제008장 지호 일족의 신급 강자

“란 족장님, 저를 부르신 이유가 무엇입니까?” 이때 두판은 다소 의아한 표정으로 란보완 앞에 서서 극도로 혼란스러워하며 물었다.
점차 힘을 회복하고 있던 두판은 이때 란보가 자신을 찾아와 중요한 일이 있다고 말하는 것을 듣고 급히 나왔다.
현재 두판은 지호 일족 내에서 사실상 평범한 일족원과 다를 바 없었으며, 회복하는 동시에 지호 일족의 강자들과 어느 정도 교류하며 거래를 하고 저급 마수의 마핵을 얻고 있었다. 반면 로브는 이 기회를 이용해 지호 일족에서 크게 성공하여 얼마 지나지 않아 족장이 될지도 모른다.
두판이 자신 앞에 서 있는 것을 보고서야 란보완은 손짓을 멈추고 미소를 지으며 두판을 바라보며 말했다. “지하 세계는 인간들에게 매우 은밀한 곳인데, 당신이 지하 세계를 찾아왔으며 주위에 네 명의 강자까지 데리고 있다니, 인간 세계에서의 당신의 신분은 분명 특별할 것입니다.”
“그게…” 란보완의 말을 듣고 두판은 잠시 망설이다가 이윽고 솔직하게 말했다. “맞습니다, 란 족장님. 저는 지하 세계에서 강자에 속합니다. 이번에도 제 적을 추적하기 위해 지하 세계에 온 것입니다. 제 적도 여러분의 지하 세계에 있다는 것을 전혀 예상하지 못했습니다. 게다가 여러분의 지하 세계에 있는 다크엘프와 스파이더맨 일족도 모두 제 적에 의해 조종되고 있습니다.”
“오?” 란보완은 이상한 소리를 내며 두판을 보고 다소 놀란 표정으로 말했다. “제 추측이 맞다면, 당신의 적은 지하 세계의 사자일 것입니다. 다크엘프와 스파이더맨이라는 두 종족은 원래 지하 세계에서도 그다지 중요한 존재가 아니었는데, 지금은 그들의 일족들이 지하 세계에서 제멋대로 행동하며 예전보다 훨씬 거만해졌군요.”
이때 두판은 이상하다는 듯 란보완을 바라보았다. 란보완의 말투로 보아 다크엘프와 스파이더맨 일족을 별로 중요하게 여기지 않는 것 같았지만, 이는 다소 이상해 보였다. 자신이 알기로 지하 세계에서 가장 영향력 있는 두 종족은 바로 다크엘프와 스파이더맨 일족이었기 때문이다.

“당신은 이상하군요, 그렇죠?” 이때 람보완은 앞에 있는 두판을 바라보며 웃으며 말했다. “어둠의 엘프와 스파이더맨이라는 두 종족이 존재하기 전부터 우리 지호족은 이미 존재했습니다. 옛 지하 세계의 50%는 우리 지호족의 영토였죠. 내 부족원들도 보셨듯이, 성급 강자는 열 명이 넘고, 영역 강자는 다섯 명이나 됩니다. 이런 힘을 바탕으로 지하 세계에서도 우리에게 도전할 수 있는 종족은 거의 없습니다.”
“음.” 두판은 고개를 끄덕였다. 지호족의 힘을 생각하면 대륙 위에서도 어떤 제국도 감히 이 무시무시한 종족에게 도전할 수 없을 것이다. 결국 영역 강자 한 명만으로도 모든 제국이 큰 대가를 치르며 그들을 끌어들이려 할 테니, 영역 강자가 다섯 명이나 있다면 더욱 그렇다.
“하지만 지금은 그렇지 않군요.” 람보완은 이렇게 말하며 한숨을 쉬었다. 그리고 계속 말했다. “지호족에게는 전해 내려오는 책이 있습니다. 그 책에는 창조주가 대륙, 인간, 마수 등을 만든 과정이 기록되어 있으며, 각 종족의 비밀도 담겨 있습니다. 지호족의 원래 이름은 지룡족이었습니다.”
“지룡족?” 이 이름을 듣고 두판은 극도로 놀라 입을 가렸다. 앞에 있는 람보완을 바라보며 그의 마음은 떨리기 시작했다.
지룡족은 용보다도 훨씬 오래된 존재로, 한때 대륙에서 가장 강력한 마수였다. 지룡의 전성기에는 거의 백만 마리에 달했으며, 각각 9급 마수의 힘을 지녔고, 가장 강한 것들은 신의 힘을 가지고 있었다. 당시 지룡족이 이 거룡들을 억누르자 거룡의 수는 급격히 줄어들었다. 그때 용신과 창조주가 함께 마법을 사용해 이 지룡들을 대륙에서 영원히 사라지게 했다. 누가 알았겠는가, 이 종족의 후손들이 지하 세계에 남아 있을 줄이야!
“헤헤, 놀랐나요?” 이때 람보완은 앞에 있는 두판에게 손을 내밀었다. 원래 하얀 손바닥이 기적적으로 용의 발톱으로 변했고, 황금빛 비늘들이 눈부신 빛을 발하다가 순식간에 호랑이의 발톱으로 변했다.
“아.” 람보완은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들며 손을 거두고 두판에게 말했다. “지금은 신급의 힘을 가졌지만, 만약 다시 지룡으로 변신하고 싶다 해도 3초밖에 유지할 수 없습니다. 하지만 지상으로 돌아가 지룡으로 변신할 수 있다면 중급 신의 힘을 가질 수 있을 것이며, 신계의 힘도 나에게는 효과가 없을 것입니다.”

