제43라운드, 군룡들

벽난로 옆과 술자리에서 전해지는 어리석은 전설들 속에는 거대한 용을 조종해 창을 들고 돌격하는 무모한 기사들이 자주 등장한다. 그들은 모든 소녀들의 꿈의 연인이지만, 실제로는 두 가지 가능성밖에 없다. 용 등에 올라탄 자가 어리석은 기사가 아니거나, 기사가 타고 있는 것이 용이 아닌 경우다.
오직 가장 강력한 존재만이 힘과 정신 면에서 모두 평범한 인간의 상상을 훨씬 뛰어넘는 용과 같은 존재를 지휘할 수 있으며, 그 과정에서 보통 엄청난 위험을 감수해야 한다.
백룡 무리는 여전히 요새 상공을 맴돌며 차가운 숨결과 날카로운 이빨과 발톱으로 괴물 군대 중에서도 가장 치명적인 선봉대 역할을 하고 있다. 데일로는 나무 지팡이를 든 채 다른 행동은 하지 않았으며, 회백색 머리카락은 바람에 약간 흐트러졌고, 깊은 눈동자로 눈과 얼음으로 뒤덮인 이 전장을 주시했다. 대마법사는 소환된 용의 의지를 무시할 수 있을 만큼 거대한 마력을 유지하고 있었으며, 이 전설적인 소환 마법은 그 용이 다색룡이든 금속룡이든, 용들을 강제로 돕게 함으로써 어떤 결과가 생길지는 신경 쓰지 않았다. 유일한 조건은 온전히 강력한 존재여야 한다는 것뿐이었다. 그래서 그는 아래에서 치열하게 싸우는 수비군을 돕으려 하지도 않고, 남은 모든 에너지를 집중해 곧 다가올 힘든 협상을 기다렸다.
이곳에 가장 먼저 도착한 ‘거룡 동맹군’은 데일로에게 상당한 골칫거리가 되었다.
“아하…… 네 이름은 들어본 적이 있어. 주목할 만한 마법사로군.”
온몸이 짙은 붉은색 비늘로 덮인 거대한 존재는 짙은 유황 냄새와 녹은 서리의 열기를 내뿜으며 날개를 접고 수정탑 꼭대기에 내려앉았다. 그는 주위를 날아다니는 백룡 무리를 경멸적으로 훑어보더니, 참혹한 전장에 약간의 관심을 보였다.
“내 도움이 필요해 보이는군. 그럼 무엇을 대가로 줄 생각이지? 이 아름다운 작은 마법사 탑?” 붉은 용은 굵은 목을 숙여, 작은 말만 한 크기에 상처투성이인 머리를 발코니와 평행한 위치로 내렸다. 용암구슬 같은 눈동자에는 데일로의 흐릿한 그림자가 비쳤다. “생각해볼 만하군…… 그 파편들로 내 궁전을 장식할 수 있을 테니까.”
“크라우스!” 모든 용 중에서 가장 탐욕스러운 붉은 용을 마주한 데일로는 물러서지 않았다. 그는 곧바로 북방의 강력한 붉은 용의 이름을 부르며 격동하는 마법력을 그의 정신 속에 주입했다. “이건 부탁이 아니야——나에게 복종해! 이 침입자들을 물리치는 데 도와줘!”
크라우스는 요새 전체를 뒤흔드는 분노의 울부짖음을 내질렀다. 그는 공중으로 날아올라 푸르스름한 가장자리가 있는 거대한 날개로 강풍을 일으켰으며, 수정탑에 긴 자국을 남기는 날카로운 발톱을 휘둘렀다. 붉은 용의 이빨 사이에서는 끓어오르는 뜨거운 불길이 흘러나왔다. 데일로의 무례한 행동에 화가 난 것이다. 하지만 대마법사의 힘이 그를 억누르자, 붉은 용은 잠시 몸부림친 끝에 결국 불만스럽게 협력하기로 했다.
“이 일에 대한 대가를 치르게 될 거야, 마법사!” 백룡 무리가 크라우스의 분노의 표적이 되자, 그는 화염구보다 백 배나 강력한 불길을 뿜어 옆을 스쳐 지나가는 늙은 백룡을 덮었다. 그리고 곧바로 돌격해 자신이 만들어낸 불길 속으로 뛰어들었다.

