제007장 지호일족

“왜?” 두판은 앞에 있는 소녀를 이해할 수 없다는 듯 바라보았다. 아마도 소녀의 말 때문에 두판의 마음이 흥분되어 잠시 기침을 하기 시작했다.
다른 한 명의 소녀도 두판의 말을 듣고 다가와 그에게 설명했다. “당신은 너무 심하게 다쳤어요. 만약 또 싸우게 한다면 분명 죽을 거예요.”
“커흑.” 두판은 참지 못하고 두 번 기침을 했다. 그제야 자신의 몸이 정말로 매우 약하다는 것을 깨달았다. 평범한 약함이 아니었다. 원래 강화된 내장들도 이제는 견딜 수 없을 정도였으며, 단지 숨을 쉴 때마다 폐가 바늘에 찌르는 듯한 고통을 느꼈다.
“우리 먼저 나갈게요. 혼자 조용히 쉬세요.” 두 소녀는 두판의 심정을 느낀 듯 동시에 밖으로 나갔다.
“역시 영역급 마수가 더 강하군.” 두판은 천천히 눈을 감고 몸속의 에너지를 동원해 손상된 장기들을 회복시키기 시작했다.
두판은 ‘불사의 몸’이라는 별명이 아깝지 않았다. 이미 기력이 바닥난 몸이 에너지 회복을 통해 점차 나아지기 시작했으며, 손상된 장기들도 다시 살아나며 기능을 되찾았다.
남자가 사용한 영역의 힘을 떠올리며, 두판조차도 지호일족의 강함에 감탄할 수밖에 없었다. 단지 한 번의 충돌로 자신이 이렇게 다칠 수 있다니, 게다가 상대는 자신과 같은 계층의 영역 강자였다. 만약 검사나 검성이 천급 공법을 사용한다면 자신은 과연 어떻게 될까?
생각할수록 두판은 당시의 상황이 얼마나 위험했는지 더욱 깨달았다. 만약 상대가 실력을 숨긴 검성 강자였다면, 지금쯤 자신은 땅에 누워 있지도 않고 이미 칼에 죽었을 것이다.
“삼동생, 좀 나아졌어?”
그때 바샤가 몇 개의 마핵을 들고 웃으며 들어와 병상에 누워 있는 두판을 바라보았다. 그의 눈앞에는 계속해서 금화들이 떠다녔다. 바샤 일행은 폭발의 중심에 있지 않았기 때문에 두판보다 빨리 회복할 수 있었다. 이 시점에서 그들에게는 할 일이 전혀 없었다.
“얼마나 벌었어?” 두판은 앞에 있는 염천을 보며 농담조로 물었다. 비록 바샤가 자신의 이형이지만, 이제 그는 경제에 대해 상당한 연구를 해왔으며, 조금 더 시간이 주어진다면 스스로 상회를 열어도 불가능한 일이 아니었다.

“수천 개의 마핵에 불과해.” 염천은 두판에게 대수롭지 않게 말한 지 한 시간 후, 은밀하게 그의 곁으로 다가가 낮은 목소리로 말했다. “알아? 지금 웨이드 백작은 자신의 부하들에게 지하 세계에서 각종 종족들을 동원해 네 은신처를 수색하라고 명령했어.”
“상황이 이렇게까지 왔나?” 두판은 염천의 말을 듣고 꽤 놀랐다. 이렇게 짧은 시간 안에 웨이드 백작이 자신의 은신처를 수색하기 시작할 줄은 몰랐다. 시간이 더 지나면 분명 자신의 위치가 드러날 것이다.
“헤헤, 그냥 너에게 알려주려고 온 거야. 우리 이제 부자가 될 거야, 하하.” 바샤는 앞에 있는 두판을 향해 숨김없이 탐욕스러워졌으며, 침이 흘러내리는 것조차 눈치채지 못했다.
옆에 있던 두판은 점차 진정되었다. 앞서 있었던 전투로 인해 그는 많은 것을 깨달았으며, 바로 이러한 깨달음 덕분에 이전까지 영역의 정점에 있던 의문들이 모두 사라졌다. 그의 몸속을 흐르는 에너지도 잠시 진정되었으며, 어딘가에서 돌파를 위한 준비가 이루어지고 있었다. 만약 신격을 얻을 수 있다면, 지금의 두판은 직접 신급 존재가 될 것이다.
지호 일족의 동굴은 여전히 평소와 같이 고요했다. 분명히 두판 일행 때문에 모두들 거처로 돌아가 수련을 시작했으며, 이 기회에 큰 성과를 거두려 노력했다. 동시에 지호 일족의 강자가 되기 위해 끊임없이 노력했다.
“아직 시간이 있어.” 두판은 숨을 헐떡이며 사람이 없는 곳을 찾아 앉아 억눌려 있던 에너지를 서서히 풀어냈다.
거친 에너지가 잠시 동안 두판의 몸속 경맥을 목적 없이 부딪히며 흘러다녔고, 잠시 동안 약간의 에너지가 몸 밖으로 새어 나왔다. 하지만 두판의 호흡에 따라 다시 모두 몸속으로 돌아왔다.
영역의 힘 때문인지, 몸속에 남아 있던 에너지도 곧 돌파가 일어나면서 생겨나는 에너지와 서로 반응하기 시작했다. 두 종류의 에너지가 서로 얽히며 계속해서 경맥을 타고 흘러갔다.
“흐우……”
몸속의 거친 에너지를 느끼며 두판은 리듬 있게 호흡하기 시작했다. 이는 몸이 점차 회복되고 있다는 신호였다. 이 새로 생긴 에너지들은 이전의 에너지들을 흡수하여 더욱 순수한 에너지로 변화시킬 것이다. 하지만 이때의 에너지들은 다소 이상한 모습을 보였다.
원래 두판이 가지고 있던 것은 변이된 성진의 힘이었으며, 이미 영역의 강자였기 때문에 어떤 에너지든 쉽게 흡수할 수 있었다. 하지만 예상치 못하게도 이때 두판의 영역의 힘과 성진의 힘이 기적적으로 하나로 융합되었다.

