제35라운드, 혹독한 겨울이 다가온다

광활하고 웅장한 세계의 등뼈 산맥은 북쪽 끝, 끝없이 펼쳐진 영구동토의 빙하가 있는 곳과 이어져 있으며, 거센 바람이 부는 바위 위에서는 심류성 항구의 돛단배와 거의 비슷한 크기의 서리도마뱀이 인내심 있게 기다리고 있었다. 세계의 등뼈 산맥에 온 적이 없는 어리석은 아이라면, 바위 경사면 아래에 서 있어도 그 위에 자리 잡은 이 거대한 생물을 발견하지 못할지도 모른다. 서리도마뱀은 여섯 개의 튼튼하고 강력한 발톱으로 철처럼 단단한 동토를 꽉 움켜쥐고 있었으며, 몸 전체는 두꺼운 얼음 조각들로 덮인 울퉁불퉁한 비늘로 뒤덮여 있어 마치 저온으로 인해 균열이 생겼다가 다시 얼어붙은 암석층과 다를 바 없어 보였다. 긴 얼음 가시가 달린 삼각형 모양의 머리에 있는 잔인한 작은 눈들도 마치 우연히 암석 틈새에 생긴 구형의 얼음 구슬처럼, 회백색 하늘 아래에서 열기를 잃은 태양의 빛을 받아 가끔씩 날카로운 빛을 반사했다.

일반적으로 이 정도 크기의 빙하 괴물은 세계의 등뼈 산맥과 이렇게 가까운 곳에 나타나는 경우가 드물다. 부서진 빙하 깊은 곳에 있는 거미줄처럼 복잡하게 얽힌 깊고 어두운 거대한 틈새들 속에서 싸우고 먹이를 삼키며 승자가 왕이 되는 그런 환경에서, 이와 같은 이종 존재들은 그저 하위 포식자에 불과하다. 가장 현명한 학자들조차도 그토록 음식이 부족하고 차갑고 어두워 영혼마저 시들어버릴 수 있는 빙하 아래에서 생물들이 어떤 상태로 살아가는지 상상하기 어렵다. 게다가 이들은 빙하 가장자리에 사는 같은 종의 동류들보다 더 크고 더 사나우며, 서리도마뱀은 자신이 왜 여기에 왔는지, 어떻게 여기에 온 것인지조차 잊어버렸다.

배부르면 피가 위로 몰려 뇌의 기능이 둔해진다는 사실은 알고 싶지도 않았으며, 알 필요도 없었다. 얼마 전에 그것은 몇 마리의 이족보행 생물을 공격하여 그들을 그대로 삼켜버렸다. 사실 그들은 서리도마뱀이 특별히 좋아하는 맛있는 먹이는 아니었다. 그들의 몸에서 나오는 꽤 시원한 껍질의 맛이 괜찮았을 뿐, 그 이족보행 생물들의 따뜻한 피는 서리도마뱀에게 약간의 트림을 유발했으며, 서리도마뱀의 몸속 차가운 기운에 의해 단단한 붉은 얼음 조각으로 변한 후에야 비로소 편안해질 수 있었다.

또다시 찬바람이 그의 울퉁불퉁한 몸 표면을 스쳤지만, 어느 쪽이 더 추운지 판단하기 어려웠다. 이는 서리도마뱀에게는 편안함을 주었다. 왜냐하면 빙하 깊은 곳을 떠나온 탓에 불쾌한 더위를 느끼지 않았기 때문이다. 반고체 상태의 얼어붙은 기름 같은 피가 그의 체내에서 각종 장기들을 촉촉하게 유지해주었으며, 목과 복부에 있는 두 개의 심장은 몇 분마다 번갈아 가며 뛰어 몸속 근육들을 움직여 피를 저어주어 완전히 굳어지는 것을 막았다.

서리도마뱀의 감지 범위 내에 물체의 움직임으로 인해 생기는 진동이 나타났다. 매우 미미했지만, 그는 부드러운 배 양쪽, 바위처럼 단단한 피부 틈새에 있는 수많은 민감한 기둥 모양의 돌기들을 통해 이를 감지할 수 있었다. 진동의 근원은 여러 곳에 있었으며, 움직임의 궤적을 보면 바위 경사면 반대편을 지나갈 것 같았다. 서리도마뱀은 약간 귀찮아하며 머리를 살짝 들었다. 이전에 만난 이족보행 온혈 생물들은 그의 취향에 맞지 않았으며, 진동의 강도로 보아 이번에도 그런 생물들일 가능성이 높았다. 그는 아직 싫어하는 음식을 먹어야 할 정도로 굶주리지 않았기 때문에 그들을 그냥 놔두기로 결정했다.

