제14라운드, 바닷속

위엄 있고 장엄한 거룡이 안개를 찢고 아래로 돌진한다.
인류를 포위하고 있던 상어인들이 가장 먼저 들은 것은 47이 날개를 펼칠 때 생기는 독특한 폭풍 소리였다. 마치 움직이는 천둥과도 같았다. 그들은 무슨 일인지 몰라 고개를 들었으며, 아마 비가 올 것이라고 생각했을 것이다. 하늘에서 내려오는 거대한 그림자와 함께 모든 것을 파괴하는 용의 숨결이 뒤따랐다.
47은 목을 돌려 백열된 불꽃과 번개를 상어인들의 머리 위로 쏟아냈다. 그들은 방어하거나 피할 틈도 없이 순식간에 타버려 검은 재가 되었다. 용의 숨결이 닿은 해역은 즉시 끓어오르며, 엄청난 양의 증기와 증발된 인어들의 피와 살점이 하늘로 솟구쳐 이상한 색깔의 연기 기둥을 형성했다. 함께 퍼진 것은 구역질나는 타는 냄새였으며, 마치 온 바다가 거대한 냄비가 된 것 같았다. 세상에 냄새나는 물고기들보다 더 역겨운 것이 있다면, 그것은 타버린 냄새나는 물고기들일 것이다.
세몬은 창백한 얼굴로 이 참상을 바라보았다. 아마 평생 동안 구운 생선에 대한 식욕을 가지지 못할 것 같았다.
47은 몸을 뒤집어 자신이 만들어낸 ‘요리’ 위로 내려앉았다. 짧은 시간 안에 그는 무시무시한 강철 거인의 형태로 변해 진흙 속에 떨어졌으며, 그의 몸에서 남은 전기 불꽃들이 사방으로 튀어 주변 바닷물을 팟팟 소리 나게 했다.
상어인들은 47을 향해 돌아서서 달려들었으며, 선원들과 히렉 신도들 앞까지 달려온 자들조차 뒤로 물러났다.
“내 취향에는 맞지 않지만… 인정해야 해, 지금 그는 꽤 잘생겼어.” 클로이는 발밑에서 느껴지는 진동을 느끼며 말했다. “도대체 어디서 그를 구해온 거야?”
“여기만큼이나 더러워.” 모리엘은 뒤로 물러났다. 그가 서 있던 자리에서는 탁한 오수가 끓어오르고 있었으며, 47이 내려앉으면서 그곳에 커다란 구멍이 생겼다.
상어인들은 이제 온 힘을 다해 47을 상대하며, 그가 인어들 사이에서 제멋대로 날뛰는 것을 막으려 했다. 강철 거인의 상반신은 바다에 잠겨 있었고, 그의 팔은 금방 인어들의 파편들로 뒤덮였다. 돌출된 날카로운 갑옷과 칼처럼 생긴 손가락들이 마치 성문을 부수는 도구처럼 그들의 몸을 으스러뜨렸으며, 그로 인해 일어난 파도마저 붉게 변했다.
하지만 인어들은 여전히 굴하지 않고 공격을 계속했다. 마치 탱크를 물어뜯는 들개 떼처럼… 마법의 힘을 빌리지 않는 한 그들은 두려움이 무엇인지 전혀 모르는 것 같았다.
47은 바다에서 몸을 일으켜 상어인들의 포위를 뚫고 모리엘 일행 앞에 내려앉았다. 그는 옆에 있던 히렉 사제를 한 손으로 날려버렸으며, 지금 자신들과 같은 편이라는 사실은 전혀 신경 쓰지 않았다.
“짜증나는 놈들.” 그는 몸을 일으켜 다시 달려드는 상어인들을 향해 팔을 들어 올렸다. 강철이 서로 마찰하는 소리 속에서 그의 손목이 분해되고, 팔갑옷이 열리며 내부 부품들이 뒤집혀 재조립되면서 그 안에 숨겨져 있던 무기가 드러났다. 47의 손에는 기묘한 모양의 금속 창이 나타났으며, 그 끝의 모서리 날에는 낫처럼 생긴 네 개의 균형 날개가 달려 있었다. 47이 힘차게 창을 휘두르자 불꽃과 함께 날카로운 소리가 나며, 푸르스름한 불꽃을 띤 창이 발사되어 가장 앞에서 뛰어든 인어를 둘로 갈라 바다 깊숙이 박혔다.

