제37라운드: 기습

사십칠도 이미 대자연의 수많은 경이로움을 목격했다. 끓는 용암으로 뒤덮인 행성 세계부터 내부에 또 다른 작은 은하가 숨어 있는 가스 거대행성에 이르기까지 말이다. 하지만 눈앞의 ‘바다 속의 바다’는 여전히 그에게 새로운 느낌을 주었다.
카누는 어둠 속을 구불구불 나아갔다. 동굴 벽에 자라는 발광 이끼의 희미한 빛을 따라, 때때로 동굴 천장에서 폭포처럼 쏟아지는 거센 물줄기가 천둥 같은 소리와 수많은 작은 하얀 파도를 일으키는 모습을 볼 수 있었다. 놀랍게도, 날마다 바닷물이 흘러들어오고 사십칠은 그들이 분명히 해수면 아래에 있으며, 어쩌면 해저 아래에 있을지도 모른다고 확신했지만, 아직 알려지지 않은 어떤 이유로 인해 바닷물이 딥스트림 시티의 지하 동굴을 가득 채우지 못했다. 바닷물 아래의 물은 동굴의 아랫부분만을 잠기게 했으며, 호수와 항구의 형태 사이의 신기한 동적 균형 속에서 어두운 수역을 형성했다.
배 위에는 길을 안내하는 독이빨과 노를 젓는 두 명의 선원 외에는 모리엘과 사십칠만 있었다.
여마법사는 자신의 새끼손가락에 낀 흑요석 반지를 쓰다듬으며 반쯤 감은 눈으로 혼란스러운 해류 속에서 함께 흔들리는 카누를 따랐다. 주변 환경을 그녀는 조금씩 머릿속에 그려나갔다. 흐릿하던 것이 점차 선명해졌다…
다음 갈림길에서 왼쪽으로 돌면 곧 도착할 것이다. 모리엘의 머릿속에는 마치 밤하늘을 찢는 번개처럼 갑자기 나타난 예감이 떠올랐다.
이러한 타고난 제6감은 그녀의 마법사 등급이 상승함에 따라 점점 더 예리해졌다. 케이로는 여전히 행방불명인 상태였지만, 모리엘은 오샬리번이 분명히 앞쪽 지역 어딘가에 있다고 예감했다… 비록 그녀는 지금까지도 가문과 왁스만 생각하는 그 오샬리번이 왜 히릭에게 충성하는지 모르지만, 어둠의 방해를 해결한다면 적어도 미스티 걸을 수면 위로 끌어올릴 수 있을 것이다. 그렇게 되기를 바란다.
“곧 도착합니다, 모리엘 양.”
여마법사는 눈을 뜨고 독이빨에게 고개를 살짝 숙였다.
“고마워요, ‘독이빨’ 씨. 우리가 두개골 항구에 들어가면, 당신은 당신의 사람들에게 카니에게서 물건을 가져오라고 전할 수 있겠군요.”
카누는 어둠 속에서 이빨 모양으로 교차된 종유석들을 지나 좁고 곧은 수로로 들어갔다. 그곳은 인공적으로 만들어진 것 같았는데, 낮아서 몸을 웅크려야 할 정도인 동굴 벽에는 도끼와 망치 자국이 가득했다.
동굴 입구에 가까워지자 배가 멈췄다. 독이빨은 품에서 희미한 빛을 내는 돌을 꺼내 공중에서 몇 번 흔들었다. 이런 환경에서는 그의 팔 움직임조차 제대로 보기 어려웠지만, 사십칠은 그 돌이 매우 밝은 궤적을 그리는 것을 볼 수 있었다. 아마도 그의 시력이 인간의 눈보다 훨씬 넓기 때문일 것이다.
맞은편 어둠 속에서도 같은 빛이 번쩍이자, 선원들은 조용히 다시 노를 젓기 시작했다.
“빨간눈 꼬마, 너 대체 뭘 보고 있는 거야?” 그들을 육지로 맞이한 것은 한 늙은 난쟁이였다. 하지만 평범한 난쟁이가 아니었다. 그는 일반 난쟁이들보다 키가 크고 마르며 다리가 하나뿐이었다. 희끗희끗한 수염에는 희미한 피색이 섞여 있었고, 더러운 손톱과 회색빛 대머리도 마찬가지였다. 독특한 구조의 철 지팡이가 그의 절단된 다리를 받쳐주며 걸음을 돕고 있었으며, 그 무게와 형태로 보아 살인 무기로도 충분히 사용될 수 있었다.

