제36회전: 먹이

북방에 일찍 찾아온 혹한이 막을 수 없는 기세로 확산된 후, 오랜만에 내린 큰 눈이 심류성 전체를 뒤덮으며 이 ‘북방의 왕관’을 끝없는 하얀색 속에 잠겨버렸다.
거리와 집들은 모두 두꺼운 눈에 덮였으며, 심류성의 시설들은 전력을 다해 가동되기 시작했다. 적어도 이 혹한과 눈보라로 인해 거리에서 사람들이 너무 많이 죽어 어떤 문제가 생기는 것을 막아야 했다. 심류성은 사람들이 각자의 능력을 발휘할 수 있는 번화한 도시이지만, 모두가 먹고 입는 데 걱정이 없는 유토피아는 아니었다.
항구나 도시 외곽과 같은 빈민들이 모여 사는 지역은 눈재해로 가장 심각한 피해를 입었다. 가난한 사람들이 스스로 지은 간이 주택들은 지붕 위의 눈 무게를 견디지 못하고 무너졌으며, 멈출 기미가 전혀 보이지 않는 눈보라의 위협으로 그들의 기본적인 생존조차 심각하게 위협받고 있었다. 심류성의 모든 선善 교파들은 자신들의 능력껏 노력하여 신전을 열어 집 없는 사람들을 수용하고 음식과 따뜻함을 제공했다…… 하지만 곧 그들도 극심한 곤경에 직면했다. 겨울이 일찍 찾아오고 전례 없는 혹독한 기후로 인해 올해 북방의 가을 수확은 예년에 비해 매우 부진했으며, 대부분의 도시 국가들은 가능한 한 일찍 수확하여 식량을 비축하려 했다. 심류성의 엄청난 자원 수요로 인해 주문을 이행하려 해도 악천후와 상거래로드에 갑자기 늘어난 도적들과 괴물들 때문에 역부족이었다.
심류성은 각종 물품이 전면적으로 부족한 상황에 직면했으며, 생활 필수품조차도 마찬가지였다.
수정의 탑, 5일 연속으로 눈이 내리는 새벽.
흩날리는 눈은 이 찬란한 마법사의 탑에는 거의 닿지 않았으며, 눈으로 뒤덮인 바닥의 반사로 인해 탑 전체가 더욱 눈부시게 빛났다. 마치 눈산 위로 하늘을 찌르는 얼음봉처럼 보였다.
주먹만 한 크기의 조명구가 마법사의 탑 내부의 큰 거실 네 모서리에 떠 있어 방 안을 따뜻하고 부드러운 빛으로 가득 채웠다. 거실에 있는 사람들은 건조하면서도 편안함을 느꼈으며, 밖과는 완전히 다른 세계 같았다. 벽 전체를 차지한 마법 수정으로 된 큰 창문을 통해 바라보면, 만리의 눈이 휘날리는 웅장한 북방의 풍경이 펼쳐져 있었다.
하지만 지금 방 안의 세 여인은 그런 여유를 갖고 있지 않았다.
“심류성이 얼어서 항구가 막혔다고? 해상 루트도 막혔다고? 이런 상황은 정말 몇 년 만에 보는 거야……” 신부는 따뜻한 음료를 들고 소파에 앉아 있었다. 이 몇 날 동안 언니 집에 머물며 겨우 사람들 앞에 나설 만한 모습을 갖추었지만, 물론 누군가가 돌봐주었기 때문일 가능성이 더 컸다.
라일라는 여동생 맞은편에 앉아 있었는데, 그녀는 신부와는 정반대의 성격을 지녔다. 그녀는 언제나 귀부인다운 우아함을 유지했다. “그래. 혹한이 이미 바다 위의 모든 것을 얼려버렸어. 게다가 데일로와 선장들의 판단에 따르면, 바다 위의 폭풍우 규모도 전례 없는 수준이야…… 이런 상황에서 남쪽에서 심류성으로 가는 항로는 완전히 끊겼어. 아무도 이런 상황에서 위험을 감수하려 하지 않아. 여동생, 이 문제에 대해 뭔가 방법이 있어?”