격렬한 폭발로 인해 바닷물이 거대한 파도를 일으켰다. 급속히 확산되는 불덩어리는 수많은 금속 조각들과 함께 마치 날아다니는 불길과 칼날로 이루어진 폭풍처럼, 그것이 닿는 모든 것을 태우고 찢어버렸다. 상어로 변한 인간들의 몸이든 해변 위로 솟아오른 암초든 마찬가지였다.
폭발이 일어난 직후, 화살들이 인간들 사이에 뚜렷한 경계를 가진 사망 구역을 만들었지만, 곧 다시 밀려드는 바닷물에 의해 흐려지며 소용돌이를 형성했다. 이 소용돌이는 더러운 물과 인간들의 잔해를 폭발로 인해 생긴 공간 안으로 끌어들였다.
47의 팔에 달린 기계 장치가 한 번 돌아가자, 두 번째 화살 모양의 미사일이 준비되었다.
“잠깐만!” 모리엘은 발이 흔들리는 것을 느끼고, 흙층이 미끄러지는 기미가 보여 급히 말로 제지하려 했지만 이미 늦었다. 아니면 47이 그녀의 말을 전혀 듣지 않았던 것이다.
두 번째 폭발은 첫 번째와 같은 수의 상어로 변한 인간들을 죽였을 뿐만 아니라 더 심각한 결과를 초래했다.
작은 섬이 무너졌고, 모리엘과 다른 이들은 무너지는 흙과 돌과 함께 추락했다. 그들 뒤에는 이 모든 것의 원인인 47이 있었으며, 그의 거대하고 무거운 몸체는 더 큰 붕괴를 일으키고 있었다.
클로이는 모리엘의 손을 잡고 차갑고 축축한 땅에 내려섰다. 주위는 온통 어둠뿐이었으며, 진흙이 흘러내리는 소리와 비틀거리는 선원들의 고통스러운 신음소리와 욕설만 들릴 뿐이었다.
머리 위에서는 연속적으로 축과 금속이 부딪히는 소음이 들렸지만, 땅에 떨어지는 소리는 매우 가벼웠다. 곧 동굴 안이 마치 대낮처럼 밝아졌다. 용의 숨결이 그들이 내려온 통로를 따라 위로 올라가 모든 틈새를 채우고 밖으로 흘러나갔다. 마치 갑자기 작은 화산이 폭발한 것처럼 보였다.
모리엘은 지팡이를 들어 올렸다. 지팡이 끝의 보석이 한 번 반짝이며 부드러운 흰빛을 발산해, 강철 용의 이빨 사이에서 흘러나오는 불길이 동굴 안에서 그렇게 무섭게 보이지 않도록 했다.
“아야…” 세몬은 멀지 않은 곳에서 허리를 문지르며 불평했다. “죽을 뻔했어…”
“왜 내가 네가 우리를 더 큰 위험 속으로 끌어들이고 있다고 느끼는 걸까?” 모리엘은 지팡이로 47을 비추었다. 지팡이 끝의 마법적인 불꽃은 그의 피처럼 붉은 빛을 내는 눈앞에서는 옅어 보였다. “네가 나를 죽이러 온 게 아니라고 확신해?”
47은 고개를 살짝 기울였다. 이 모습의 그는 거만하고 자신감 넘치는 듯 보였으며, 말할 기력조차 없어 보였다.
떨어진 선원들이 이쪽으로 모여들었다. 그들은 우아하게 주위를 둘러보는 47에게 깜짝 놀랐다. 왕관처럼 나선형으로 생긴 머리 끝부터 유연하고 날카로운 꼬리 끝까지, 그의 온몸에는 긴 강철 못들이 가득했으며, 어깨와 발톱에도 예외는 없었다. 푸르스름한 흰색의 전기 불꽃이 그 사이를 점멸하며 그의 기하학적인 비늘들을 반짝이게 했고, 용의 움직임에 따라 빛이 변하며 거대한 동굴 전체를 어둡고 밝게 만들었다.
롤만이 뒤에서 움츠러드는 세몬을 노려보았을 뿐이었다. 세몬은 어색하게 웃으며 권위에 도전받았다는 사실을 현명하게 받아들였다.
이상하게도 히렉의 신도들은 한 명도 보이지 않았다. 그들은 모리엘과 다른 이들과 함께 땅에 내려오지 않았으며, 이는 우연이라고 설명할 수 없는 일이었다.
용은 날개를 접고 고양이처럼 앞으로 뛰어올라 인간형 강철 전사로 변했다. 그는 문을 발견했지만, 용으로서의 그의 거대한 몸집에 비하면 여전히 작았다.