그것은 꼼짝 않고 바위 위에 엎드려, 부서진 빙하 쪽에서 불어오는 상쾌한 한기를 조용히 느끼고 있었다. 먼저 낮잠을 자고 나서 어디로 돌아다닐지 결정하기로 했다.
한기는 갑자기 더욱 차가워진 듯했다. 서리도마뱀의 눈이 번쩍이는데, 마치 돌 조각상에 갑자기 어떤 사악한 생명력이 불어넣어진 것 같았다. 쌩쌩 부는 바람 속에서 진동이 들려왔다. 그 진동은 공기의 흐름이나 환경 변화로 인한 것이 아니라, 오래되고 깊은, 서리도마뱀의 몸에 비해 너무나 작은 뇌 속으로 직접 스며드는 목소리였다—
죽여라.
“죽여!”
낸시는 온 힘을 다해 옆으로 몸을 비틀어, 눈앞을 아슬아슬하게 스쳐 지나간 칼날을 피했다.
균형을 잃은 순간, 문신을 한 여전사는 날카로운 장검을 높이 들어 크게 외치며 엉망으로 얽힌 금속 부품들 속으로 깊이 찔러 넣었다. 눈부신 스파크가 그 강철 쓰레기 더미의 모든 틈새에서 터져 나왔고, 적어도 열 개는 여전히 그 위에 붙어 있던 긴 다리들이 경련하며 낸시의 몸에 몇 군데 더 상처를 내고 나서야 힘을 잃었다.
낸시는 그것에게 격렬하게 침을 뱉고 발로 밟아 몇 번 흔든 뒤 겨우 마법 장검을 뽑아냈다.
온 힘을 다한 치열한 전투 끝에 바람이 몸에 닿는 느낌은 유난히 차가웠다…… 게다가 낸시는 여러 곳에 부상을 입어 온몸이 피로 물들어 있었다. 하지만 그녀는 여전히 한쪽에서 거만하게 구경하던 관중들에게 인사를 하며 버텼다.
그녀는 아직도 이 한가한 녀석이 아구스가 개발한 새로운 구조체인지, 아니면 무한한 심연의 어느 층에서 모리엘에 의해 부름받아 그를 섬기는 악마인지 알지 못했다. 그가 스스로를 “80만 금군 총괄 훈련관”이라고 칭한 이후…… 낸시는 그가 상업 거점의 경비병들을 훈련시키려는 것이라고 추측했다. 비록 이 일은 보통 낸시와 같은 고급 문신 전사들이 담당하는 일이었지만, 그녀는 아무런 이의 없이 복종을 표했다. 붉은 로브의 마법사에게 복종하고, 강자에게 복종하는 것—그것이 붉은 로브 마법사단에서 살아남기 위한 철칙이었다.
47번의 모습은 비교적 편안해 보였다—그의 강철 갑옷은 그의 마음대로 복잡한 디테일들이 변화하곤 했는데, 오늘은 상대적으로 부드럽고 유려한 스타일을 선택했다.
“잘했어.” 그는 딱딱거리며 웃었다. “이제 너는 원력을 어느 정도 이해하기 시작했군……”
그가 뭔가 더 말하려 할 때, 그의 머릿속에 모리엘의 목소리가 들려왔다.
“다음에는 조금 더 강화해 볼게.” 47번은 자리에서 일어나 거점의 회색빛 요새 같은 주 건물 쪽으로 걸어갔고, 그의 움직임과 함께 바닥에 쓰러져 있던 마치 완전히 파괴된 것처럼 보였던 다지기계도 다시 활기를 되찾았다—그것은 다시 몇 번의 전기 불꽃을 내뿜었고, 몸통 위로 붉은 빛이 다시 반짝였으며, 발톱들이 번갈아 움직이며 기묘하고도 엄청나게 빠른 속도로 47번을 따라 떠났다. 그 과정에서 전투 중에 낸시에 의해 잘려 흩어진 몸의 부분들도 함께 주워 올렸다.
“괴물들.” 두 녀석이 멀어지는 뒷모습을 바라보며 낸시는 짠맛이 나는 침을 삼킨 뒤 낮은 목소리로 중얼거렸고, 소수의 관중들은 조용히 입을 다물었다.
아래 층들의 호화롭고 사치스러운 스타일과는 달리, 최상층에 위치한 붉은 로브 마법사의 서재는 가구가 단순했다. 사방의 책장에 놓인 책들과 두루마리들 외에는 방 중앙에 있는 편안한 등받이 의자와 거대한 책상뿐이었다.

