제15라운드 환영

클로이는 모리엘을 끌고 떨어지는 부서진 돌들을 피하려 했지만, 여마법사는 옆으로 몸을 피해 그녀의 호의를 거절했다.
차가운 바람이 불어왔다——모리엘의 마법 지팡이 위의 마법 불꽃이 몇 번 깜빡이더니 곧 꺼졌다.
어떻게 바람이 불 수 있지? 마법의 불꽃이 어떻게 바람에 꺼질 수 있단 말인가?
어느 선원의 갑작스러운 비명소리가 아직 가라앉기도 전에, 어둠 속에서 갑자기 짧고 격렬한 칼부림 소리가 터져 나왔다. 마치 두 군대가 침묵 속에서 치열한 싸움을 벌이는 것 같았다.
마법과 신술이 충돌하며 생겨난 빛은 불꽃놀이처럼 동굴 안에서 터져 나왔으며, 선원들의 비명과 소란이 뒤섞여 그림자든 소리든 모두 기묘했다.
몸이 부딪히며 나는 울림이 계속되었다. 순식간에 사라지는 섬광 속에서 한 괴이한 형체가 날아다니듯 움직였고, 그에게 맞은 자들은 모두 아무 말도 하지 못한 채 날아가 버렸다. 마치 공룡에게 치인 것처럼——그리고 그 무시무시한 형체는 점점 더 인간과 닮지 않았다.
모리엘이 다시 마법 불꽃을 켰을 때, 시렉교도들은 이미 죽어 널브러져 있었으며, 대부분은 뼈가 부러져 있었다.
“인정해야 해. 이런 포위 상황에서는 네가 나보다 훨씬 능숙하군.” 클로이는 검을 휘두르며 마지막 적의 머리를 잡고 그를 땅에 박아 넣은 47에게 말했다.
“내 철갑옷엔 통풍구가 없어.” 47은 시체의 머리에서 피투성이 손가락을 빼내고, 배에 꽂혀 있던 단검을 뽑았다. 사실 그 단검은 근육처럼 유연한 강철 갑옷의 틈새에 끼어 있었을 뿐이다. 그리고는 클로이가 이해할 수 없는 말을 덧붙였다.
이렇게 갑자기 나타난 시렉교도들은 대체 어디서 온 것일까?
47이 발로 부순 곳에서 차가운 바람이 계속 들어왔으며, 안개도 함께 왔다——하지만 불멸의 불꽃에는 아무런 영향도 주지 않았다.
“저쪽으로 가자.” 모리엘이 먼저 바람이 부는 쪽으로 걸어갔다.
어디지?
벽 하나를 사이에 두고, 마치 천지가 다른 것 같았다.
모리엘의 마법 지팡이 외에는 다른 빛원이 없었지만, 이전의 캄캄함과 비교하면 훨씬 달랐다. 마치 갑자기 어두운 방에서 밖으로 나온 것 같았다. 위를 올려다보면 회색빛이 감돌았지만, 갓 나온 모리엘 일행에게는 이미 밝고 눈부신 정도였다.
안개가 발 아래로 퍼져 허리까지 차올랐으며, 바닥조차 보이지 않았다.
모리엘의 시선이 좁아졌다.
오랜도는 작은 인영과 대치하고 있었다——그 인영은 흰 드레스를 입고 빨간 머리띠를 하고 있었으며, 시렉의 암살자들로부터 십여 걸음 떨어져 있었다. 오랜도가 한 번 뛰어들면 그녀의 가는 목을 쉽게 벨 수 있음에도 전혀 걱정하는 기색이 없었다.
“빨간 모자?” 눈앞의 어린 소녀는 47의 기억 속의 카이로와 똑같았다.
47의 목소리를 들은 듯, 카이로는 이쪽으로 고개를 돌렸다. 여전히 달콤하고 순한 표정이었다.
오랜도는 이 기회를 놓치지 않고 맹렬히 달려들었다. 시렉의 신력이 더해져 그의 움직임은 마치 검은 번개와 같았으며, 공격 과정조차 사라진 것처럼 빨랐다. 그는 곧바로 검과 단검을 교차시켜 카이로의 목에 겹쳐 놓았다……

모리엘이 손을 들자, 다섯 발의 하얀 빛탄이 곡선을 그리며 빠르게 날아갔다. 이런 상황에서 강력한 마법도 마법 미사일만큼 위기를 완화하는 데 효과적이지 않았다. 그저 그의 움직임을 잠시라도 막을 수 있다면 충분했다…… 하지만 47은 즉시 달려나가지 않았고, 먼저 행동에 나선 것은 클로이였다. 카펫처럼 펼쳐져 있던 안개가 마치 무언가에 의해 갈라지듯 사라졌고, 날아오는 여검사 앞에는 보이지 않는 날카로운 칼날이 나타나 올랜도를 향해 겨누어졌다.