연이어 도착한 지원군은 두 마리의 금속 용이었고, 이로 인해 데일로는 약간 안도할 수 있었다. 그는 크라우스처럼 강력한 거룡을 다시 강제로 통제할 자신이 없었기 때문이다.
“어떤 존재가 이토록 사악한 것을 만들어낼 수 있단 말인가?”
우아하고 믿을 수 없을 정도로 아름다운 은색 용은 자신이 만들어낸 희미한 안개 속을 거닐었으며, 얼음 바람조차 그 안개를 걷어낼 수 없었다.
은색 용의 고귀하고 완벽한 몸체는 안개 사이로 은빛 빛을 발하며 마치 순수한 은으로 만들어진 조각상처럼 보였다. “당신이 그토록 급하게 나를 부른 이유가 이거였군요… 붉은 용 크라우스! 마법사님, 당신은 동시에 사악한 붉은 용의 도움까지 요청하다니?”
다행히 그녀와 함께 온 황동 용이 엄청나게 과장된 비명을 지르며 은색 용의 주의를 분산시켰다. “아아아아아! 언제부터 흰 용들도 오크처럼 제어할 수 없이 마구마구 무리를 지어 나타나기 시작한 거지?”
“아바지그 님!” 은색 용은 황동 용의 과도하게 과장된 태도에 몹시 불만스러워했다. “혹시 당신은 자신의 지혜를 필요한 곳에 쓸 수 없는 건가요?”
오랜만에 나타난 아바지그는 입술을 삐죽였는데, 용에게 있어 이런 행동은 매우 이상했다.
그는 크라우스가 방금 있던 자리에 쪼그려 앉아 주위를 둘러보았다. “당신은 너무 과민하군요, 고귀한 디니샤 양… 아아아아아! 누가 보이는군요? 꽤 익숙해 보이는 소녀 같은데!”
황동 용이 뛰어내리자 짙은 금속 냄새가 바람을 타고 곧바로 퍼져나갔다. 은색 용 디니샤는 빙원 위로 불과 죽음을 퍼뜨리고 있는 붉은 용을 경계의 눈길로 한 번 쳐다본 뒤, 더 이상 대마법사에게 따지지 않고 아바지그의 뒤를 따라 구름과 안개를 타고 전투 집단에 합류했다.
세 마리의 고대 용의 발걸음… 아직 한 마리 더 있는 것 같다.
데일로는 잠시 망설였다. “용의 맹세”가 만들어낸 마법 통로는 그와 먼 곳에 있는 응답자들을 연결해 주었으며, 대마법사는 상대방이 공간의 제약을 넘어서서 전해오는 힘의 공명을 느낄 수 있었다… 다소 이상했지만 비범할 정도로 강력했다.
전설적인 수준의 고대 용을 강제로 소환하는 것 자체가 이미 엄청난 위험을 수반했다. 오는 자가 많을수록 이 위험은 기하급수적으로 증가할 터였다… 앞으로 나타날 것이 흉터투성이의 붉은 용 크라우스보다 더 잔혹하고 사나운 악룡일지 누가 알겠는가?
하지만 이제 마법을 중단할 시간은 없었다. 크라우스를 일시적으로 통제하는 데도 이미 상당한 마나가 소모되었으며, 만약 다시 마법을 비정상적으로 사용한다면 또 다른 문제가 생길 가능성이 컸다.
그래서 곧 네 번째 용이 먼 곳의 회색빛 어두운 하늘 아래에 나타났다. 그것은 굉음을 내며 번지는 뇌광과 불구름이었으며, 그 속도는 상상할 수 없을 정도로 빨랐다.

모리엘은 날아오는 돌덩이나 차가운 숨결에 맞을 위험을 감수하며 성벽 위에 서서 정신을 집중해 손에 든 마법 지팡이의 모든 에너지를 끌어냈다. 회검색의 마법 에너지가 끊임없이 흘러나와 성 아래에 누워 있는 거대한 몸체에 주입되어 그것에 거짓된 활력을 부여했다. 서리 거인은 비틀거리며 일어났으며, 분리 광선에 의해 반쪽만 남은 머리는 한쪽으로 기울어져 있었고, 무표정한 눈동자에는 생기가 전혀 없었다. 부활한 좀비는 살아 있을 때의 용맹함과 잔혹함은 잃었지만, 적어도 감정이 없는 집념으로 공성군에게 약간의 골칫거리가 될 수 있었다. 여마법사는 간단히 주변의 모든 움직이는 것들을 공격하라고 명령한 뒤, 원래는 매우 비쌌지만 이제는 작은 나뭇가지처럼 쓸모없어진 마법 지팡이를 버리고 다른 지팡이를 꺼냈다.