“란 족장님, 바로 말씀해 주십시오.” 이때 두판은 람보완의 말에서 약간의 쓸쓸함을 느끼며 그에게 고개를 숙여 말했다. “결국 란 족장님과 당신의 따님 덕분에 제 목숨을 건질 수 있었습니다. 무슨 명령이든, 제가 두판이 할 수 있는 한 불 속으로라도 뛰어들 준비가 되어 있습니다.”
“헤헤, 그럴 필요는 없습니다.”
람보완은 앞에 있는 두판을 향해 살짝 미소 지으며 뒤쪽 책장에서 매우 고대스러운 나무책을 꺼내어 천천히 한 페이지를 펼쳤다. 그러자 연한 금색 구슬이 책에서 나와 공중에 떠올랐다.
“이게 뭐죠?” 두판은 앞에 떠 있는 금색 구슬을 호기심 어린 눈으로 바라보았다. 그 구슬에는 엄청난 신의 힘이 담겨 있었기에, 두판도 자연스럽게 궁금해졌다.
“이것은 우리 지호 일족을 묶고 있는 속박입니다.” 람보완은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 나무책을 천천히 닫은 뒤 두판에게 말했다. “만약 이 속박을 풀거나 이 나무책을 완전히 파괴할 수 있다면, 우리 지호 일족은 다시 지룡의 지위를 되찾을 수 있습니다. 하지만 그게 불가능하더라도, 우리가 다시 땅 위로 돌아갈 수만 있다면 이 속박도 완전히 사라질 것입니다.”
“족장님의 말씀은 혹시…” 두판은 앞에 있는 람보완을 보며 대담하게 감탄했다. 창조주와 용신이 직접 내린 속박을, 한 마수 종족의 장로가 이런 해결책을 생각해낼 수 있다니.
“맞습니다.” 람보완은 이때 두판을 바라보며 간절한 목소리로 말했다. “지금 우리 지호 일족은 더 이상 기다릴 수 없습니다. 우리는 이미 오랫동안 거룡의 압제를 받아왔습니다. 만약 돌아갈 수 있다면, 저는 지호 일족을 대표하여 여러분과 계약을 맺겠습니다. 우리 종족은 100년 동안 여러분의 군대에 병력을 제공할 것입니다. 하지만 그 전제는 여러분이 우리에게 안전한 거처를 마련해 주고, 우리도 평범한 종족처럼 정상적인 삶을 살 수 있도록 해주는 것입니다.”
“족장님, 사실 저도 그걸 말하려고 했습니다.” 두판은 앞에 있는 람보완을 바라보며 부끄러워하며 말했다. “사실 입구는 찾았지만, 돌아갈 길은 아직 찾지 못했습니다. 족장님께서 우리가 안전하게 지상 세계로 돌아갈 수 있는 좋은 방법이 있을지 조언해 주실 수 있을까요? 그렇게 되면 우리도 여러분을 데려갈 수 있을 테니까요.”
“글쎄요.” 람보완은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “대륙으로 돌아갈 수 있는 길은 있지만, 그 길은 매우 험난할 것입니다. 아마 우리 모두 목숨을 잃을지도 모릅니다. 신중히 생각해 보세요.”
람보완의 말을 듣고 두판은 조급하게 물었다. “어떤 길인가요?”