“조심해, 네 그 빨간 눈알을 파내서 시장에 팔아버릴 거야!” 늙은 난쟁이가 내뿜는 숨결에는 유황 냄새가 가득했고, 탁한 노란 눈동자에서는 사나운 빛이 번쩍였다. “내가 다리가 하나뿐이라고 비웃는 거냐? 너 같은 놈은 지팡이도 필요 없이 바로 쓰러뜨릴 수 있어. 칼로 들어왔다 칼로 나가는 거지!”
“진정해, 늙은 인크. 네 내장을 찢어버리는 기술은 누구에게도 뒤지지 않아…” 독니는 이 늙은 난쟁이를 매우 존경하는 듯했고, 약간 긴장한 목소리로 말했다. “하지만 잘 보세요. 그는 그저 구조체일 뿐이에요. 구조체가 어떻게 당신을 비웃겠어요?”
인크는 그 말을 듣고 다시 47을 유심히 살펴보았다.
“구조체? 흥, 정말이군.” 그는 캄캄한 물면을 한 번 훑어보았다. “이 젠장할 악천후. 물온도가 내려가서 물고기들도 빛을 내지 못해. 언제 지하 바다까지 얼어붙으면 정말 큰일이야…”
늙은 난쟁이는 몸을 돌려 길을 안내했다. “빨리! 이런 어두운 곳에는 1분도 더 있고 싶지 않아!”
모리엘은 살짝 미소 지었다. 지옥의 혈통을 가진 난쟁이가 어두운 곳에 있고 싶지 않다고 말하다니… 47은 화를 내지 않았다. 혹은 혈도끼를 떠올린 것이거나, ‘전체 상황을 고려’한 것일 터였다.
변신괴물, 아니, 페르디난드 자작은 마차에 올라타자마자 계속해서 마차를 바꿔가며 가능한 감시를 피했으며, 세 곳의 은밀한 집에서 세 번이나 옷을 갈아입은 뒤에야 히렉 교회 모임에 참석하기 위해 반드시 필요한 가면을 썼다. 페르디난드는 이전의 복잡한 일정을 욕하며 힘겹게 달려왔고, 마침내 두개골 항구 어딘가에 있는 비밀 모임 장소에 도착했지만 주인에게 흔적을 남길 시간조차 없었다.
“수고하셨습니다, 자작님. 헤헤… 요즘 붉은 로브를 입은 여자들 때문에 고생이 많으셨겠군요.”
페르디난드는 기억 속에서 이 달콤하면서도 진부한 목소리의 주인이 흑각이라는 사실을 떠올렸다. 그는 심류성에서 가장 고위급의 히렉 사제였다. “이봐, 조심해, 흑각 님. 내 정체를 모두에게 알리고 싶은 건가?”
주변에는 그들 둘 외에는 아무도 없었지만, 기억에 따르면 이것은 매우 표준적인 대답이었다. 진짜 페르디난드 자작은 항상 자신의 정체를 숨기는 데 엄청난 노력을 기울였다—심지어는 약간 신경질적인 수준까지.
“죄송합니다, 클리프 씨.” 흑각은 교회 내부에서 공개된 페르디난드의 가명을 사용했다. “자, 우리의 젊은 진행자가 이미 오랫동안 기다리고 있습니다.”
페르디난드는 침착하게 고개를 끄덕였다. 그는 자신의 정체가 드러날까 봐 걱정하지 않았다. 사실, 복잡한 마법 검사는 여기에 오기 전에 이미 마쳤으니까. 만약 자신의 생사를 한순간에 결정할 수 있는 붉은 로브의 마법사를 진심으로 두려워하지 않는다면, 아니면 자작의 아름다운 아내라 해도 아이가 태어난 후에야 문제를 알아차릴 것이다…
안타깝군. 페르디난드는 잠시 동안 엄청난 분노와 고통을 느꼈지만, 그 감정을 드러내기 전에 바로 억눌렀다. 어쨌든 어디에서든 변신괴물은 스파이나 첩보원으로 살아가는 운명이니까.
회장에 들어선 후 페르디난드의 자신감은 약간 흔들렸다.