“요즘은 꽤 자비로워 보이는군…… 그걸 들여보내지 마. 가구를 계속 찢는 것만으로도 충분히 끔찍한데.” 모리엘은 고개를 들지 않았다. 탁자 위에서 양피 두루마리가 흔들리며 떠올라 스스로 묶인 뒤, 처음 놓였던 자리로 천천히 돌아갔다. 그것은 보이지 않는 하인의 걸작이었다.
그러자 47은 문틀에 달린 낫 모양의 발톱을 살짝 건드렸다. 다발톱 괴물은 의미 없는 정전기 소음과 비슷한 작은 소음을 냈다. 47이 무슨 지시를 내렸는지는 알 수 없었지만, 날카로운 다리 발톱들이 바닥과 벽을 두드리며 독특한 리듬을 만들어냈고, 그 괴물은 달아났다.
47이 문을 닫으며 말했다. “원더우먼은 오늘 왜 널 귀찮게 하지 않았지?”
모리엘은 의자 등받이에 기대어 여러 종류의 흔한 주문 암호화 방식을 해독할 수 있는 마법 안경을 벗었다.
마법이 깃든 의자는 그녀의 자세에 맞춰 더 편안한 자세로 자동 조절되었다. “클로이? 그는 네 고양이와 함께 화려한 교회로 갔어.”
“잠시 후, 심류성의 상회 책임자가 와서 마법 상품 부족 문제에 대해 이야기할 거야.” 모리엘은 이마를 살짝 문지르며 말했다. “이번엔 네가 관심을 가질 것 같아. 내 생각에 그들 중 한 명은 히렉 신도일 거야…… 게다가 어둠의 교회에서 상당히 높은 지위에 있는 사람일 거야.”
“유인?” 47이 손을 비비며 말했다. “좋아, 난 유인하는 걸 좋아해…… 여전히 케일리에 대한 소식은 없나?”
모리엘은 고개를 저었다. 그날 밤 하수구에서 47과 격전을 벌인 또 다른 ‘신의 무기’를 떠올리며 그 여마법사는 여전히 걱정스러웠다. 그녀의 목적은 무엇일까? ‘노망난’ 마법사 키스케인의 말에 따르면, 이런 초강력 무기들은 신전쟁을 위해 만들어진 궁극의 파괴자들이다. 만약 그녀의 목표가 케일로라면, 방금 깨어난 지 얼마 되지 않아 여전히 극도로 약한 신화의 불꽃이 ‘신의 무기’의 추격을 막아낼 수 있을까?
갑자기 히렉 부두 지역의 교회를 파괴할 때 본 그 젊은 창녀들이 떠오르자 모리엘은 혼란스러워졌다.
“지금 당장 서두를 필요는 없어.” 그녀는 마음을 진정시키려 애썼다. “만약 그 ‘케일리’가 심류성 지하의 거대한 미로 속에 숨어 기회를 노리고 있다면, 그녀가 나타나려 하지 않는 한 그녀의 흔적을 찾는 것은 매우 어려울 거야. 게다가 그녀는 내 탐지 마법을 알아차리고 피할 가능성도 높아……”
“그럼 나중에 얘기하자. 케일리 양이 너무 과묵하지 않았으면 좋겠군.” 47은 탁자로 가서 겉보기에는 소박해 보이는 낡은 책을 펼쳐 보았다. 한 번 훑어본 후 그것이 기묘한 긴 문장이나 복잡한 부호 조합이 아닌 것 같다는 것을 알았다. “먼저 히렉 교회의 바보들을 처리해…… 특히 오샬리번. 난 절대로 거만한 얼굴의 어린 보스들을 좋아하지 않아. 이건 뭐지?”
“그건 클로이의 책이야. 아마도 음유시인의 여행기 같은 거겠지…… 아, 우리 손님이 도착했어.”
페르디난드 상회의 현 회장이자 페르디난드 가문의 3대 자작인 멜 페르디난드는 가문 문장이 새겨진 마차에서 내려 부드럽고 따뜻한 망토를 꼭 여며졌다. 그리고 상업 거점 안의 무겁고 음울한 건물들을 둘러보았다. 그 건물들은 마치 그를 삼키려는 듯한 이빨들처럼 보였다.

