 또한 독특한 형태의 강철 부품들이 덮여 있었으며, 원래의 목재 선체와 교차되어 연결되어 있었고, 마법 크리스탈들이 일정한 패턴에 따라 선체에 아름답게 박혀 있었다… 47의 말이 맞았다. 그 배는 원래의 모습이든, 개조된 금속 스타일이든 상당히 익숙해 보였다.
“‘게호’인가?!”
역시나, 모리엘의 말이 끝나자마자, 화려하면서도 우스꽝스러운 모자를 쓰고 반짝이는 작은 콧수염을 가진 세몬이 배 위에서 고개를 내밀었다. “안녕하세요, 저는 ‘게호’ 마법 비행선의 선장 세몬 하발리안입니다. 데일로 대마법사님은 어디 계신가요… 와, 47님과 모리엘 마법사님이시군요! 여기서 여러분을 만나다니 정말 기쁩니다!”

그를 필두로 부선장 롤, 2등 선장, 심지어 프레스를 따라야 했던 노예 선원들과 26등급 선원들까지 차례로 사다리를 타고 내려왔다. 대부분의 사람들은 멀지 않은 곳에 있는 클라우스를 훔쳐보았지만, 일반인들이 붉은 용을 보고 정신적으로 무너질 정도로 긴장하는 것에 비하면 훨씬 나았다. 어쨌든 그들도 이미 많은 대규모 사건들을 목격했으니까.
“괜찮군.” 47은 게호를 둘러보며 말했다. “내 배를 너에게 맡긴 게 옳았어.”
“그렇죠, 47 님.” 2등 선장은 기회를 놓치지 않고 비꼬았다. “엄청난 행운이 아니었다면 지금쯤 당신의 배는 큰 늪에 가라앉아 쥐인간들의 신전이 되었을 겁니다.”
“흥!” 선원들 앞에서 점점 더 위신이 떨어지는 세몬은 기분이 상한 듯했으며, 47이 자신을 때릴까 봐 걱정하는 듯했다. “내가 뭘 할 수 있겠어? 그는 대마법사야! 그 앞에서는 우리를 마음대로 조종할 수밖에 없지.”
“대마법사? 혹시 미친 늙은이 아닌가?” 모리엘은 그렇게 물었지만, 마음속으로는 이미 확신하고 있었다. 게호를 이런 모습으로 바꿀 수 있는 사람은 전성기의 아구스 제국에서도 그리 많지 않았다.
“그래, 맞아…” 세몬도 고개를 돌려 웅장한 마법선을 바라보며 사람들의 시선을 끌 수 있어서 자랑스러워했다. “심류성을 떠난 후 우리는 남쪽으로 갔어. 원래는 와탄성에서 구조 기계를 구입해 팔 생각이었는데, 그 대마법사가 갑자기 배에 나타나서 이게 고대의 마법선이라고 하더군. 게다가 이 배가 당신의 것이라는 말을 듣고는 무슨 방법을 써서 우리와 배를 함께 늪지대로 데려간 다음, 배를 완전히 새로 만들겠다고 했어… 솔직히 그때는 그가 당신과 47 님의 명성도 아랑곳하지 않고 게호를 강제로 빼앗으려 한다고 생각했어!”
세몬은 정말 이야기를 잘하는 사람이었다. 그는 사람들의 관심을 마법선에서 자신에게로 돌렸다. “…그렇게 해서, 정말 예상치 못하게도 그 키스케인 대마법사와 그의 조수들이 금방 게호를 지금의 모습으로 바꿔버렸어! 정말 놀라워!”
실제로 아구스 제국의 구조 기술은 이미 대륙 전역에 널리 알려져 있어 많은 놀라운 장비들을 만들어냈지만, 이렇게 거대하고 정교한 구조선은 여전히 데일로힌브 등 사람들을 놀라게 했다. 역시 명성에 걸맞았다.