마법 미사일과 클로이의 공격이 동시에 올랜도를 강타했다. 살인자의 몸에서 짙은 어둠이 분출되어 여검사를 뒤로 물러서게 했지만, 그녀의 손에 든 가는 검에는 이미 피가 묻어 있었다. 반면 마법 미사일은 소리 없이 사라져 마치 어둠에 삼켜진 것 같았다.

어둠 속에서 무언가가 굴러 나왔다. 그것은 케로의 작은 머리였다. 창백한 얼굴에는 여전히 달콤한 미소가 얼어붙어 있었으며, 그 머리가 굴러가는 곳마다 안개가 사라졌다. 마침내 모리엘 앞에서 멈춰 선 그 머리는 눈동자가 없는 눈으로 멍하니 여마법사를 바라보았다.

두 번째 마법이 모리엘의 손에서 흔들리다가 사라졌다. 모리엘은 믿을 수 없다는 듯 케로의 머리를 바라보았다. 머릿속에 확실히 새겨져 있던 주문이 입가까지 왔지만, 이 갑작스러운 광경에 충격을 받아 말을 할 수 없었다. 혹시 이것이 결말인가?

“젠장!” 클로이가 가는 검을 휘둘러 검에 묻은 피를 깨끗이 털어냈다. “감히…… 용서할 수 없어!”

어둠이 사라졌지만, 올랜도 주위에는 여전히 옅은 검은 안개가 맴돌아 그를 짙고 모호한 인간형 그림자처럼 보이게 했다. 다만 가슴 부분에는 붉은색이 점점 커지고 있었다. 그는 미친 듯이 웃으며 목소리에 악의로 가득 찬 목소리로 말했다. “영광은 시렉에게! 하하하…… 난 이겼어, 안개를 죽였어! 하하하……”

클로이가 재빨리 앞으로 나서 폭우처럼 연이은 공격으로 올랜도의 미친 웃음소리를 막아냈다. 두 사람의 그림자가 빠르게 번갈아 나타나며, 무기가 공기를 가르는 소리와 충돌로 인한 진동이 주변 공기까지 왜곡시켜 마치 환상적이고 극도로 비현실적인 장면을 연출했다. ‘쩌익’하는 날카로운 소리와 함께 클로이는 다시 뒤로 물러났고, 그녀의 검은 반쯤 남아 있었다. 그녀는 다치지는 않았지만, 올랜도가 자신의 무기를 부러뜨릴 수 있다는 사실에 약간 놀랐다. 비록 그것이 클로이가 아무렇게나 주워온 시렉 신도의 검에 불과했지만 말이다.

올랜도의 단검도 어디로 사라졌는지 알 수 없었고, 그의 손에는 여전히 검은 장검만 남아 있었다. 그는 클로이를 물리쳤지만, 여검사보다 훨씬 엉망인 모습이었다. 어깨와 다리에 각각 상처가 더 생겼지만, 그는 전혀 느끼지 못하는 듯했으며 피도 점점 옅어지고 있었다. 그것은 그의 주위 어둠이 더욱 짙어지고 있기 때문이었다. 마치 수많은 검은 먼지들이 그의 주위로 계속 모여들고 있었으며, 점점 넓어지는 검은 경계선 안에서는 그 미세한 검은 입자들이 계속 합쳐지고 분리되는 모습도 볼 수 있었다. “죽어라, 영원한 어둠에 맞서는 이 비천한 파충류들아! 이제 진정한 신 시렉의 무한한 힘을 보여주마!”