흥. 페르디난드는 곧바로 그런 나약하고 터무니없는 생각을 버렸다. 그는 누구인가? 그는 심류성의 귀족 신분을 가진 자이며, 강력한 가문의 힘을 바탕으로 한 페르디난드 상회의 지배자이자……
“오, 좋은 아침입니다, 프레스 씨.” 페르디난드는 다른 마차에서 기어 나온 뚱뚱한 상인에게 정중하게 인사를 건넸지만, 마음속으로는 이 저속하고 돈만 밝히는 뚱보를 경멸했다. 힘이 없어 질서의 틈새에서 기회를 엿보며 약간의 교활함으로 부를 쌓는 투기꾼일 뿐이다. 그는 하루 종일 심류성의 여관과 선술집에 머무는 모험가들과 별반 다르지 않았다. 똑같이 천박하고 똑같이 혐오스러웠다.
“하하, 페르디난드 님!” 프레스는 배를 움켜쥐고 다가왔다. 심류성을 뒤덮은 이상한 한파가 조금 더 계속된다 해도 그의 지방만으로도 충분히 버틸 수 있을 것 같았다. “정말 이상한 날씨군요…… 이 계절에 어떻게 이렇게 추울 수 있나요!”
페르디난드는 걸음을 약간 늦춰 프레스와 나란히 걸었다. 그는 결코 자신의 진짜 감정을 얼굴에 드러내지 않았다. 마치 가면을 쓴 것처럼 완벽하게 감추었다. “당신도 오셨군요? 설마 ‘보석 방패’가 마법 아이템 시장을 열기로 결정한 건가요?”
그는 과장된 제스처를 취하며 농담조로 말했다. “보아하니 사업 계획을 재조정하고 대응책을 마련해야 할 것 같군요……”
“하하하, 당신은 여전히 재치가 뛰어나시군요, 페르디난드 님.” 프레스는 마치 아무런 교활함도 없는 시골 부자처럼 보였다. “당신의 상회는 심류성 귀족 사회에서 흔들림 없는 위치를 차지하고 있습니다!”
두 사람은 거점의 1층에 있는 큰 응접실로 들어갔다. 사람들은 거의 다 모여 있었다. 모두가 페르디난드처럼 거만하거나 프레스처럼 여유로운 태도를 가질 수는 없었다.
“모리엘 양, 저희는 붉은 로브 마법사들의 오랜 단골 고객이며, 자리 대마법사와도 친구 사이입니다.” 흰머리와 흰수염을 가진 늙은 전사가 모리엘 옆 소파에 앉아 그녀와 협상을 벌였다. “솔직히 말씀드리자면, 당신이 저희에게 히렉 교회와 공개적으로 적대 관계를 맺으라는 것을 비즈니스 거래의 추가 조건으로 제시하는 것은…… 제가 알기로는 붉은 로브 마법사들의 일관된 상업 원칙에 어긋나는 것입니다.”
“물론, 지금 심류성은 히렉 교회를 공격하고 있습니다.” 늙은 전사는 신중하게 말했다. “하지만 심류성에 정착하지 않은 모험가들에게 강력한 신의 종을 공개적으로 적으로 삼는 것은 너무 성급한 일입니다. 저희는 어두운 동굴이나 사나운 오우거를 두려워하지 않지만, 앞으로 모든 여관에 머물거나 선술집에서 술을 마실 때마다 뒤에서 날아오는 칼이나 음식 속의 독을 걱정하고 싶지는 않습니다. 다시 한 번 생각해 주시기 바랍니다, 모리엘 양. 붉은 로브 마법사들은 모두가 신뢰할 수 있는 상인들입니다. 이런 상황에서 저는 당신이 붉은 로브 마법사들의 전통을 따라 올바른 결정을 내리기를 바랍니다.”
“당신은 붉은 로브 마법사들의 상업 원칙을 오해하고 계신 것 같습니다, 파브레 씨.” 모리엘은 표준적인 숙녀처럼 앉아 있었으며, 심류성의 강력한 인물들 앞에서도 침착했다. 한편 47세는 그녀 옆에 앉아 그다지 두껍지 않은 낡은 책을 흥미롭게 읽고 있었다.

“제가 이런 결정을 내린 것은 전적으로 히리크교도들과의 개인적인 원한 때문이라는 점을 인정합니다.” 여마법사의 말투는 가벼웠지만, 의심의 여지가 없는 단호한 의지가 담겨 있었다. “심류성의 히리크교회에 맞서 저를 진정으로 도와준 친구들에게는 가능한 한 상품 가격을 우대해 주어 원가 그대로 혹은 더 저렴하게 제공할 것입니다. 그들은 행동으로 그 차액을 지불했으니까요. 만약 다른 친구들이 그렇게 하려 하지 않는다 해도 억지로 강요하지는 않습니다… 그럼 그들은 제가 볼 수 있는 현금으로 구매해야 하겠죠. 그저 사업일 뿐, 양측의 자발적인 선택입니다.”