모리엘은 47의 옆에 서서 지팡이로 돌문 안쪽을 가리켰다. 흰 빛은 아주 짧은 거리만 비출 뿐이었고, 습한 돌벽에서는 물방울이 떨어지며 천장에서부터 땅속으로 스며들고 있어 마치 언제든 큰 재앙이 닥칠 것 같았다.
“여기는 마치 바닷속 같아…” 클로이도 깊은 통로를 바라보며 말했다. “들어가야 할까?”
“물론이지.” 모리엘은 지팡이로 47의 어깨를 두드리며 말했다. “너가 앞장서.”
그러고는 걸음을 옮기려는 여검사를 다시 막으며 말했다. “너는 뒤에 있어.”
문 안쪽은 긴 통로였으며, 벽의 흙층은 이미 떨어진 흔적이 있었지만 여전히 인공적으로 파낸 것임을 알 수 있었다. 통로 곳곳에는 조명용 횃불 거치대가 있었고, 가끔은 타버린 횃불도 보였다.
47의 용염에 의해 위쪽에 가두어진 그런 존재들은 이런 능력을 갖추고 있지 않을 것이다. 횃불을 만드는 데 드는 인내와 노력만으로도 상어인간들에게는 충분한 시험이었다. 바다에 사는 그들에게 불이 무슨 소용이 있겠는가?
머리 위에서 들려오는 인간어군의 시끄러운 소리와 악취는 이미 희미해졌으며, 그들이 침입한 흔적도 없었다. 그렇지 않았다면 이 통로는 1분도 채 지나지 않아 썩은 물고기 냄새로 가득 찼을 것이다. 위층과 비교하면 여기는 마치 전혀 다른 세계였다.
“도대체 어떤 사람이 그 역겨운 생물들의 발밑에서 이런 통로를 파냈을까?” 롤은 물에 발이 잠기는 것을 견디며 선원들을 이끌면서 걱정스럽게 물었다.
“모르겠어. 누구든 상관없어.” 47은 당당하게 선두에서 걸었다. 그의 논리는 끝까지 가면 분명 답을 알 수 있을 것이라는 것이었으며, 그는 끝까지 갈 수 있는 대부분의 조건을 갖추고 있었다.
모리엘의 손은 습한 벽을 부드럽게 스쳤고, 멀지 않은 곳에서 거세게 흐르는 바닷물의 소리까지 느낄 수 있었다. 벽면은 매우 거칠었으며, 도끼로 파낸 흔적이 선명하게 보였다. 이렇게 긴 통로가 하나하나 도끼로 파낸 것임을 알 수 있었는데, 방법은 낙후되었지만 의지력은 더욱 감탄스러웠다.
하지만 지금 더 중요한 문제는 이 길이 어디로 이어지는가 하는 것이었다.
모리엘의 지팡이에서 나오는 흰 빛만을 의지해 사람들은 어두운 통로를 헤매며 걸었다. 그들은 지쳐 있고 상처투성이였으며 두려움에 떨고 있었다. 거대한 소용돌이에서 탈출했던 흥분감은 이미 완전히 사라졌다. 늑대굴을 벗어나자마자 호랑이 입으로 들어간 셈이었다. 치명적인 위협을 피하기 위해 전혀 알 수 없는 미래로 향해가고 있었다.
다행히 그들은 아직 멈출 계획을 세우지 않았다.
아무도 멈추고 싶어 하지 않았으며, 아무도 감히 발걸음을 멈추지 못했다. 그들은 본능적으로 희미한 빛을 따라가며 앞사람들이 내뿜는 체온을 느끼며 안도감을 얻었다. 적어도 자신이 혼자가 아니라는 것을 증명해 주었기 때문이다. 물론 행렬의 맨 뒤를 걷는 사이먼은 아무것도 보이지 않음에도 불구하고 계속 뒤를 돌아보았다.
하지만 그렇게 하는 것이 더 무섭지 않은가.
얼마나 걸었는지 알 수 없었다. 47은 반나절이 걸렸다고 주장했지만, 그의 말을 믿는 사람은 거의 없었다. 그의 주장 근거는 벽에 아무렇게나 설치된 횃불 거치대뿐이었으며, 전혀 설득력이 없었다.