“만약 내가 데일로 대마법사와 손을 잡는다면, 북쪽의 폭풍설을 잠시라도 멈출 수 있을지도 모르겠어…” 신부는 자리에서 일어나 창가로 걸어갔다. 그의 눈동자는 투명한 크리스탈 유리에 비쳐 마치 두 점의 타오르는 불꽃처럼 보였다. “하지만 이건 단지 일시적인 대응책에 불과해. 만약 이런 기후가 정말 겨울 내내 계속된다면, 어떤 개인의 힘으로도 이를 막을 수 없을 거야.”
“신부 대마법사의 말이 맞아요.”
데일로는 거실로 들어왔다. 며칠간의 고생으로 그는 더욱 지쳐 보였다. “어젯밤, ‘보석 방패’ 상단이 심류성으로 돌아오는 식량 호송대가 오크 도적들의 전례 없는 광란적인 공격을 받았어… 약탈자들 중에는 산악 트롤과 아종 거인들까지 있었지!”
“그건 그냥 전쟁이나 다름없군요.” 데일로는 라일라가 건네준 따뜻한 음료를 받으며 아내에게 미소로 감사를 표했다. “다행히 호송대의 경비병들이 이번 공격을 막아냈어. 내 제자들도 지금 호송대와 함께 여정을 계속하고 있고, 심류성도 동쪽으로 가는 길에서 호송대의 안전을 지킬 모험가들을 모집하기 위해 현상금을 내걸었어… 이 식량 호송대는 당분간 심류성에게 유일한 보급품 운반대일 테니, 이를 잃는 손실은 감당할 수 없어.”
“우리는 프레스 씨에게 감사해야 해요.”
대화를 듣고 있던 침묵을 지키던 은눈의 성기사 젠이 입을 열었다. “밀리아가 이미 말해주었어요. 그의 적극적인 중재가 없었다면 ‘보석 방패’는 결코 이렇게 큰 위험을 감수하며 심류성을 지원하지 않았을 거예요. 프레스 씨는 이미 많은 사람들의 목숨을 구했으며, 앞으로도 더 많은 사람들을 구할 거예요. 데일로 대장, 모험가들을 소집하는 것이 조금 늦지는 않나요? 새벽기사단이 필요한가요? 우리는 호송대가 안전하게 여정을 마칠 수 있도록 최선을 다해 보호할게요.”
“아니, 젠 양. 새벽기사단의 임무도 이미 충분히 무거워요.” 데일로는 손을 흔들며 말했다. “도시 안에서는 지하수로의 괴물들이 지상으로 나와 주민들을 공격하는 사건이 여러 번 발생했어요. 이 역시 비정상적인 기후와 관련이 있을 거라고 생각해요. 영주 연맹은 도시의 안정을 유지해야 하며, 이런 사태가 더 확산되도록 내버려 둘 수 없어요. 기사단은 현재 도시 경비병들과 협력하여 심류성과 그 주변 마을들을 보호하는 순찰 주력으로 활동하고 있어서, 더 이상 인력을 빼낼 수 없어요… 게다가, 호송대의 경호력은 내가 예상했던 것보다 훨씬 강해요.”
대마법사는 턱의 수염을 살짝 쓰다듬으며 말했다. “소식을 들었을 때, 우리가 이미 너무 늦었을까 봐 정말 걱정했어요… 하지만 프레스 씨는 붉은 로브의 마법사로부터 특별한 선물을 받은 것 같아요.”
“그 특별한 구조 마법 골렘 말인가요?” 신부는 데일로가 가리키는 것을 민감하게 알아차렸다. 실험실의 그 골렘은 아직까지 아무런 유의미한 발견도 없었으며, 항구 지역의 신비로운 인물도 마치 온 세상과 함께 큰 눈에 묻혀 사라진 것처럼 흔적조차 없었다. 이건 결코 기쁜 일이 아니었다.

“맞아요.” 데일로가 말했다. “직접 봐야만 그것이 일반 구조체보다 훨씬 더 강력하고 놀랍다는 것을 확신할 수 있었어요. 심류성 안에 있는 어떤 모험단도 이것 앞에서는 승리를 장담할 수 없을 거예요. 그건 훨씬 효율적으로 학살하기 위해 만들어진 파괴 기계예요. 그리고 중요한 점은, 붉은 로브의 마법사들이 이제 일반 구조체를 만드는 것처럼 그것들을 만드는 기술도 완전히 익혔는지 여부예요.”
진은 고개를 저었다.