“이봐요, 아름다운 아가씨. 당신은 심류성에서 홍포마법사의 사업 기반을 파괴하고 있는 거예요.” 반대편에 앉아 있던 남성 엘프가 날카롭게 말했다. 그의 마른 체형, 마법사 특유의 거만한 눈빛, 그리고 마법사 스타일과는 다른 옷차림으로 보아 마법사가 아닌 마법사식의 술사인 것 같았다. 일반적으로 혈통적으로 마법망과 소통할 수 있는 능력을 타고난 이들은 마법사들과 잘 지내지 못하는데, 그도 예외는 아닌 듯했다. “히리크교회를 파괴하고 싶다고? 당신의 야망은 너무 크군요… 아니면 여자답지 않게 감정에 휩싸인 건가요? 홍포마법사들 말고도 우리가 다른 곳에서 필요한 것들을 구할 수 없다고 정말 생각하나요?”
“당신이 ‘처벌자’ 모험단의 부대장이죠?” 모리엘은 살짝 미소를 지었다. “요즘 심류성에서 꽤 유명하더군요. 하지만 죄송하지만 당신의 이름은 기억나지 않습니다. 하지만 제가 알기로는 ‘처벌자’ 모험단이 며칠 전 ‘죽은 도시’에서 모험을 하다 강력한 유령 생물과 마주해 큰 손실을 입었으며, 대장도 유령의 저주로 인해 침대에 누워 있고, 여러분의 저축도 치료비를 간신히 감당할 정도일 텐데요? 당신이 그렇게 말한다면 저는 전혀 반대하지 않습니다… 상업 지구의 가게든 항구의 지하 암시장이든, 필요한 마법 아이템들을 구매할 수 있는 곳이라면 어디든 가셔도 됩니다. 만약 더 저렴하고 좋은 품질의 상점을 찾으신다면, 여기 있는 모든 사람들이 당신에게 감사할 것입니다.”
“이제 그만 다투는 것은 아무런 의미가 없어요.” 말하는 사람은 온몸을 검은색으로 감싼 키가 큰 사람으로, 허리띠에는 반짝이는 비수들이 가득 달려 있었다. “저는 여기서 물건을 사러 온 거예요. ‘코브라’ 길드는 모리엘 아가씨의 요구가 합리적이라고 생각합니다. 혹독한 겨울이 일찍 찾아오고 갑작스러운 눈보라로 인해 북부 지역의 상업로가 심각하게 방해받고 있으니, 상품 가격을 올리는 것도 당연한 일이죠. 게다가 대량의 재료가 필요하고 가공해야 하는 마법 부여된 상품들이니까요. 우리 길드는 모리엘 아가씨가 히리크교회를 타격하려는 요구에 정보 제공이든 무력 지원이든 전력을 다해 협력할 것입니다. 물건을 가져다주세요. 마법 비행탄 스태프 10개, 불타는 손 스태프 10개, 1급 몬스터 소환 스태프 10개…”
검은 옷을 입은 도둑의 말에 다른 이들이 반대했다. “이봐! 항구 지역이 혼란스러운 틈을 타서 영역을 차지하려 하지 마! 규칙을 지키지 않으려는 건가? 너희들은 신의도 없는 자들이야…”
“여러분, 여러분.” 잠시 옆에서 듣고 있던 프레스가 미소를 지으며 말했다. “제발 진정하세요. 모리엘 아가씨가 이미 자신의 제안을 모두에게 전했으니, 각자의 상황에 맞게 진지하게 고려해 보는 게 어떨까요?”

“오셔서 정말 기쁩니다, 프레스 씨.” 모리엘은 자리에서 일어나며 말했다. “여러분, 저는 유능한 상인도, 훌륭한 상업 거점 관리자도 아닙니다. 하지만 세르 시에서 새로운 고위 레드 로브 마법사가 저를 대신하기 전까지는 제 조건을 고수할 것입니다. 진심으로 저를 도와 히리크 교회를 공격해 주는 친구들은 최대한의 혜택을 받게 될 것이고, 그렇게 하기를 꺼리는 친구들은 현재 시장의 합리적인 가격으로 제게 보급품을 구입해야 합니다. 이제 저는 ‘보석 방패’ 상회의 부회장인 프레스 씨에게 여러분과 협상을 맡기겠습니다. 여러분의 의견은 그분께 전할 수 있지만, 저는 제 조건을 바꾸지 않을 것입니다. 또한… 믿어 주세요. 지금과 같은 상황에서 저보다 더 관대한 레드 로브 마법사는 없을 것입니다. 믿지 못하신다면 다른 도시에 가서 알아보세요.”