“지옥협곡, 만약 네가 충분한 능력으로 지옥의 문을 뚫고 그곳에 들어갈 수 있다면 우리를 데리고 지하 세계에서 벗어날 큰 기회가 생길 거야. 하지만 그곳의 종족들은 모두 고대에 버림받은 종족들이야. 나도 한 번 들어가 본 적이 있는데, 그곳의 공포는 직접 들어가 보지 않으면 결코 느낄 수 없어.” 람보완은 앞에 있는 초조한 두판을 바라보며 매우 침착하게 그런 말을 했다.
람보완의 말을 듣고 이때의 두판은 다소 놀란 기분이 들었다.
고대에 버림받은 종족이라면, 두판이 알기로는 신들의 대전에서 등장한 마법 대군 외에는 드워프 종족과 육지의 왕 비몬 종족뿐이었고, 그 외에는 없었다.
“결정했나?” 이때 람보완은 이를 악물고 앞에 있는 두판을 바라보며 말했다. “만약 네가 정말로 우리 지호족을 이끌고 다시 밖으로 나갈 수 있다면, 넌 우리 지호족의 섭정왕이 될 거야. 네 후손들은 대대로 섭정왕의 자리를 이어갈 수 있어.”
람보완의 말을 듣고 이때 두판은 놀라지 않을 수 없었다. 마수 종족 중 섭정왕의 지위는 분명 한 나라의 국왕보다도 큰 권력을 가지고 있었으며, 섭정왕의 지위 덕분에 지호족은 아마도 영원히 두판의 후손들에게 가장 충실한 동맹이 될 것이다.
“좋아.” 이때 두판은 고개를 끄덕이며 앞에 있는 람보완을 바라보고 담담하게 말했다. “어떻게 되는지는 시도해 봐야 알 수 있지. 하지만 람 족장, 만약 내가 정말로 당신들 지호족을 이끌고 지하 세계에서 벗어날 수 있다면, 당신은 약속을 지켜야 해.”
“문제없어.” 이때 람보완은 뒤에서 형태가 특이한 용 모양의 조각상을 꺼내 앞에 있는 두판에게 말했다. “이것이 바로 지호족 섭정왕의 표식이야. 만약 네가 정말로 해낸다면, 이것은 네 것이 될 거야. 이 표식을 가지고 있으면 언제든지 우리 지호족의 힘을 동원할 수 있어.”
“알겠습니다.” 두판은 람보완에게 고개를 끄덕이며 다소 놀란 목소리로 말했다. “람 족장, 언제 출발해야 하는지 알려주시면 미리 준비하겠습니다. 나가는 길도 저와 제 동료들이 찾아야 할 문제입니다.”
“3일 후에요.” 이때 람보완은 오히려 두판에게 상기시켰다. “그곳의 상황은 결코 네가 생각하는 것처럼 간단하지 않아. 차라리 이 3일 동안 제대로 준비하는 게 좋을 거야. 그때 우리 지호족이 남긴 서책들을 줄 텐데, 그 서책들에는 역대 지호족 족장들의 신기술들이 봉인되어 있어. 가장 낮은 것도 하위 상위 신의 힘을 가지고 있지.”

람보완의 말을 듣고서야 두판은 매우 만족스러운 표정으로 고개를 끄덕이며 몸을 돌려 나이슈와 다른 이들이 쉬고 있는 방향으로 향했다. 그리고 나이슈 일행과 함께 오늘 람보완이 자신에게 말해준 내용을 다시 한 번 이야기했다.
두판의 말을 듣고 모든 강자들도 이전과 마찬가지로 꽤 놀랐다. 그때 로브가 의아한 표정으로 물었다. “지역 협곡 안에 도대체 무엇이 있지? 혹시 신급의 존재가 있나?”
“그건 장담할 수 없어.” 바샤는 그때 손에 든 마핵을 만지작거리며 옆에 있는 강자들에게 말했다. “내 추측이 맞다면, 이 지하 세계의 신급 강자들의 능력은 신계의 그 늙은이들은 감지할 수 없을 거야. 어쩌면 지옥 협곡에는 주신이 존재할지도 몰라.”
바샤의 말에 모두가 크게 놀랐다. 이 자리에 있는 극강의 강자들에게 주신이란, 순식간에 날씨를 바꿀 수 있고 다섯 명을 멸하는 것이 침을 뱉는 것만큼 쉬운 존재였다. 만약 정말로 주신을 마주친다면 도망칠 수조차 없을 것이다.
“커흠.” 두판은 약간 당황한 듯 기침을 두 번 하고는 다시 모두의 주의를 끌었다. 그리고 만족스러운 표정으로 말을 이었다. “어쨌든, 여러분도 이 3일 동안 제대로 쉬면서 지역 협곡의 무서움을 제대로 알 수 있을 거예요.”