“아, 당신이 바로 심류성의 데일로 님이군요!” 세몬은 대마법사를 보고 모자를 벗어 우아하게 귀족식 인사를 했다. “사실은, 키스케인 대마법사가 며칠 전 북쪽에 큰 문제가 생길 수 있다고 생각해서 우리를 늪에서 나오게 하고 심류성에 와서 도움이 될 만한 것이 있는지 살펴보라고 했어요… 그런데 프레스 씨 말로는 당신이 빙풍 요새로 갔다고 하더군요. 그래서 우리는 바로 달려왔어요… 그의 예상이 맞은 것 같아요. 여기 정말 추워요!”
“나는 그 키스케인 대마법사에 대해 들어본 적이 있어.” 힌브는 윤기 나는 얼굴의 세몬에게 별로 호감을 보이지 않았다. “하지만 왜 그는 우리에게 연락을 하지 않았을까?”

“조금만 더 들어보셨다면,” 모리엘은 웃으며 말했다. “키스케인 대마법사가 무언가를 잊어버리는 것도 전혀 이상하지 않다는 걸 알았을 텐데요.”
“하하하, 정말 그를 잘 아시는군요, 모리엘 마법사님.” 세몬은 억지로 웃으며 머리를 쓰다듬었다. 그의 목소리에서는 키스케인과 함께 보냈던 그 시간들에 대한 깊은 두려움이 느껴졌다. “그런데, 47번 님, 키스케인 대마법사님 말씀으로는 이 배는 아직 반제품이라 완성하려면 당신의 힘이 필요하다고 하더군요… 질적으로 엄청난 도약을 할 거예요! 그때가 되면 병사를 수송하든 보급품을 실으든 전혀 문제가 되지 않을 거예요!”
“그래요?” 47번은 발로 배를 세게 차며 말했다. “좋아요, 이제 운송 수단이 생겼군요.”
“이걸 어떻게 사용하죠?” 47번은 ‘게거주호’의 조종실에 서 있었고, 앞에는 정육면체 모양의 조종판이 있었다. 모리엘에게는 그다지 새로운 것도 아니었다.
“아마도 그 낡은 것들을 활성화했던 방식 그대로 하면 될 것 같아요.”
세몬은 문 앞에서 고개를 내밀며 말했다. “모든 준비가 다 되었습니다… 47번 님, 다시 한 번 고려해보시지 않으실래요?”
이 배를 이용해 극북 지방의 빙하 깊숙이 들어간다는 말을 듣고 세몬의 자만심은 금방 사라졌다. 그는 자신의 본업이 상인이라고 생각했으며, 가끔은 규칙을 어기기도 했지만, 어쨌든 ‘아름다운 새 세계’를 탐험하는 개척자가 될 생각은 전혀 없었다.
“고려하다고? 뭘 고려하라는 거죠?” 47번은 조종판을 무심코 두드렸고, 마력의 스파크가 복잡한 문양들을 따라 빠르게 퍼져나갔다. “출발 준비! 그리고 이 배의 이름은… 오늘부터 ‘보응호’라고 부릅니다!”
47번이 조종판에 손을 올리자 요새 위에 떠 있는 구조 마법선이 진동했다.
푸르스름한 흰색의 전기 불꽃이 47번의 손바닥에서 터져 나왔고, 기이하게도 풍부한 에너지가 조종판 전체에 눈부신 빛을 발하게 했다. 정육면체 모양의 조종판은 마치 반투명한 크리스탈처럼 빛나기 시작했다. 거의 순식간에 전기 빛은 아구스 금속 부품들 전체로 퍼져나갔고, 굵은 돛대 위의 마법 크리스탈들이 차례로 빛을 발했다. 반쯤 펼쳐져 있던 구조 돛도 에너지에 흡수되어 완전히 펼쳐졌으며, 단단한 금속판들도 마력에 의해 마치 진짜 돛처럼 바람을 맞으며 펄럭이기 시작했다…
배 위든 아래든 이 광경을 목격한 모든 사람들이 감탄했다.
힘브는 배의 난간을 붙잡고 있었는데, 에너지의 흐름으로 인해 손바닥에서 전기에 감전된 듯한 저릿한 느낌이 전해졌다. 하지만 그녀의 능력으로는 그 에너지의 성질을 알아볼 수도, 더욱이 그것을 포착하려 할 수도 없었다.
이제 배 전체가 47번과 하나가 되었다. 수많은 구조 부품들이 움직이고 변형되며 다시 분해되고 조합되면서 마법선을 내부부터 외부까지 변화시켰다.