그러고는 마찬가지로 가만히 지켜보고 있던 페르디난드 자작 쪽으로 몸을 돌렸다. “여기는 프레스 씨에게 맡기고, 저와 당신 사이의 일은 여기로 올라와서 이야기합시다.”
사십칠은 책을 덮고 떠나기 전에 엘프 마법사를 한 번 쳐다보았다. “해골 조끼도 안 입고서 감히 ‘처벌자’라고 부르다니, 내가 어떻게 당신을 도와줄 수 있겠어?”
“이미 충분히 명확히 말했는데도 계속 시끄럽군요… 정말 골치 아프네요.” 2층의 개인 사무실에서 모리엘은 술장에서 호박색 술병을 꺼냈다. “뭔가 마시고 싶으신가요, 페르디난드 경?”
“과분한 말씀이십니다, 모리엘 양. 신전의 사제님이 술을 끊으라고 권하고 계십니다.” 페르디난드는 친절하게 말했다. 흥, 목숨도 모르는 멍청한 계집애.
그는 문 앞에서 벽에 기대어 책을 읽고 있는 그 녀석을 무시하려 애썼다. 새로 온 녀석이 말한 게 바로 그 사람인가? 그가 어떻게 구조체처럼 보이겠는가?
“모리엘 양.” 페르디난드는 이 만남을 빨리 끝내고 대책을 준비해야 한다고 생각했다. “이 구조체들에 관한 계약 말인데… 솔직히 말씀드리면, 자리 대마법사가 떠나기 전에 이미 납품되어야 했습니다. 아시다시피, 딥스트림 시에서 구조체를 살 수 있는 사람들은 가장 부유하고 고귀한 사람들입니다… 그들은 이미 우리가 계약을 지키지 않는다고 불만을 품고 있습니다. 하지만 이 물품들은 저가 이미 자리 대마법사에게 주문해 놓고 선금도 지불했습니다. 이 이상한 기후가 우리의 거래에 영향을 미치지는 않을 것 같습니다만?”
모리엘은 잠시 생각한 뒤 친절하게 미소 지었다. “물론이죠, 페르디난드 경. 요즘은 바쁘게 움직이며 그 비열하고 사악한 히리크 교도들을 상대하느라 이 일을 깜빡했네요.”
젠장. 레드 로브 마법사가 무슨 자격으로 비열하고 사악하다고 말하는 거지?
페르디난드의 미소는 더욱 짙어졌다. “그렇다면… 오늘 그 물품들을 가져갈 수 있을까요?”
“물론이죠. 언제든지 당신의 것을 가져가셔도 됩니다. 하지만…” 모리엘은 술잔을 내려놓았다. “한 가지 부탁드릴 게 있습니다. 다음에 그 히리크 교도들을 어떻게 대처해야 할지 조언을 해주실 수 있나요?”
이 말에 페르디난드는 약간 놀랐다. 그는 그 말 속에서 불길한 기운을 느꼈다. 하지만 자작은 곧 진정했다. 자신의 정체를 아는 사람은 있을 수 없다. 교회 내 동료들 중에 자신을 아는 사람도 극소수에 불과하다.

“헤헤, 정말 잘하셨습니다.” 페르디난드는 진심이 아닌 칭찬을 건넸다. “자신의 강점을 최대한 활용해 가능한 한 많은 세력과 연합하여 이 어둠의 종들을 공격하셨군요… 분명히 시렉교도들은 심류성 안에서 힘들어하고 있을 것입니다.”
“칭찬해 주셔서 감사합니다.” 모리엘은 여전히 웃고 있었지만 눈빛에는 더 이상 웃음기가 없었다. “하지만 저는 그들을 단순히 힘들게 하는 것에 그치고 싶지 않습니다. 시렉교도들을 뿌리 뽑아 죽일 것입니다… 당신도 마찬가지입니다, 페르디난드 경.”
페르디난드는 조금의 망설임도 없이 즉시 반지에 달린 마법 방어막을 활성화시킨 뒤, 평소의 사치스러운 귀족 상인답지 않은 빠른 속도로 모리엘에게 달려들었다. 페르디난드는 설명할 필요도 없었다. 오랜 세월 사업을 해온 그는 한 사람의 말투만으로도 그가 진심인지 허세인지를 완벽하게 알아차릴 수 있었다.
한 손이 보호막을 뚫고 그의 팔을 움켜잡았고, 붉고 뜨거운 불꽃은 그에게는 그저 연기처럼 보였다.