머리 위에서는 용의 울음소리가 천둥처럼 울렸고, 불꽃들은 비처럼 쏟아졌다. 불타는 용의 비늘 한 조각이 모리엘의 어깨에 떨어졌지만, 마법으로 보호된 망토는 타지 않았지만 그녀의 머리카락 한 올은 타버렸다. 여마법사는 급히 불길을 털어내고 고개를 들어 보았고, 마침 빠르게 날아오는 용의 불꽃을 보고는 놀라움에 가득 찼다.
구름 속에서 온 존재는 거대한 철색 날개를 평평하게 펼쳤다. 비늘과 가시 사이에 숨겨져 전력으로 작동하는 터빈 엔진이 고온의 기류를 만들어내어 찬바람과 마찰하며 강력한 방전 현상을 일으켰다.
마침 이 전금속 괴물의 진로를 막고 있던 흰 용은 상승하려 애쓰며 얼음 조각이 섞인 치명적인 차가운 공기를 뿜어냈지만 소용이 없었다. 강철 용은 흰 용의 배 아래를 스쳐 지나갔고, 흰 용은 안전한 곳으로 물러날 틈도 없었다.
그러자 철색 용의 날개 발톱에 베인 끔찍한 상처에서 대량의 용의 피가 쏟아져 나왔고, 극심한 고통으로 몸부림치는 흰 용의 피가 성벽 절반에 흩뿌려졌다.
용의 피에 닿으면 칼이나 창에 맞아도 상처가 나지 않는다는 전설이 사실이라면, 아래에 있는 자들은 세계를 정복하러 나설 수 있을 것이다.
용은 성벽 위에 우렁차게 내려앉아 여러 마리의 서리 도마뱀을 자신의 날카로운 가시 아래에 짓누르고, 고개를 돌려 공중에 뛰어오르고 있던 한 마리의 서리 좀비를 물었다. 강철 같은 이빨과 단단한 얼음과 눈으로 된 몸체 사이에서는 삐걱거리는 소리가 났는데, 마치 어린아이가 달콤한 설탕을 가득 물고 있는 것 같았다.
차갑고 어두운 불꽃이 거세게 터져 나와 거의 용의 머리 전체를 뒤덮었다. 물린 서리 좀비는 자신의 사나운 발톱으로 필사적으로 저항했고, 그 힘은 너무나 강력해서 견고한 강철 용의 턱조차 찢어버렸다. 용은 그것을 한 입에 물고 뱉어냈고, 입에서 떨어지자마자 불꽃을 내뿜어 좀비를 삼켜버렸다. 고온의 충격파가 앞에 있는 모든 것을 휩쓸어버렸고, 폭발과 융해가 계속되어 성 아래까지 퍼져나가 결국은 빙원 위에서도 거대한 불길이 일어났다.
검은 불꽃은 여전히 용의 몸 위로 퍼져나갔지만, 가장 강한 전사의 체력조차 시들게 할 수 있는 이 악명 높은 악마의 불꽃은 살과 피가 없는 기계 용에게는 서리 좀비의 발톱보다도 별로 위협적이지 않았다. 강철 용은 고개를 흔들며 자신이 만들어낸 지옥 같은 광경을 자랑스럽게 바라보았다.
“그만 과시하고! 그 서리 거인들을 처리해!” 모리엘이 그에게 소리쳤다.
푸른 피부를 가진 거인들은 얼음으로 만든 큰 망치를 휘둘러 빙풍 요새의 성벽을 세게 내리쳤고, 매번 많은 돌덩이들과 얼음 조각들이 함께 굴러떨어졌다.