하지만 어쨌든 그들은 숨 막히는 구불구불한 통로를 지나왔다. 바닷속에서 이토록 놀라운 길이와 온전함을 유지하는 것 자체가 기적이었다. 마지막 구간에서는 대부분의 사람들이 거의 기어가듯이 통과해야 했으며, 앞장서서 길을 열던 47번만이 한 번도 몸을 숙이지 않았다. 그는 주먹을 휘둘러 거리를 막는 돌들을 무심하게 부수어 나갔으며, 마치 전력을 다하는 굴착기와 같았다. 하지만 뒤에 있는 사람들에게는 그런 능력이 없었고, 산산조각 난 돌들이 여전히 통로를 가득 채워 47번이 길을 열어준 뒤에도 통로의 넓이는 별로 달라지지 않았다. 다만 더 힘들어졌으며 원래 사용할 수 있었던 지지점들도 대부분 사용할 수 없게 되었을 뿐이다.

마법 보호막 안의 모리엘은 얼굴에 불만스러운 표정을 지었다. 그녀는 다른 사람들처럼 47번이 섬을 침몰시킨 것처럼 통로를 완전히 무너뜨릴까 봐 걱정하는 것이 아니라, 단순히 47번의 그런 행동 방식이 마음에 들지 않았다. 그는 아마도 몸부터 의지에 이르기까지 마치 금같이 불멸할지도 모르지만, 그런 불멸에 대한 자신감을 남에게 강요하는 것은 매우 짜증나는 일이었다. 젠장, 이 녀석은 전혀 성숙하지 않아!……모리엘의 결론이었다.

하지만 그녀는 47번을 마법 지팡이로 때리려는 생각을 포기했다. 지금도 그의 몸에는 끊임없이 무언가가 부딪히고 있었기에, 조금 더 때린다고 해도 그가 느끼지 못할 가능성이 높았으며, 오히려 마법 지팡이의 효과가 망가질 수도 있었다. 앞으로의 여정을 그의 붉은 눈동자에 의존해야 하는 걸까?

클로이는 가볍게 그들 뒤를 따라가며 불평하지 않았다. 눈앞의 상황이 엉망진창인 갑판이나 사방에 가득한 날카로운 칼들보다는 나을지 몰라도 그렇다고 쉬운 것도 아니었다. 만약 약간의 불만이 있다면, 그것은 딱딱한 돌들과 숨바꼭질을 하는 것이 지루하다는 것뿐이었다.