주위에서 계속해서 다른 요소들이 몸속으로 빨려 들어가는 것을 느끼며, 두판의 몸은 이때부터 약간 부풀어 오르기 시작했다. 동시에 그는 손짓으로 결계를 펼쳤고, 성진 영역이 순식간에 열렸다.
원래 캄캄했던 지하 세계는 이때 두판의 성진 영역 덕분에 기적적으로 하늘 가득 별들이 나타났으며, 지호족의 모든 구성원들은 공기 중의 이상함을 느끼고 밖으로 나와 상황을 살펴보기 시작했다.
“이 녀석.” 바샤는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들며, 뒤에 있는 나이슈 등과 함께 두판이 있는 방향으로 달려갔다. 그러나 람보완과 란심얼이 이미 도착해 두판을 보호하기 시작한 것을 발견했다.
“란 족장, 보세요…”
바샤가 말을 끝내기도 전에 람보완이 그를 제지하며 조심스럽게 말했다. “지금 이 녀석의 몸속 에너지가 융합되기 시작했습니다. 곧 새로운 에너지를 만들어낼 수 있을 것 같습니다. 그때가 되면 그의 힘은 신의 힘보다도 강해질 것입니다.”
“신의 힘보다도 강하다고?” 바샤는 당황한 표정으로 람보완을 바라보았다. 신의 힘은 현재 대륙에서 가장 강력한 힘이며, 이 힘들은 자신이 믿는 주신을 통해 얻을 수 있는 것들이다. 신의 힘보다 더 강한 힘이 있다는 것은 바샤조차 상상할 수 없는 일이었다. 도대체 어떤 에너지일까?
“흐음.” 이때 두판은 매우 기이하게 눈을 뜨고 앞에 있는 사람들을 바라보며 담담히 말했다. “내 영역의 힘이 이전과는 조금 다른 것 같아요.”
“음.” 두판의 말을 듣고 나이슈는 앞에 있는 두판을 바라보며 고개를 끄덕이며 말했다. “왜인지 모르겠지만, 지금 당신을 보니 자연의 여신을 보는 것 같아요.”
“그래요.” 바샤도 고개를 끄덕이며 앞에 있는 두판을 바라보고는 미간을 찌푸렸다. “당신은 불의 신처럼 보이기도 해요.”
“하하, 두판, 이제 어느 정도 회복했는지 알고 싶지 않나?” 몇 사람의 대화를 듣고 람보완이 크게 웃으며 말했다.
“제 생각에는 이미 영역의 힘을 사용할 수 있을 것 같아요.” 람보완의 질문을 듣고 두판이 재빨리 대답했다.
“영역의 힘이라, 그거 꽤 괜찮군요. 그럼 이렇게 하죠, 두판. 우리 족장이 고수를 한 명 골라 당신과 대결을 벌여 그 힘을 확인해보는 건 어때요?” 두판의 말을 듣고 람보완이 다시 말했다.
“좋아요! 저도 그들이 제가 다칠까 봐 걱정해서 제대로 공격하지 못할까 봐 걱정했어요. 당신들 족에 고수가 있다면 정말 좋겠어요!” 람보완의 말을 듣고 두판이 즉시 대답했다.