선체 뒷부분에 새로 만들어진 이상한 추진기에서 갑자기 뜨거운 바람이 분출되었다. 방금 47번이 ‘보응호’라고 이름 붙인 우주선은 갑자기 앞으로 돌진했고, 돛대는 산벽에 부딪혀 엄청난 양의 연기와 돌가루를 일으켰다. 요새 위에서 지켜보던 사람들은 모두 피하려 했으며, 배 위의 승객들도 모두 균형을 잡지 못했다.
“이봐! 제발 말도 안 되는 짓 하지 마!” 모리엘은 몇 번 흔들리다가 거의 넘어질 뻔했다. “세몬, 당신이 조타를 맡아요!”

잠시 후, 보응호는 마침내 비교적 안정적으로 출발했다. 데일로와 붉은 용 클라우스가 요새를 지키며 몬스터 무리의 재공격을 막기 위해 남은 것을 제외하고, 힘브, 클로이, 두 마리의 금속 용, 여성 성기사들 등 가장 강한 자들은 모두 이 배를 타고 북쪽으로 향했다.
보응호는 곧 구름을 뚫고 눈이 없는 높은 고도로 올라 전속력으로 나아갔다.
찬바람은 더욱 거세졌다. 마법선의 터빈에서 나오는 뜨거운 바람에 녹았던 공기 중의 수분은 잠시 떨어진 뒤 다시 저온에 의해 급속히 얼어붙어 배 뒤에 긴 꼬리자국을 남겼다. 모든 돛은 가득 펼쳐져 있어 바람 방향과 상관없이 바람을 모아 보응호가 공중에 머물 수 있는 엄청난 부력을 제공했다.
“내 평생 본 것들이 이미 충분하다고 생각했는데.” 아바지그는 조종실의 창가에 서서 눈을 가늘게 뜨고 크리스탈 창에 계속 얼어붙었다가 배의 열기에 녹아내리는 얼음 안개를 바라보며 말했다. “아구스 그 녀석들이 이렇게 멋진 것을 만들 줄은 몰랐어! 이 이웃들을 과소평가했던 것 같군… 기회가 되면 꼭 다시 가봐야겠어!”
“이제 가셔도 가치 있는 것은 찾기 어려울 것 같습니다, 존경하는 아바지그 님.” 모리엘은 약간의 온기가 있는 금속 조종대를 쓰다듬으며 말했다. 이렇게 큰 배를 구조 기술로 완전히 개조하려면 키스케인이 아구스의 모든 은신처를 다 뒤졌을 것이다. “계속 북쪽으로 가세요, 세몬. 저는 잠시 쉬어야겠어요…”
떠나기 전에 그녀는 다시 47에게 경고했다. “멋대로 조종하려고 하지 마. 우리는 지금 만 피트가 넘는 높은 고도에 있어!”
47은 무의미하게 어깨를 으쓱하며 얼음으로 뒤덮인 선수 쪽을 바라보았다.
세몬은 어쩔 수 없이 계속 조타를 잡았다… 그는 또 손톱을 깨물고 싶어졌다.
보응호는 짙은 안개와 찬바람을 뚫고 나아갔다. 아래의 산과 빙하도, 위의 태양과 별도 보이지 않았다—거의 혼돈 속을 전진하는 것이었다.
“얼마나 더 가야 하나?” 힘브는 휴식과 마법 준비를 마치고 마찬가지로 방금 조종실로 돌아온 모리엘에게 물었다.
“거의 다 온 것 같아요…” 모리엘은 눈을 감고 감지한 뒤 말했다. “하강할 준비를 하세요.”
발아래로 거대한 빙하가 점차 선명해졌다. 그 크기나 두께도 알 수 없는 단단한 빙권이 끝없이 펼쳐져 있었으며, 어떤 곳에서는 지표면을 가로지르는 거미줄처럼 깊고 보이지 않는 협곡이 생겼고, 어떤 곳에서는 검은 얼음들이 서로 밀어내며 세계의 등뼈 산맥에 못지않은 높은 봉우리들을 형성했다—보응호 위의 사람들이 본 것은 오직 텅 빈 죽은 듯한 정적과 황량함뿐이었다.