47번의 무거운 발걸음은 더 넓은 공간에 들어서자 멈췄다. 그는 팔을 움직이며 온몸의 관절에서 일련의 금속성 소리가 났고, 적외선 같은 그의 시선은 바늘구멍처럼 가늘었다. 그는 머리를 이리저리 돌리며 주변 환경을 살폈다. 돌밖에 없었다. 비록 그 위에 기묘한 무늬들이 가득했지만 여전히 돌일 뿐이었다.

클로이는 가볍게 “오” 하고 소리를 내며 나른하게 몸을 쭉 뻗었다. 솔직히 말해 마지막 구간의 통로는 그녀에게도 너무 낮았다.

모두가 줄지어 들어갔고, 모리엘은 모든 구성원들이 통로를 벗어났다는 것을 확인할 때까지 입구에 그대로 서 있었다.

선원들은 서로 인원을 점검하기 시작했다. 47번, 모리엘, 클로이를 제외하고 성공적으로 탈출한 선원은 대략 열두 명 정도였으며, 그중에는 롤과 부선장도 있었고, 물론 뒤를 따르도록 강요받은 세몬도 포함되어 있었다.

“여기는 도대체……” 세몬은 주위를 둘러보며 아마도 화제를 돌리려는 것이었다.

분명히 효과가 있었다. 모든 사람들이 고개를 들어 주위를 둘러보았다. 잠시 동안의 숨 고르기 덕분에 생존 본능 때문에 멈춰 있던 이성 기능이 다시 작동하기 시작했고, 그들은 자신들이 어떤 환경에 있는지 진지하게 관심을 갖기 시작했다.

또 다른 신전인가? 최근에는 계속 이런 이해할 수 없는 곳을 여행하고 있어서 심미적 피로감이 들었다.

선원들은 모리엘을 중심으로 한 백색 빛 주위에 굳게 뭉쳐 한 걸음도 물러서지 않았다. 그들의 얼굴은 마법의 빛에 의해 창백하게 비춰졌으며, 얼굴에 굳은 피도 닦을 틈도 없었다. 마치 고아한 영혼들처럼, 도망친 선장에게서 빚을 받아내기 위해 이토록 위험한 여정을 떠나는 것은 너무나도 스릴 넘쳤다. 그래서 바로 앞에 있는 세이몬을 마주했을 때도 그들이 이 여정을 떠난 궁극적인 목적을 즉시 떠올리지 못했다.

모리엘은 마치 횃불처럼 타오르던 불멸의 빛을 한 점으로 모아 멀리 비추었다. 흐릿한 빛의 원이 벽 위를 스치며, 세월이 흐르면서 침식되어 형체를 잃은 신비로운 선들을 어둠 속에서 조각조각 드러냈다.

어디선가 물방울 떨어지는 소리가 들려왔고, 숨조차 쉬지 못하는 선원들의 귀에는 마치 천둥소리처럼 들렸다.

“인어섬…” 롤이 갑자기 중얼거렸다. 그의 타고난 약한 시력 덕분에 다른 선원들은 보지 못하고, 47은 보았지만 무시했던 것을 본 것이다. “여기가 바로 인어섬이야!”

“인어섬?” 47은 뒤돌아 해요정을 바라보며 말했다. “여기는 동굴이야. 좀 상식을 써봐.”

세이몬도 롤의 시선을 따라 무언가를 발견했다. “맞아, 여기야… 봐!”

동굴 위의 기호와 돌의 질감은 엉망이 아니었다. 다만 그 선들이 너무 추상적이고, 마법의 빛이 돌벽의 아주 작은 부분만 비출 수 있었으며, 계속 흘러내리는 바닷물의 침식으로 인해 끊어지고 어긋나 있어서 처음에는 알아볼 수 없었던 것이다.

모리엘이 목적 있게 빛기둥을 움직이자, 거친 스타일로 전체 천장을 덮고 있던 벽화가 점차 사람들 앞에 드러났다.