“저는 그렇게 생각하지 않아요. 만약 이 새로운 유형의 구조체가 붉은 로브의 마법사들이 시장에 내놓기로 한 신제품이라면… 다른 도시들에는 아무런 소식도 없어야 해요. 그리고 만약 그게 그들의 비밀 기술이라면 한 번 나타난 것은 설명이 되지만, 지금처럼 공개적으로 프레스 씨가 사용하도록 하는 것은 좀 이상해요.”
진의 표정은 밖의 빙판처럼 차가워 보였지만, 말하는 내용은 매우 합리적이었다.
“그렇다면 이건 여전히 모리엘이라는 그 소녀만이 알고 있는 비밀인 셈이군요. 붉은 로브의 마법사들이 그런 천재를 그냥 내버려 둘 줄은 몰랐어요…” 라일라가 중얼거렸다.
“그 애가 심류성의 히리크 교회를 이 지경으로 몰아넣었는데, 붉은 로브의 마법사들도 관심을 가지려면 좀 생각해봐야 할 거예요.” 힌브가 흥 하고 코웃음을 쳤다.
데일로가 고개를 들었다. “힌브 대마법사님, 부탁드릴 일이 있어요.”
“뭔가요?” 힌브는 그녀의 장인을 바라보았다. 사실 데일로는 그들 자매들의 아버지처럼 보였다.
“저는 계속해서 그 붉은 로브의 여마법사를 주시해왔어요… 정보는 많지 않지만, 모든 자료에 따르면 그녀는 이전에 히리크 교회와 거의 아무런 연락도 없었던 것 같아요.”
대마법사는 컵을 입가로 가져가 가볍게 맛을 보았다. “그녀가 히리크 교회와 맞서는 이유에 대해서는… 처음에는 그녀의 아구스의 원수 중 한 명이 제국이 혼란에 빠진 후 히리크 교회에 합류한 것으로 생각했어요. 하지만 얼마 전 받은 정보로 인해 그 생각을 바꿨어요.”
“모리엘은 아구스 제국을 떠난 후 동쪽 습지대에 있는 유성이라는 작은 도시에 가본 적이 있어요. 그게 분명 그녀일 거예요. 정보에 따르면 그녀는 친구를 만나러 유성에 간 것 같은데, 그 친구는 카이로라는 소녀예요.”
“소녀라고?” 힌브가 아름다운 눈썹을 치켜올렸다.
“맞아요. 그녀는 계속 유성에 살면서 아주 작은 마법 상점을 운영하고 있어요. 마법사 혈통인 것 같고, 거의 도시를 벗어난 적이 없어요… 의심스러운 점은 전혀 없어요.” 데일로가 중얼거렸다. “하지만 모리엘은 그녀를 찾지 못했어요… 그녀가 어디로 갔는지 아무도 모르죠. 그리고 더 중요한 것은, 히리크 교회도 그 소녀를 찾고 있다는 거예요. 이건 진주 군도에 있는 친구를 통해 확인한 사실이에요.”
“그렇다면 갈등의 핵심은 사실상 카이로라는 그 소녀에게 있는 건가요?” 힌브가 소파에 기대며 말했다. “내가 주의를 기울여야 할 것 같군요… 히리크와 붉은 로브 모두가 그 소녀에게 관심을 가지고 있다면, 그녀에게는 분명 주목할 만한 무언가가 있을 거예요.”
“부탁드립니다, 힌브 대마법사님.” 데일로가 고개를 끄덕였다. “그들 사이의 다툼을 주시해주시고, 상황이 통제 불능이 될 때 개입해주시면 좋겠어요… 심류성은 또 다른 소요를 감당할 수 없어요.”
회색 후드 망토를 입은 마법 하인이 떠오르며 들어왔다.

그것은 희미한 빛을 발하는, 수많은 작은 기호들로 이루어진 반투명한 얼굴을 들어 올리고 유창하면서도 감정이 전혀 담기지 않은 공용어로 보고했다. “데일로 마스터, 빙풍기사단의 타이그 단장이 긴급한 일로 당신과 연락을 취해야 합니다.”
그런 다음 그것은 진을 향해 돌아섰다. 여성 성기사는 그것을 볼 수 없었지만, 그것도 반드시 여성 성기사를 실제로 볼 수 있었던 것은 아니었다. “진 판다 성기사, 당신의 동료들이 마법사 탑 밖에서 기다리고 있습니다. 즉시 화려한 교회로 돌아가 주십시오.”