그는 진짜 자작의 기억 속에서 이런 광경을 본 적이 없었다. 평범한 큰 집에는 어둠의 신부가 타오르는 물단지조차 없었으며, 이미 도착해 있던 고위 신도들이 손을 잡고 원을 이루고 있었다. 오직 흑각과 페르디난드를 위해 두 자리만 비워두었다.
“오, 클리프 씨.” 오설리번은 여전히 검은 옷차림에 눈동자는 마치 바닥 없는 심연처럼 검었다. “수고하셨습니다.”
“이건……” 페르디난드는 망설임을 적절히 드러냈다. 진짜 페르디난드라 해도 이 상황을 이해하지 못할 것이라고 그는 확신했다. 요즘 들어 거래 분쟁을 핑계로 변형괴물들이 모리엘의 지시에 따라 자작의 기억을 거의 다 지워버렸기 때문이다. “우리는 무엇을 해야 하나요?”
“우리는 전례 없는 행동을 시작할 것입니다. 우리의 마음을 연결하여 주님을 부르고, 영원한 어둠의 신의 계시를 듣는 것입니다!” 흑각이 오설리번 대신 설명했다. 그의 표정과 어조는 다소 광기 어린 듯했다. “지금 위쪽의 햇빛 속 벌레들이 마치 미친 듯이 우리 어둠의 교회를 억압하고 있습니다. 특히 변덕스러운 붉은 로브의 마법사들이 가장 심하죠. 이 위기를 극복하려면 반드시 주님의 뜻을 빨리 이루어내야 합니다. 영원한 어둠의 칭찬만 얻는다면, 그 붉은 로브든 새벽빛이든 모두 하찮은 광대들에 불과할 것입니다!”
“맞습니다.” 오설리번이 말을 이었다.
그는 이미 먼저 온 신도들에게 설명했어야 했지만, 강조하거나 격려하기 위해, 이미 심류성 히렉 교회의 실질적인 지도자로 자리 잡은 듯한 오설리번이 참을성 없이 설명했다. “영원한 어둠을 막으려는 자들의 헛된 시도는 결국 실패할 뿐입니다…… 클리프 씨, 좋은 소식을 전해드릴 수 있습니다. 주님이 찾고 계신 그 소녀에 대해 저는 이미 그녀의 동향을 대략 파악했습니다.”
“정말인가요?!” 위장이든 진짜 감정이든, 변형괴물은 자신의 기쁨을 감추지 못했다.
이 소식을 그 차가운 미인 주인에게 전할 수 있다면, 그녀는 분명 자신에게 보상을 줄 것이다. 그녀는 여자 난쟁이들보다 훨씬 명확하게 보상과 처벌을 내리는 것 같았다. “주님을 찬양합니다!”
“주님을 찬양합니다.” 오설리번은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. “그래서 오늘 저는 섣불리 결정하여, 교회 내에서 전례 없는 의식을 거행하는 것입니다. 우리의 하찮은 성과를 주님께 보고하기 위함이 아니라, 영원한 어둠이 우리에게 명확한 인도를 주기를 바라기 때문입니다. 결국 적들의 미친 공격 속에서 주도권을 잡으려면 우리 혼자의 힘만으로는 불가능합니다.”
자신도 이 신의 계시를 구하는 의식에 참여해야 한다고? 변형괴물은 영혼 깊은 곳에서 오한을 느꼈다.
“뭘 기다리십니까, 클리프 씨?” 흑각이 앞장서서 원에 합류했다. “이렇게 영광스러운 순간에 의심하시나요?”
노인 난쟁이 인크의 집에서 밖을 내다보니, 해골항은 적막했다. 검은 바닷물이 바위 틈새 사이를 구불구불 흘러가고 있었는데, 어디서 왔는지, 어디로 가는지 알 수 없었다.

전체 두개골항은 물에 잠긴 미로와 같은 거대한 동굴이다. 여기 사는 사람들은 은밀한 동굴에 살거나, 조금 평평한 곳에 조악한 집을 지어 살며, 겨우 창문이라고 할 수 있는 구멍들에서 희미한 빛이 새어 나오고, 대부분은 어둠 속에 잠겨 있다. 그리고 이 표면 아래에 그들이 들어온 수로와 같은 비밀 통로가 얼마나 많은지는 아무도 모른다.

“흥, 여자야, 창문에서 떨어져! 내 집에 어리석은 빨간 치마를 입은 계집애가 있다는 걸 온 세상이 다 알기를 원해?” 인크는 딱딱한 돌 침대에 앉아 지팡이를 앞에 놓고, 누군가 갑자기 공격해오면 즉시 집어 들어 상대를 때릴 준비를 했다. “도대체 무슨 일이야? 너 같은 어리석은 계집애가 붉은 로브 마법사단의 심류성 책임자가 될 수 있다고?”