세 개의 머리와 여섯 개의 팔을 가진 인어가 거대한 바다 짐승을 타고 바다를 항해하고 있었으며, 각 팔에는 서로 다른 무기가 들려 있었다. 비록 낡고 손상되었지만, 원래의 웅장한 위엄을 어렴풋이 알아볼 수 있었다. 특히 빛이 인어의 생생한, 가시가 달린 거대한 머리에 비추었을 때는 설명할 수 없는 압박감이 느껴졌다. 마치 벽에 새겨진 신이 동굴에 들어온 모든 생명체를 내려다보는 것 같았다.

“상어화 인어의 신?” 클로이는 흥미롭게 고개를 들어 벽화를 바라보며 말했다. “정말 그런 신이 존재하는 건가? 나는 들어본 적이 없어.”

“나는 옛 문헌들에서 이에 대해 본 적이 있어.” 모리엘은 잠시 말을 멈추고 마법 지팡이를 내려놓은 뒤, 마법 빛기둥을 다시 횃불 모양으로 바꿔 벽화를 다시 어둠 속에 숨겼다. “거짓의 여신은 신도들이 실제로는 존재하지 않는 신으로 그녀를 믿는 것을 개의치 않아. 사실 그녀는 그런 것을 꽤 좋아하며, 종종 다른 모습으로 변장해 무지한 평범한 사람들을 속이곤 해… 거짓과 환상을 퍼뜨리는 것은 안개의 여인의 본성이야. 우리가 올바른 곳에 온 것 같군.”

“이 녀석은 꽤 익숙해 보이는데… 꼭 존재하지 않는 것도 아니야.” 47은 확신에 찬 목소리로 결론지었다. “음, 빨간 속옷을 입으면 더 닮을 것 같아.”

모리엘은 47의 헛소리를 무시하고, 우선 지금 자신들이 어디에 있는지, 해수면에서 얼마나 떨어져 있는지 확인해야 하며, 가능하다면 이 선원들을 먼저 떠나보내야 한다고 생각했다…

어둠 속에서 작은 실루엣이 잠깐 스쳐 지나갔다. 순식간에 사라졌다.

“누구?!” 모리엘은 마법 지팡이를 들어 올렸고, 흰 빛이 다시 한 번 빔이 되어 쏘아졌지만, 그 인영이 사라진 곳에는 젖은 암벽만 있을 뿐이었다. 47은 그녀가 말하는 순간 고개를 돌렸다. 그의 시야는 어둠에 방해받지 않았으며, 흐르는 물의 흔적까지도 선명하게 보였지만 역시 아무것도 발견하지 못했다.
“무슨 일이야?” 클로이는 허리에 찬 검의 손잡이에 손을 얹었다. 그 위에 있던 히렉의 부적은 이미 빛을 잃고 있었다. “뭔가 발견했어?”
모리엘은 눈을 감았다가 잠시 후 다시 떴다. 환상인가?
“방금 거기 누군가 있는 것 같았는데, 눈 깜짝할 사이에 사라졌어.” 마법 지팡이가 비춘 방향은 텅 비어 있었다.
47은 큰 걸음으로 다가가 암벽을 툭툭 두드려 보았다. 소리로 보아 비밀문이 있는 것 같지 않았다. 그래서 그는 두 걸음 뒤로 물러난 뒤 강하게 옆차기를 날렸다.
흘러내리는 오물과 무너지는 흙더미 속에서, 47의 차기로 인해 암벽에는 적당한 크기의 구멍이 생겼다. 하지만 동시에 동굴 전체가 흔들리는 듯했고, 부서진 돌들이 위에서 떨어졌다. 다행히 천장이 높아 피할 시간은 있었지만, 물소리는 이전보다 더욱 선명해졌다. 마치 곧 지하 대전이 바닷물에 잠길 것 같았다. 선원들은 모두 침묵을 지키며 절망적으로 47의 차기가 가져올 재앙을 기다렸다.
다행히도, 쉽게 피할 수 있는 부서진 돌들 외에는 아무 일도 일어나지 않았다.