붉은 로브를 입은 마법사의 상업 거점에 있는 작은 광장에서 모리엘과 47은 계단 위에 서서 눈 풍경을 바라보고 있었다.
“설마 그 다지류 괴물까지 보냈다니…… 그 뚱뚱한 상인에게 꽤 친절하군.” 모리엘은 이 몇 날 동안 광장에 눈이 쌓이지 않도록 계속 노력하는 일꾼들과 하인들을 바라보았다. 그녀의 시선이 닿는 사람들은 모두 가능한 한 속도를 높였지만, 그녀는 그 모습이 별로 재미없다고 생각했다.
“하지만 더 이상 나에게 그런 괴상한 일을 시키지 마. 거점 내의 구조 재료에 대해서도 더 이상 손대지 마.” 모리엘은 광장을 가로질러 옆 건물로 향했다. “지금 시렉의 교회는 완전히 사라진 것 같아…… 찾아낸 것들은 모두 가치 없는 하찮은 인물들뿐이야. 이건 좋은 징조가 아니야.”
“잡힌 그 녀석은 아직 자백하지 않았나?” 47은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 그녀 뒤를 따라가며 물었다. “고추수와 호랑이 의자는 다 써봤나?”
모리엘은 47이 제안한 그런 원시적인 신체적 처벌을 경멸했다. “적절한 마법을 사용하면 예언 계통의 마법사 앞에는 비밀이 없어. 교활한 자는 오샬리번이야. 새로운 연락처와 모임 장소는 그 자작조차 모르고 있어. 게다가 그가 받은 마지막 지시는 은신이었으니, 사실 그는 그저 오샬리번이 자신을 찾아오기를 기다리고 있을 뿐이야…… 이제 우리는 미끼를 던졌으니, 남은 것은 물고기가 낚싯바늘을 물기를 기다리는 것뿐이야. 내가 말하는데, 넌 배 위에서 매일 낚시를 했잖아. 그 정도 인내심은 있어야 하지 않나?”
“모리엘, 지금 가장 인내심이 필요한 사람은 너야.” 47은 여성 마법사와 나란히 걸으며 말했고, 그 말에 그녀는 깜짝 놀랐다.
“나? 내가 지금 인내심이 없어 보이나?”
“당연하지. 그렇지 않다면 왜 강하게 반대하지 않고 나를 도와 구조체를 만들어 준 거야?”
“이봐, 너 너무 요구를 늘리지 마…… 네 고양이가 오늘 화려한 교회로 돌아가서 네 주위를 맴돌 수 없으니까 지루한 거야?”
“오, 나는 원더우먼이 최근에 관심을 다른 데 돌려서 그녀와 함께 행동하면 네 기분이 좀 나아질 거라고 생각했는데……”
카니가 2층 발코니에서 두 사람의 말다툼을 가로막았다. 붉은 로브를 입은 마법사의 거점에 있는 발코니도 마치 반쯤 벌어진 음산한 짐승의 입처럼 보였다. “모리엘! 소식이 있어!”
모리엘의 눈에는 정신 교감 마법진에 나타난 페르디난드 자작이 화려한 옷을 입은 역겨운 생물에 불과했다.
피동자가 자발적으로 이루는 이런 영혼의 연결에서는 그의 모든 위장과 거짓말이 드러나게 마련이다. 그래서 마법사들은 중요한 하인이나 부하들과 연락을 취하고 모든 것을 조종하며 생사를 결정하는 쾌감을 누리기 위해 이 방법을 즐겨 사용한다.
“안녕하세요, 주인님.” 변신 괴물은 몸을 살짝 구부리고, 창백하고 기름지는 얼굴이 가끔 흔들리며, 마치 뱀이 풀밭을 기어갈 때 나는 쉬익 하는 소리 같은 목소리로, 말로 표현할 수 없는 기이함과 역겨움을 담아 말했다.

“쓸데없는 말은 줄여. 내가 관심 가질 만한 소식이 있어야 해.” 모리엘은 무표정한 얼굴로 마법 영상 앞에 서 있었다. 변신괴물 같은 기이한 생물들에 대해 그녀는 결코 호감을 가진 적이 없었다. 그들은 강하든 약하든, 어리석든 나약하든 모두 인간의 고통을 즐겼으며, 지금은 단지 붉은 로브의 마법사에 의해 절대 저항할 수 없는 방식으로 묶여 있을 뿐이었다. 반면 다른 관점에서 보면, 변신괴물을 자신의 손아귀에 넣은 자신도 그들의 눈에는 혐오스러운 괴물에 불과할지도 모른다.