사십칠은 웃음을 지었지만, 인크의 무정한 반박을 즉시 받았다. “웃기지 마! 네 이 철로 된 머리로는 기쁨이 뭔지 알기나 해? 어서 얼굴을 돌려! 봐, 기니피그까지 네 탓에 타버렸어!”

만약 내부 사정을 아는 사람이 이 광경을 본다면, 다리 하나가 없는 이 난쟁이 늙은이가 신들의 왕이 내려온 것이라고 생각할지도 모른다. 그렇지 않고서야 어떻게 이렇게 두 사람을 함부로 꾸짖을 수 있겠는가?

게다가 모리엘과 사십칠은 둘 다 화를 내지 않았다.

“나는 예전에 한 난쟁이와 접촉한 적이 있어… 성질이 마치 임계질량의 핵폭탄 같았지. 모든 난쟁이가 다 그런가?”

인크는 핵폭탄이 무엇인지 모르고, 사십칠이 그 단어를 발음하는 것조차 이해할 수 없었지만, ‘성질이 고약하다’는 평가를 확인하기 위해 정말로 화를 냈다. “헛소리! 무슨 난쟁이! 잘 봐, 난 회색 난쟁이야! 네 여주인은 너에게 눈을 만들어주는 것을 깜빡한 건가? 회색 난쟁이 말고는 열등한 종족의 난쟁이는 난쟁이라고 불릴 자격이 없어! 그들은 그저 수염이 난 난쟁이들일 뿐이야!”

비록 피의 도끼가 자신을 돌본 적은 없지만… 전체적으로 보면 사실 꽤 괜찮았다.

모리엘은 그렇게 생각하며 그림자 속으로 조금 더 움직였다. 사실 이건 별 차이가 없었다. 모리엘의 정신 감지를 피해 누군가가 몰래 그녀를 엿보는 것은 말할 것도 없고, 오늘 그녀가 입고 있는 ‘탐지 불가능한 망토’는 카니의 보물이었다. 변신 괴물의 위치는 여전히 불분명했고, 히렉 신도들은 분명히 탐지 마법을 차단하는 여러 수단을 사용해 다른 이들이 발견하지 못하도록 했으므로, 이제는 변신 괴물이 스스로 연락해오기를 기다릴 수밖에 없었다… 하지만 이런 생물의 일관된 성격으로 봤을 때, 과연 그런 위험을 감수할지는 미지수였다.

중요한 일에서 조금 주의를 돌린 후, 모리엘은 사십칠이 옛일을 꽤 그리워한다는 것을 알아차렸다. 지옥의 혈통을 조금 가진 이 늙은 난쟁이가 다리 하나가 없다는 것은 말할 것도 없고, 설령 그의 아버지가 발로 염마라 해도 사십칠의 상대가 될 수는 없었다. 하지만 사십칠은 손을 쓰지 않았으며, 거의 대답조차 하지 않았다. 물론 이는 그 늙은 난쟁이의 목소리가 꽤 크기 때문일 수도 있다.

만약 그 저주받은 피의 도끼라는 임무가 없었다면, 사십칠도 그저 평범한 구성체에 불과했을 것이다… 모리엘은 문득 미래의 돌을 떠올렸다. 그렇다면 자신도 지금 이곳에 숨어 사는 이 늙은 난쟁이처럼 여전히 비도시에 정착해 있는 것일까?

아마도 그럴 수도 있고, 아닐 수도 있다. 누가 알겠는가.

모리엘은 갑자기 표정이 굳어지며 마치 꿈에서 깨어난 듯했다.

“그들을 찾았어!”