철룡이 우렁차게 날아내리며 주위의 빙마박쥐들이 마치 파리처럼 쫓겨났다. 그는 급강하하면서 형태를 변화시켰고, 마침내 변신을 완료했을 때 바로 벽을 부수는 자의 머리 위에 서 있었다. 체격이 강건하다는 점에서 거인들의 후손들 중에서도 손꼽히는 서리거인은 그의 발아래에서 아기처럼 연약했으며, 비유하자면 전사 학교를 막 졸업한 초보자가 한정판 강화판 철마상과 맞닥뜨린 것과 같았다.
서리거인은 순식간에 성벽 위에 자신이 만든 움푹한 곳으로 눌려들었고, 47은 그의 뼈가 부러지는 소리 속에서 힘을 내어 뛰어올라, 조준한 오른팔을 곧게 뻗었으며, 연장형 대포가 불빛을 사나운 빛으로 반사했다…
거대한 소음과 연기 속에서 양쪽에서 포격을 당한 서리거인은 거의 산산조각이 났다. 그가 있던 자리조차 한 발에 파괴되었고, 그를 둘러싼 동계 늑대들도 피와 살이 흩어져 산산이 부서졌다—정말 아까운 훌륭한 모피들이었다.
중량급 팔포의 반동으로 구성거인도 공중에서 몸을 들어 자세를 바꾸었고, 마침 다른 곳에서 포효하며 공격해오는 서리거인을 넘어섰다. 47은 그 틈을 타 뒤에서 권투로 그의 갈비뼈를 가격했고, 7천 파운드가 넘는 무게의 서리거인은 그 한 방에 힘없이 날아올랐으며, 곧바로 전장의 주요 소리가 된 기계적인 포효 속에서 철권에 달린 회전 톱에 의해 두 동강이 났다.
“저 사람은 누구지? 누구야?” 황동룡 아바치그는 마른 노인의 모습으로 성벽 위에 서서 흥미롭게 바라보았다. 그는 방금 자신과 한기의 시귀와 맞설 자격이 있는 전사들에게 “불사생물 방어 결계”를 걸었고, 계속해서 시귀를 만들어내는 공허의 그림자를 마법력장으로 잠시 가두어 당장의 위기를 완화한 뒤 본업을 소홀히 했다. “나는 그 사람이 어딘가 익숙한 것 같아! 내 아바치그 대인의 뛰어난 기억력으로 어떻게 기억하지 못할 수 있겠어?”
가장 먼저 성벽에 오른 공허의 그림자는 검은 색의 시들어가는 불의 고리를 폭발시켜 이미 여러 번 공격한 클로이와 진을 강제로 쫓아냈고, 그로 인해 그 무시무시한 형체도 상당히 옅어졌다. 이 두 사람 앞에서 공허의 그림자는 아무리 몸을 숨겨도 그들을 기습할 수 없었다. 땅이나 성벽 사이를 지나가거나 육안으로 볼 수 없는 마법의 어둠을 만들어내도 소용없었다—하지만 그가 위치를 옮기기도 전에 몇 개의 끓는 듯한 불의 벽이 공허의 그림자를 중심으로 둘러쌌고, 불의 벽에서 뛰어나온 불의 원소들도 달려들어 그를 꽉 붙잡았다. 공허의 그림자가 간신히 불의 벽을 빠져나오자 폭우처럼 쏟아지는 마법 광선들이 그를 덮쳤다—결국 견디지 못하고 흩어지는 검은 연기가 되어 사라졌으며, 남은 것은 죽은 듯한 차가운 재뿐이었다.
이렇게 강력한 불사생물이 나타날 것이라 예상하지 못했기 때문에, 심브와 클로이, 진 등이 힘을 합쳐도 그들을 제거하는 데 상당한 노력이 필요했다.
“그는 47입니다, 존경하는 아바고 대인!” 미리아는 사실 거인화된 47을 본 적은 없었지만, 이 녀석이 자신에게 가져다준 수많은 놀라움을 이미 경험했다. “하지만 이런 이야기는 전투가 끝난 후에 하도록 합시다!”
“오? 설마 그 철제 소년이야…… 안녕! 나는 아바치그야!” 황동룡의 옷자락이 바람에 펄럭이며 다시 거대한 날개로 펼쳐졌다—그리고 붉은 용과 은색 용을 둘러싼 백색 용 무리를 향해 돌진했다.