“방금 히렉 교회로부터 메시지를 받았습니다…” 변신괴물은 공손히 고개를 숙였다. “당신이 찾는 그 사람, 오샬리번이 오늘 밤 심류성 아래에 있는 해골항에서 만나자고 했습니다.”
해골항? 모리엘은 눈살을 찌푸렸다. 그녀는 이곳에 대해 들어본 적이 있었다. 어둠의 바다와 심류성 산맥의 미로 지역이 만나는 지점, 어둠 속 지하에 숨어 있는 심류성의 쌍둥이 도시였다. 최근 심류성 조합 단체들을 동원해 암흑교회를 공격하는 작전에서 모리엘의 정보망도 해골항 일대까지 조금씩 침투했지만, 시간과 에너지의 문제로 아직 큰 성과는 거두지 못했다.
“해골항도 항구 지역만큼이나 크지. 정확히 어디에 있지?” 모리엘이 물었다.
“죄송합니다, 주인님. 그 사람은 저에게 말해주지 않았습니다… 그저 밤에 따로 알려주겠다고만 했습니다.” 변신괴물은 긴장한 듯 손을 비비며 가늘고 여러 마디로 된 손가락들을 서로 엮었다. “게다가 그때가 되면 주인님과 연락할 수 없을지도 모릅니다… 자작의 기억에 따르면 고위 신도들의 모임에서는 항상 미리 마법을 감지한다고 합니다.”
“그건 내가 방법을 찾을 테니 걱정할 것 없어.” 모리엘은 눈살을 찌푸렸다. “히렉 교도들에게 발각되지는 않았지?”
“어떻게 그럴 수 있겠습니까?” 변신괴물은 다시 습관적으로 교활한 미소를 지었다. “주인님의 도움으로 이 몸의 기억을 거의 다 파악했습니다… 자작의 가족들조차 아무 이상을 눈치채지 못했습니다. 아, 주인님, 저는 그들을 건드리지 않았습니다. 하지만 이 녀석들을 속이는 것은 아주 쉬운 일입니다.”
모리엘은 손가락 하나를 들어 변신괴물의 아첨하는 설명을 막았다. “그만해. 만약 밤이 되기 전에 모임 장소가 바뀌면 나에게 알려.”
통신을 마친 후, 카니는 자랑스럽게 웃었다. “걱정 마세요, 모리엘. 그 녀석이 우리를 속일 리가 없어요. 언제든 우리가 원한다면 그 녀석을 으스러뜨리는 것은 술 한 잔 마시는 것만큼이나 쉬워요… 당신이 찾는 그 사람들도 갈 곳이 없어요. 지금 심류성 곳곳에 우리 사람들이 있으니, 그들이 더러운 지하 도시에 숨는 것 말고 또 무슨 방법이 있겠어요?”
“하지만…” 여자 드워프는 잠시 생각한 뒤 말했다. “해골항 같은 곳은 들어가기가 쉽지 않아요. 저는 변장을 하고 거기에 한 번만 갔었어요. 해골항 내에서는 낯선 사람이 나타나면 곧바로 항구 전체에 소문이 퍼집니다. 구체적인 장소를 알아서 고위 전송 마법을 사용하지 못한다면 그들을 잡는 것은 거의 불가능하고, 게다가 그들은 공간 이동을 막는 결계를 설치해 놓았을 가능성도 있어요… 물론 변신괴물을 위험에 빠뜨리는 것도 방법이긴 하지만…”

카니는 고개를 들어 모리엘을 바라보며, 전혀 해롭지 않은 이웃집 어린 소녀처럼 웃었다. “이 변형 괴물은 제가 엄청난 노력을 기울여서야 손에 넣은 거예요…… 당신을 돕기 위해 잃는다 해도 별일 아니지만…… 저도 아구스 제국 기술의 구성체를 만들어 줄 수 있을까요?”
“낸시가 충분히 유능하지 않나?” 모리엘은 47번을 흘깃 쳐다보며, 그가 성급하게 자신을 대신해 승낙하지 않은 것에 만족스러워했다. “일이 끝난 후에…… 고려해 보겠습니다.”
몇 분 후, 모리엘은 낸시에게 말했다. “‘코브라’ 길드의 회장인 ‘독이’를 불러오세요.”