모리엘은 47과 인크가 ‘게호’에서 요리사로 일할지에 대해 나누는 대화를 가로막고 임의문을 사용했다. 번쩍이는 빛이 지나간 후 방에는 다시 늙은 인크 혼자만 남았다.
“회색 난쟁이가 배의 요리사가 된다고?” 인크는 경멸적으로 흥얼거렸다.
페르디난드 자작 역할을 맡은 변신괴물은 손을 놓았다. 그 역시 다른 이들처럼 땀을 뻘뻘 흘렸지만, 그건 가짜가 아니었다.
변신괴물은 자신의 타고난 정신능력을 총동원해 시렉 신도들의 마음가짐을 흉내 냈다. 반쯤 깨어 있는 기도 속에서 들킬까 봐서였다. 그는 자신이 할 수 있는 한계까지 해냈다. 결국 이건 시렉의 고위 신도들이 모여 살인의 신 시렉의 인도를 구하는 신비로운 의식이었기 때문이다!
하지만 변신괴물은 자신이 들통나지 않았다고 생각했다.
의식 내내 그가 두려워했던 것처럼 마음을 열 필요는 없었다. 그렇게 했다면 붉은 로브의 마법사와 대화할 때처럼 전혀 숨길 수 없었을 것이다. 시렉 신도들은 단지 마음을 통해 그들의 미친 신과 소통하려 했을 뿐인데, 이런 행동이 의외로 반응을 얻었다. 그 과정에서 변신괴물은 자신의 사고를 왜곡시켜 폭풍처럼 몰아치는 무의미한 소음을 느꼈으며, 그 느낌은 그를 거의 미치게 만들었다.
하지만 변신괴물은 견뎌냈다. 그는 자신이 사고 모방 면에서 또 한 걸음 나아갔으며, 가장 오래되고 교활한, 심지어 인간 사회에서 평생 숨어 지낼 수 있다는 전설의 늙은 변신괴물들에게도 거의 근접했다고 자만스럽게 생각했다.
그러나 곧 변신괴물은 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다.
그 외의 모든 신도들은 믿을 수 없을 정도의 환희에 휩싸여 있었으며, 그 환희는 그가 흉내 낼 수 없는 것이었다. 그것은 단순한 마음이나 표정의 변화가 아니라, 그들의 육체를 가득 채우는 실체화된 힘이었기 때문이다. 그리고 오설리번은 그들 중 유일하게 표정이 없는 사람이었다. 그는 지금 변신괴물을 바라보고 있었으며, 그의 눈은 이미 인간의 모습을 완전히 잃고 깊고 끝없는 우물처럼 변해 있었다. 그와 눈을 마주치기만 하면 마치 빨려 들어가 다른 세계로 떨어지는 것 같은 느낌이 들었다.
“페르디난드…” 오설리번은 자작이라는 가명도, 존칭도 사용하지 않았다. “영원한 어둠의 빛 아래에서… 나의 주님께 충성하는 모든 영혼은 그분의 은총을 받았다. 하지만 너… 페르디난드가 나의 주님을 믿지 않는 자라니 믿을 수 없구나. 넌 누구냐?”
그의 질문을 듣고 모두가 변신괴물 쪽으로 고개를 돌렸다. 그들의 눈에는 어두운 빛이 가득했으며, 마치 검은 불빛들 같았다.
“저는…”
“도대체 넌 누구냐?!”
변명을 받아들이지 않은 채, 변신괴물 옆에 있던 사제 흑각은 비명을 지르며 그의 팔을 움켜잡았다. 파괴적인 힘이 변신괴물의 몸속으로 쏟아져 들어가 마치 수천 개의 망치로 맞는 것 같은 고통을 주었다.
‘중상술’이 순식간에 변신괴물을 무너뜨렸다. 그는 비틀거리며 바닥에 쓰러졌고, 얼굴 곳곳에서 피가 흘러나왔으며 거의 죽은 상태였다.
원래 변신괴물은 시렉 신도들을 만나는 길에 붉은 로브의 마법사와 연락할 생각이 없었다. 너무 위험했기 때문이다. 하지만 이제는 그런 것을 신경 쓸 여유가 없었다. 지금 아무것도 하지 않아도 결국 죽을 운명이었다.

“그렇군! 변형 괴물이라고?” 흑각은 바닥에 쓰러져 원래 모습을 드러낸 이상한 존재를 보며 놀라움과 분노가 섞인 표정을 지었다.
“당장 여기를 떠나라!” 오샐리번은 차가운 표정으로 명령했다. “나의 주인께서는 우리에게 현재의 안개 흡수 능력 한계를 훨씬 넘어서는 위대한 힘을 주셨다. 이제 누가 먼저 그 소녀를 찾아 죽이느냐에 따라, 영원한 어둠의 이번 은총이 영원히 그 사람에게 머물 것이다!”
“왜 가야 하죠?” 한 히렉교도가 소리쳤다. “이렇게 위대한 힘을 가졌는데, 심류성 안에 우리의 발걸음을 막을 수 있는 것이 무엇이 있겠습니까? 만약 적들이 감히 나타난다면, 그들은 변신한 우리가 영원한 어둠에 바치는 첫 번째 희생양이 될 것입니다…”
모임장의 한쪽 벽이 쾅 소리와 함께 무너졌다.
사십칠은 공간 이동으로 인한 불편함을 느끼지 않았다. 그는 방해가 되는 흙과 돌을 발로 차내며 당당히 들어섰다. “변신이라고? 이 멍청한 놈들도 샤루를 따라하려는 건가?”