“여기의 환경은 이미 음의 에너지 영역에 가까워요.” 은색 용 디니샤가 미간을 찌푸리며 말했다. “인간들이 무엇과 싸우든… 밖의 혹독한 추위만으로도 여러분을 무너뜨릴 수 있어요.”
“그래서 그 성기사 소녀들은 아직도 기도하고 있죠.” 모리엘은 뒤쪽 선실을 흘깃 바라보며 말했다. “우리는 곧 그 영역에 들어갈 것 같아요. 그때는 지금보다 더 심각해질 거예요. 그들의 방법이 효과가 있기를 바랍니다…”
땅속 깊은 곳에서 천둥 같은 거대한 소리가 들려왔다—보응호의 밀폐된 선실 안에서도 그 소리는 가차 없이 귀를 관통하고 심장을 떨리게 하며 영혼까지 무의식적으로 떨리게 했다.
그것은 지각이 얼어서 갈라지는 소리였다.

거대한 비행체가 보응호 앞을 스쳐 지나갔다——백룡이었다. 빙풍 요새를 포위하고 있던 백룡들보다 훨씬 더 컸다.
“음……우리 이 상황을 어떻게 대처할지 생각해봐야 하지 않을까?” 세몬은 조타휠을 꽉 쥐며 말했다. “여기를 돌아 올라가는 게 좋은 방법일 것 같아……”
“안 돼.” 사십칠이 단호하게 그의 망상을 물리쳤다. “입구는 분명 이 근처에 있어!”
그는 손을 들어 정육면체 형태의 제어판에 올렸고, 밝은 스파크가 번쩍이는 가운데 보응호는 점점 더 구조가 갖춰지기 시작했다. “뭘 두려워해? 그냥 날아다니는 큰 도마뱀들일 뿐이야!”
다행히 두 마리의 금속 용들은 관대해서 그의 무분별한 말에 신경 쓰지 않았다.
보응호가 계속 전진함에 따라 그들이 볼 수 있는 백룡들도 점점 더 많아졌다. 용 무리는 울퉁불퉁한 빙봉들 사이를 맴돌며, 날아오는 마법선에는 전혀 신경 쓰지 않는 듯했지만, 동시에 조용히 뒤를 따르며 보응호를 따라 엄청나게 큰 협곡 속으로 들어갔다.
그 협곡 자체가 위엄 있고 장엄한 기적이었다.
하늘까지 이어지는 듯한 빙벽들은 마치 땅 위에 그려진 두 줄의 검은 선처럼 뻗어 있으며, 끝없는 저편에서 서로 만났다. 아래쪽은 캄캄했고, 모든 것을 얼려버릴 듯한 차가운 기운이 심연에서 솟아올랐으며, 개조 전에도 대형 선박으로 여겨졌던 보응호는 그 위에서 마치 작은 먼지알처럼 떠 있었다.
빙벽에는 기이하고 용악한 형태의 균열들이 가득했다. 백룡 무리는 이러한 균열과 구멍들 사이를 드나들며, 회백색의 차가운 빛이 연이은 빙봉들 위에 비추었지만, 어둡고 깊은 심연 속으로는 들어갈 수 없었다——가끔씩 굴러떨어지는 것은 얼음덩어리일까, 아니면 바위일까?
“아, 내 경험상 상황이 좀 안 좋아 보이는군.” 아바지그는 바늘처럼 단단한 자신의 노란 수염을 쓰다듬으며 말했다. “철저한 계획을 세워야 해……”
“계획?” 사십칠은 제어판에서 전기 불꽃을 퍼뜨렸다. 마치 강력한 심장박동과 같았다. “전속력으로 전진하자! 바로 앞에 있어!”
“그의 말이 맞아!” 모리엘은 조타대를 붙잡으며 말했다. “모두 단단히 잡아!”
보응호가 급격히 가속하면서 모든 추진기에서 긴 꼬리불꽃이 터져 나왔고, 돛도 빛을 발했다——백룡 무리는 마치 누군가의 명령을 받은 듯 모두 날개를 펴고 마법선을 향해 맹렬히 돌진해왔다.