다른 한 마리의 공허한 그림자는 자신을 가둔 힘장 감옥을 부수고 즉시 철수를 선택했다. 우수수 부는 얼음바람의 영향을 받았음에도 불구하고, 이 불사의 유령의 교활함은 다른 몬스터들보다 훨씬 뛰어났다.
곧 마지막 서리 거인도 47에 의해 나무를 베듯이 쓰러졌다. 도시 하나를 쉽게 파괴할 수 있는 서리 거인 부대도 그의 앞에서는 도살당할 양 떼보다 별반 다르지 않았으며, 그에게 조금이라도 큰 골칫거리를 안겨줄 자격조차 없었다. 비록 양측 모두 체격에 의존해 싸우지만, 헤비급 권투왕과 터미네이터 사이의 격차는 여전히 명확했다.
그에게 이것은 정말 놀라울 정도였지만, 별다른 긴장감도 없는 전투였다.
남은 백룡들은 하나둘 멀어져 가며 얼음바람 요새에 대한 공격이 또다시 실패했음을 알렸다.
아쉬움을 느끼는 47은 모리엘 곁으로 내려와 거의 정상인의 체형으로 변했다.
“또 어디를 돌아다녀왔어?” 모리엘이 그를 흘깃 쳐다보았다. 음, 이 바보는 오히려 생기가 넘쳐 보였다.
“그건 말하자면 길어요.” 47은 손을 벌리며 하늘에 떠 있는 세 마리의 고대 용을 올려다보았다.
아바지그와 디니샤도 곧 내려왔다. 전투 중에 약간의 상처를 입었음에도 인간 형태로 돌아온 후에는 전혀 알아볼 수 없었다. 은룡은 은색 꽉 끼는 소매의 비단 로브를 입은 우아한 금발 여성으로 변했으며, 피부는 눈처럼 하얗게 빛나 많은 귀족 여성들이 부러워할 정도였다. 그녀의 시선은 계속해서 붉은 용 클라우스에게 고정되어 있었다. 황동룡은 여전히 노란 얼굴색의 노인 모습이었으며, 땅에 내려오자마자 큰 걸음으로 47에게 다가왔다. “너 정말 내가 소음의 사막에서 본 그 구조체였구나? 정말 너를 다시 봐야겠어. 자, 한 번 더 변해보라고…”
47은 톱니 모양의 대검을 발로 집어 아바지그 쪽으로 차버렸다. 검자루에는 여전히 잘린 손이 단단히 붙어 있었다. “너 항상 이런 양손검을 원했지? 여기 있어, 이제 마음껏 한 묶음씩 집어가도 돼!”
오직 클라우스만이 여전히 거룡의 형태를 유지하고 있었다. 그는 서리 거인들이 돌을 던져 무너뜨린 반쯤 무너진 탑 위에 내려앉았으며, 주위에는 마법으로 만들어진 보호의 빛이 감돌고 있었다. 온몸을 덮은 돌로 된 피부도 사라지지 않았으며, 긴 꼬리는 땅까지 늘어져 있었다. “아하… 또 하나 주목할 만한 강자군.”
붉은 용은 흉터투성이인 머리를 숙인 채, 무시무시한 모습과 깊은 눈빛으로 오히려 지혜로운 인상을 주었다. “비록 네가 용이라고는 생각하지 않지만, 단순한 구조물이라고도 생각하지 않아. 그렇다면… 그토록 강력한 강철 전사여, 왜 이런 비천하고 나약한 인간들과 어울리는 거지?”
“바로 그 ‘비천하고 나약한’ 인간들이 네 얼굴에 흉터를 남겼고, 지금도 너를 구속하여 그들을 위해 일하도록 강요하고 있어.” 은룡 디니샤가 반격하며 동족에게도 조금의 체면도 주지 않았다. 아마도 그녀는 붉은 용을 자신의 동족으로 여기지 않는 것 같았다.
클라우스의 입가가 살짝 떨렸지만, 결국 이 모욕을 참아냈다. “흥, 은룡아, 인간들과 좀 더 가까이 지내보는 게 어때? 어차피 어리석음에는 한계가 없으니까.”