“하하, 그럼 좋아. 나를 따라오세요. 우리 지호 일족에는 우리만의 결투장이 있어요! 거기로 가죠.” 람보완이 웃으며 말했다.
……
이때 지호 일족 중에는 이미 많은 강자들이 모여 있었고, 나이슈와 그 일행은 멀지 않은 곳에 있는 남자를 걱정스러운 눈빛으로 바라보고 있었다.
“두판.” 옆에 서 있던 지호 일족의 장로가 이름을 부르자, 두판은 천천히 결투장 안으로 들어갔고, 반대편의 남자도 천천히 결투장으로 들어왔다.
주변의 뜨거운 기운을 느끼며, 두판은 맞은편에 서 있는 남자를 올려다보았다.
몸에는 불그스름한 전투 갑옷이 덮여 있었고, 3인치 길이의 머리카락이 머리 위에서 곧게 서 있었다. 그 남자는 살기 어린 눈빛으로 두판을 노려보고 있었다.
남자의 시선을 느끼며, 두판도 굴하지 않고 맞서 바라보았다.
“시작.”
심판의 말이 끝나자마자, 남자가 먼저 두판을 공격했다. 엄청난 에너지가 담긴 주먹이 두판을 향해 질주해 왔다.
쾅……
하늘을 울리는 거대한 소리가 모든 이들의 시선을 끌었다. 다시 결투장을 보니, 두 주먹이 힘차게 부딪혔다.
“흐……”
두판은 맞은편의 남자를 바라보며 웃으며 거친 숨을 내쉬고는 천천히 자신의 주먹을 거두었다.
위급한 순간, 자신을 향해 주먹을 휘두르는 남자를 보며, 두판은 그의 주위에 감돌고 있는 엄청난 에너지를 느꼈다. 그는 즉시 서둘러 몸속의 에너지를 움직여 남자의 주먹에 맞서 공격했다. 두 에너지가 충돌하며 방금 전과 같은 엄청난 힘이 생겨난 것이다.
“헤헤.” 남자는 두판을 향해 신비로운 미소를 지으며 순식간에 결투장 위에서 사라졌다.
“속도가 이렇게 빠르다고?” 끊임없이 움직이는 검은 그림자를 보며, 처음에는 아주 여유로운 태도를 취하고 있던 두판도 긴장하기 시작했다.
“부수어 버려!”
두판이 크게 소리치자, 영역의 강자로서의 에너지가 짧은 시간 안에 그의 손에 모였다. 그는 갑자기 오른손 주먹을 휘둘러 반대편을 공격했다.
하얀 빛이 순식간에 움직이는 검은 그림자를 향해 질주했고, 쾅 하는 소리와 함께 남자의 모습이 천천히 결투장 위에 나타났다.
“부수어 버려!”
여전히 같은 무술 기술이었지만, 두판은 조금도 망설이지 않고 빠르게 팔을 움직이며 하얀 빛을 계속해서 남자를 향해 내질렀다.
“지……호……권.”
남자의 입에서 끊어지는 목소리가 흘러나왔고, 그의 몸에 있는 불그스름한 전투 갑옷은 매우 선명한 빛을 발했다. 천천히 들어 올려진 주먹은 마치 불에 타는 것처럼 주먹 위에서 불꽃이 계속해서 반짝이며 점점 더 거대한 에너지 주먹으로 응축되어 갔다.

상대의 엄청난 에너지를 느낀 두판의 동공이 심하게 수축했다. 이 에너지는 자신의 가장 강력한 에너지보다도 더 강했으며, 심지어 링도 상당히 낮아졌다.
두판의 변화를 감지한 듯, 순수한 에너지로 이루어진 주먹이 천천히 두판을 향해 날아왔고, 순식간에 뜨거운 열기가 전장을 가득 채웠다.
“부수어 버려!”
호랑이 같은 울음소리와 함께 두판은 천천히 날아오는 주먹을 향해 다시 힘차게 공격했다. 하지만 이번의 ‘용상파’는 이전만큼 간단하지 않았다.
영역을 통해 에너지를 더욱 집중시킨 결과, 원래 분산되어 있던 영역의 힘이 한 점에 모였고, 엄청난 에너지가 거친 기운을 그대로 드러냈다.
쾅……
두 에너지가 마침내 충돌했고, 마치 서로 밀어내는 듯이, 이 두 에너지가 일으킨 연쇄 반응은 이전보다 훨씬 더 격렬했다.
에너지가 사라진 후, 두 사람은 모두 다른 정도로 그 파장에 의해 상처를 입었다.
옆에서 의식을 잃고 쓰러진 남자의 갑옷은 이미 너덜너덜해졌으며, 반대편에서 무릎을 꿇고 있는 두판도 상태가 나아지지 않았다. 멈추지 않고 흘러나오는 피가 그의 처지를 더욱 비참하게 만들었다.
“이 두 사람, 분명 간단하지 않군.” 람보완은 링 위의 두 사람을 바라보며 뒤에 있는 세 명의 장로들에게 말했다. “이 두 사람에게 무슨 차이가 있는지 알아볼 수 있나요?”
람보완의 말을 듣고 장로들은 잠시 고개를 저었고, 오직 란심얼만이 원래 찌푸렸던 눈살을 더욱 깊게 찌푸리며 천천히 대답했다. “에너지가 다른 것 같아요.”
“맞아.” 우문철은 자신의 딸을 약간 감탄스럽게 바라본 뒤, 이어서 뒤에 있는 두 명의 장로들에게 말했다. “두판의 에너지는 이미 영역의 강력한 수준에 이르렀지만, 상처는 아직 아물지 않았어.”