차가운 용의 숨결이 연이어 보응호 위로 뿜어져 나와, 작동하는 기계들 위에 얼음층을 형성했지만, 곧 그 기계들이 발생시키는 열기로 인해 녹아내렸다. 이 거대한 백룡들은 고대 용답지 않은 지혜가 없는 듯, 숨결을 내뿜은 뒤 바로 발톱과 꼬리로 선박을 파괴하려 했다——
빠르게 달리는 보응호 위에서는 양쪽에서 굉음이 끊임없이 울렸다.
사십칠의 조종 하에 선체 양쪽에서 뻗어나온 구조물에 장착된 대포들이 용 무리에 상당한 피해를 입혔다. 사십칠이 무엇을 포탄으로 사용하는지는 알 수 없었지만, 강철 포구에서 뿜어져 나온 불꽃들은 넘을 수 없는 파괴의 벽을 형성했고, 양쪽에서 접근하는 백룡들은 비명을 지르며 용비늘이 날아가고 거대한 날개들도 천 조각처럼 찢겨나갔다.
한 마리의 백룡이 보응호의 돛대를 물고 위에 있는 금속 돛을 갉아먹으며 선체를 흔들어댔다.

“죽고 싶어!” 사십칠은 직접 나가 그놈을 혼내주고 싶었지만 모리엘에게 막혔다. “이 배에는 아직 네 에너지가 필요해!”
“나와 아바지그가 너희를 대신해 백룡 무리를 막을게!” 디니샤는 몸을 돌려 선실 문 쪽으로 걸어갔다. “이것도 데일로 마법사가 나를 부른 목적에 부합하는 일이겠지!”
배의 돛대를 부러뜨리려던 백룡의 몸에서 갑자기 피의 안개가 피어올랐다. 거룡은 순식간에 ‘보응호’를 놓아버리고 하늘로 날아올랐지만, 두 번 날개를 퍼덕인 뒤 균형을 잃고 말았다. 작은 방패 같은 비늘들이 떨리며, 갈라진 틈새로 끊임없이 용혈이 쏟아져 나왔다. 마치 백룡이 자신의 근육과 뼈로 혈관을 짓누르는 것 같았다.
디니샤는 공중을 맴돌며 경련하며 폭발하는 백룡을 올려다보았다. 고통스러운 울음소리와 함께 백룡의 몸이 찢어지고 수축하는 모습을 지켜보았다. 백룡의 울음소리가 의미 없는 육체의 짓누르는 소리에 완전히 묻혀 생기를 잃고 협곡 깊은 곳으로 떨어질 때쯤, 그 몸은 살아 있을 때보다 거의 절반으로 줄어들어 있었다.
차가운 기운이 은룡을 감쌌지만, 그녀에게는 그저 시원한 바람에 불과했다.
디니샤는 마치 무용수처럼 우아하게 회전하며, 앞뒤로 달려드는 두 마리 백룡이 서로 부딪힐 뻔하게 했다. 은룡의 우아한 몸은 반짝이는 마법의 빛 속에서 사라졌지만, 치명적인 마법 에너지는 여전히 그녀의 주문 속에서 형성되고 있었다. 곧, 가장 강한 생물도 마비시킬 수 있는 용호풍과 저항력을 약화시키는 주문이 허공에서 쏟아져 나와 세 마리 백룡이 날개를 펼칠 수 없게 되어 돌덩이처럼 무력하게 떨어졌다.
아바지그는 번개의 고리와 푸른 불꽃 방패로 자신을 감싸고 있었다. 그는 근접전을 싫어하지 않았다. 오히려 자신보다 더 크고 힘이 세 보이는 백룡이라 해도 경험이 풍부한 황동 용발 아래에서는 오래 버티기 어려울 것이었다.
심령 통신을 통해 그의 목소리가 ‘보응호’의 모든 사람들의 머릿속에 울려퍼졌다. “이제 너희 차례다! 인간들!”
“계속 전진하자!” 뒤쪽의 전투 상황에서 주의를 돌린 모리엘은 사십칠을 재촉하며 ‘보응호’를 어둡고 깊은 협곡 속으로 몰아갔다.