페르디난드는 대응할 틈도 없이 그 악마 같은 손에 의해 바닥에 세게 밀려났다.
등이 바닥에 닿는 충격으로 그는 거의 위장물을 토해낼 뻔했으며, 의식을 잃기 전에 들은 마지막 말은 모리엘의 짜증 섞인 목소리였다. “조심해, 그를 죽이려는 건가?”
“모리엘! 나는 심류성의 자작이다! 네가 나를 여기에 가둘 권리가 어디 있어! 밀리아 성기사를 만나고 싶다!” 고문대에 묶인 페르디난드는 어떻게 해도 힘으로는 벗어날 수 없다는 것을 깨닫고 마침내 절망적인 표정으로 소리를 질렀다.
“헤헤, 이제야 성기사의 장점이 생각나는군?” 카니는 모리엘 옆에 서서 그를 비웃으며 말했다.
“페르디난드 경, 흔적 없이 숨기려면 얼굴에 가면만 쓰는 것으로는 부족합니다.” 모리엘은 손을 들어 고문대를 평평하게 하고 그의 옆으로 다가가 자작을 내려다보며 말했다. “당신에게 기회를 줄게요. 시렉교회를 떠나 내가 오샬리번과 카이로를 찾는 데 도와주면, 당신의 일시적인 실수는 영원한 비밀로 남을 것입니다. 이 일이 끝나면 당신은 여전히 심류성의 상류층이 될 것이고, 어쩌면 내가 조금 도와줄 수도 있겠죠… 페르디난드 백작, 어떻습니까?”
페르디난드는 여마법사의 시선 아래에서 몸을 떨었다. 그러고는 욕설을 퍼부었다. “이 개자식들! 이건 명백한 범죄야! 더러운 붉은 로브들! 나는 영주 연맹에 너희들을 고발할 거다—”
모리엘은 차갑게 코웃음을 쳤다.
“네 방법을 써봐, 카니.”
여드워프는 흥분하여 손뼉을 쳤다. “문제없어요, 모리엘.”
페르디난드의 목에는 족쇄가 채워져 머리를 아주 살짝만 움직일 수 있었다. 어두운 방 어딘가에서 삐걱거리는 소리가 들려왔는데, 마치 연체동물이 구석에서 기어 나오는 것 같았다.
“가요, 모리엘. 이 광경을 당신도 좋아하지 않을 거예요. 당신은요? 철기사?”
……
“오, 당신도 구경하고 싶은가 보군요.”
문을 열고, 문을 닫는다.
삐걱거리는 소리가 점점 가까워진다… 동시에 악취 나는 기름 냄새가 코와 입으로 들어왔다.
그것이 그의 다리를 만지고 있었다. 바지를 뚫고도 그 역겹고 미끄러운 촉감을 느낄 수 있었다. 그것의 손가락들이 페르디난드의 다리 위에서 움직이고 있었는데, 마치 엉켜 있는 구더기 덩어리 같았다.

페르디난드는 고개를 들려고 애썼지만 아무것도 보이지 않았다. 다만 점점 더 강해지는 그 느낌만이 있었는데, 마치 자작을 반고체 상태의 기름 속에 깊이 빠뜨려 서서히 질식시키는 것 같았다.
그것은 페르디난드의 몸을 만지고 있었다. 세심하게, 한 치의 공간도 빠짐없이.
마침내 그것이 페르디난드의 시야에 들어왔을 때, 그는 저주를 히스테릭한 비명으로 바꿨다.
그것은 평평하고 창백하며 어떤 융기도 없는 얼굴이었고, 두 눈조차도 하얗고 노랗게 변한 흐릿한 막으로 덮여 있었다. 표정을 보니 웃는 것 같았지만, 명확한 얼굴 부위가 없어 확신할 수는 없었다.
변형 괴물.
“개미들이여! 어둠의 날이 온 세상을 지배할 것이다! 위대하고 영원한 히렉이 너희들을 죽일 것이다! 너희의 영혼은 그의 지옥에서 상상할 수 있는 모든 고문을 끝없이 겪으며 영원히 비명을 지를 것이고, 나는 너희들의 처형자가 될 것이다!”
47은 책에서 시선을 떼었다.
“음…” 그는 무슨 말을 해야 할지 잊은 듯 책을 몇 페이지 뒤로 넘겨 읽었다. “타시리아 속담: ‘세상은 결코 네가 원하는 대로 되지 않는다.’ 나는 이 책을 좋아해. 너도 읽어보는 게 좋겠어.”