“방금 여러분이 보여준 비굴한 저항을 본 후로, 이제는 여기서 기다리는 것도 꽤 흥미로워졌군.” 붉은 용은 요새의 가장 높은 곳으로 날아올라 몸을 웅크렸다. “얼마 지나지 않아 이 작은 성이 완전히 멸망하는 모습을 목격하게 될 거야…… 분명 기억에 남을 즐거운 추억이 될 거라고 생각해.”
“그 ‘고질적인 골칫거리’ 붉은 용의 말 한 마디마다 악의가 가득하지만…… 현재 상황을 보면 그의 예언이 실현될 가능성이 매우 높다는 것을 인정해야 해.” 크리스탈 타워의 응접실에서 은색 용 디니사가 솔직하게 말했다.
“맞아. ‘텅 빈 그림자’까지 나타났으니…… 다음에는 또 무엇이 나타날지 누가 알겠어? 또 무엇이 있을까?” 힘브는 얼굴을 굳히며 말했다. “지금은 다른 방법이 없어. 온 힘을 다해 그것을 찾아야 해. 그렇지 않으면 결국 우리가 승리하더라도 대륙 전체가 이 괴물들로 인해 견딜 수 없는 큰 재앙을 겪게 될 거야.”
데일로는 잠시 침묵한 뒤 모리엘을 바라보았다. 지난 경험을 통해 알 수 있듯, 이건 그녀에게 목숨을 건 모험이었다.
모리엘은 잠시 생각한 뒤 옆에 있는 47을 돌아보았다.
“그럼 서둘러야겠군.” 곧 여마법사는 별생각 없다는 듯 말했다. “다음 공격이 오기 전에는 곤란해질 테니까……”
“어디로 가는 거야?” 47이 갑자기 고개를 들며 물었다. “무엇을 찾고 있는 거지? 나는 ‘케일리’를 쫓다가 재미있는 곳에 갔었는데, 제대로 즐기기도 전에 어떤 멍청한 목소리에 의해 불려 돌아왔어…… 그런데, 누가 그 멍청이가 누군지 말해줄 수 있어?”
분명히 아무도 그에게 대답하고 싶어 하지 않았다.
모리엘은 47의 가슴에서 손을 떼었다.
다른 사람의 경험을 엿보는 이 마법은 원칙적으로는 마법을 받는 사람의 머리를 손으로 눌러야 하는데——이제 모리엘은 47이 과거에도, 현재에도, 앞으로도 결코 머리를 쓰지 않을 것이라고 확신했다.
데일로와 힘브 등도 정신적 연결을 통해 모리엘이 보여준 것을 보고 얼굴색이 변했다.
“그곳을 다시 찾을 수 있겠어?” 힘브가 엄숙하게 물었다.
“누가 알아.” 47은 손을 벌리며 말했다. “아마도 가능할지도.”
“안 돼, 그냥 그곳에 갈 수는 없어.” 데일로가 고개를 저었다. “아마도 그곳은…… 모리엘의 강철 기사들에게는 견딜 수 있을지 몰라도, 너라 할지라도, 힘브 대마법사, 그곳에 들어간다면 힘이 급격히 약해질 거야.”
“문제없어, 혼자 갈 수 있어……” 47이 말을 하다가 모리엘에게 몰래 세게 발길질을 당했다. 굳이 과시할 필요 있나?
“그곳의 악을 막기 위해 우리는 영광의 주인의 도움을 구할 수 있어.” 옆에 있던 젠이 냉담하게 말했다. “나와 밀리아, 피오나 세 사람의 힘을 합치면 특별한 신의 은총을 얻어 막을 수 있을지도 몰라. 하지만…… 적어도 임시 신전이 필요해.”
“뭘 보는 거야? 내가 임시 신전처럼 생겼어?” 47이 피오나를 노려보자, 밀리아가 그녀의 손을 잡았다.
“그렇다면 교통수단이 필요하겠군?” 대마법사가 눈살을 찌푸리며 말했다. “크리스탈 타워는 이미 움직일 수 없고, 요새도 충분한 방어력을 유지해야 해…… 교통수단에 관해서는……”
얼음 기사단의 전사가 문 앞에 서서 문틀을 두드렸다.

그의 표정은 이상하게 긴장되어 있었다. “방해해서 죄송합니다. 하지만 데이루오 대사님… 차라리 직접 나와서 보시는 게 좋을 것 같습니다.”