하지만 페르디난드는 더 이상 그의 말을 들을 수 없었다. 변형 괴물이 그를 완전히 덮고 있었고, 기름지고 미끄러운 창백한 피부로 페르디난드의 육체와 영혼을 맛보고 있었다. 변형 괴물은 자작을 온전히 감싼 뒤 점차 새로운 형태로 변해가기 시작했다.
지하 실험실의 문이 열리고, 페르디난드와 47이 앞뒤로 나왔다.
모리엘은 자작을 잠시 위아래로 훑어보았다. 이 기묘한 모방 능력은 분명 완벽했다. 진실을 이미 알고 있는 자신조차도 잠시 동안 진짜와 가짜를 구분하기 어려웠다.
“오설리번은 어디에 있지?” 여마법사가 물었다.
페르디난드의 옷을 입은 변형 괴물은 고개를 저으며 자작과 똑같은 억양으로 말했다. “그도 모릅니다. 그의 머릿속에는 오설리번에 대한 정보도 거의 없습니다… 다만 그들이 새로운 모임 장소를 가지고 있다는 것은 알아냈습니다. 하지만 구체적인 장소는 찾지 못했습니다. 그 사람의 의지가 매우 강해서 제가 그의 생각을 완전히 알아낼 수는 없습니다.”
“네가 그를 죽이지 않았다면, 나는 반드시 알아낼 것이다.” 모리엘은 이 기묘한 존재에 대해 별로 호감이 없었다. “돌아가라. 너는 이제 페르디난드 자작이다. 무엇을 해야 하는지는 내가 알려주겠다.”
변형 괴물은 대답하며 교활하게 웃었다. 그것은 혀를 내밀었다—창백하기 그지없는 혀였다.
하지만 다음 순간 모리엘의 로드가 그것의 등에 닿았다. 극심한 압력과 고통에 변형 괴물은 비명을 지르며 바닥에 무릎을 꿇었고, 온몸이 떨리며 목소리는 왜곡되어 의미 없는 비명으로 변했으며, 얼굴도 녹아내리는 기미가 보였다.
“무엇을 해야 하는지는 내가 알려주겠다.” 모리엘의 차가운 목소리는 마치 수천 개의 바늘이 찌르는 것 같았다. “나는 네가 스스로 무엇을 할지 결정할 필요가 없다. 네 그 더러운 생각들을 영원히 숨기고, 내가 알아차리지 못하게 하라—만약 이 자작의 가족 중 한 올의 머리카락이라도 사라지거나, 네가 그의 아내와 손을 잡는다 해도, 나는 네 가죽을 벗겨서 거꾸로 다시 꿰맬 것이다. 이해했나? 이해했다면 고개를 끄덕여라.”
변형 괴물은 바닥에 엎드려 경련하며 고개를 끄덕이려 했지만, 그럴 수 없었다.

다행히 모리엘은 그것을 여전히 필요로 했다. 여마법사는 ‘지시술’의 힘을 멈추고, 여전히 고통스러워하는 변형괴물을 버리고 돌아섰다.
“카스텔로이만큼의 운은 없는 모양이군.” 47은 이 광경을 마음에 들어 하며, 평소처럼 자신 외에는 아무도 이해할 수 없는 조롱의 말을 내뱉었다.
변형괴물은 여마법사에 대한 엄청난 공포심을 안고 천천히 마차에 앉았고, 모리엘은 창가에서 그 모습을 지켜보았다.
지금까지는 모든 것이 비교적 순조롭게 진행되고 있었다.
하지만 오샬리번을 찾는다고 해서 케이로를 찾을 수 있는 것은 아니며, 심류성을 파괴한 히렉 교회가 케이로를 안개의 여인의 지배에서 해방시킬 수 있다는 뜻도 아니었다. 오히려 다른 관점에서 보면, 자신은 거짓의 여신이 자신의 목적을 더 쉽게 달성하도록 돕고 있는 것일지도 모른다.
미래는 언제나 불확실하고 알 수 없는 것이며, 이것이 바로 예언마법사로서 가장 답답한 점이다. 예측은 정확할지라도, 미래의 일각만 엿본 순간 이미 무지했던 때와는 전혀 다른 길로 들어서는 셈이다… 운명은 끝없이 펼쳐진 바다와 같으며, 신들과 함께 그 속에서 파도와 싸우는 것은 더욱 그렇다.
창문 유리에 하얀 점이 붙었다. 그것은 육각형 모양의 눈송이로, 완벽하고 흠잡을 데 없으며, 자연의 가장 신비롭고 놀라운 힘을 섬세하게 보여주고 있었다.
눈이 내리고 있었다.
혹독한 겨울이 다가오고 있었다.