오랜도가 힘을 응축하는 동안, 모리엘도 강력한 주문을 준비하기 시작했다. 그녀의 가는 손가락들이 예측 불가능한 궤적을 그리며 허공에서 신비로운 힘을 불러내는 주문들이 차례로 울려 퍼졌다. 엄청난 분노에 사로잡힌 모리엘은 이전에는 결코 도달하지 못했던 깊이까지 정신력을 마법의 그물 속으로 밀어넣어, 아직 자신이 다룰 수 없는 마력의 원천에서 힘을 끌어왔다. 거센 물살이 그녀의 사고를 씻어내며, 그토록 연약한 방벽으로 그 흐름을 통제하려는 여마법사를 향해 으르렁거렸다. 마치 제멋대로 돌진하는 분노한 황소와 같았다. 모리엘이 고삐를 놓으면 도대체 어디로 달려갈지는 전혀 알 수 없었다.

“검은 고양이가 점점 실력이 늘어나는 것 같군.” 이 차가운 조롱의 말에 모리엘은 움직임을 멈추고 점점 더 밝아지는 죽음의 광선을 안정시켰다.

사십칠은 한쪽에서 구경만 하고 있었으며, 손가락 하나 움직이지 않았다. 이건 그의 스타일이 아니었다.

모리엘은 마음이 차갑게 식었다. 그녀는 옆에 있는 사십칠을 보고, 맞은편의 오랜도를 보며, 땅에 누워 눈을 감지 못한 소녀의 머리를 바라보았다… 분명히 카이로였다. 자신조차도 아무런 허점을 찾지 못했는데, 사십칠의 말을 듣고 나니 정말 뭔가 잘못된 것 같았다… 모리엘은 조금 놀랐다. 평소에는 주먹으로 말하는 것을 머리로 생각하는 것보다 훨씬 선호하는 사십칠이, 예언 마법사인 자신조차 속아 넘어간 환상을 한눈에 꿰뚫어 본 것일까?

클로이도 사십칠의 말을 듣고는 다소 놀라며 그를 한 번 쳐다본 뒤, 부러진 검을 들고 두 걸음 뒤로 물러나 더 이상 공격하지 않았다. 왜인지 모르겠지만, 이제 빈손인 그녀는 검을 들고 맹공을 가할 때보다 더욱 날카로워 보였다.

오랜도는 여전히 그곳에서 미친 듯이 웃으며 서둘러 공격하지 않았다. 자신이 전체 상황을 통제할 수 있을 것이라고 확신한 듯, 맞은편에 고위 마법사와, 그보다 빠르고 기술이 뛰어난 여검사, 그리고 인정사정없는 강철 괴물인 사십칠이 있다는 사실을 완전히 잊어버린 것 같았다. 사십칠은 지금 이 바보의 사고방식이 원자폭탄을 가졌다고 해서 자신이 무적이며 아무도 건드릴 수 없다고 생각했던 핵 에너지 시대 초기의 사람들과 비슷하다고 느꼈다.

살인자 주위에 모인 검은 안개는 이미 두 사람 키만큼 커졌으며, 이제 검은 옷을 입은 오랜도는 그 안에 완전히 섞여 보이지 않았다. 오직 창백한 얼굴만이 어둠의 기둥 중앙에 매달려 있을 뿐이었다. 하지만 아마도 그 때문에 오랜도는 자신의 검은색에서 일어나는 변화를 알아차리지 못했다. 검은 입자들이 계속 모이고 흩어지면서, 흐릿한 젊은 소녀의 미소 짓는 얼굴이 그 검은색 속에서 서서히 모습을 드러냈다.

이제는 옆에 있던 선원들조차 상황이 매우 이상하다는 것을 알아차렸으며, 점점 더 기이해지는 양상을 보이고 있었다. 하지만 오랜도는 아직 이 사실을 깨닫지 못한 듯했다. “절망하라, 울어라, 비명 지어라, 어리석은 놈들아! 나는 너희가 최고의 힘인 히렉에게 반항한 대가를 치르게 할 것이다!”

사십칠은 그가 거의 정신이 나간 것 같다고 생각했다.

아무도 주동적으로 올랜도를 공격하지 않는 이상, 그도 계속 굳은 척할 수는 없다. 활을 완전히 당겼으면 화살을 쏴야 하며, 늘 준비 태세를 취하는 것은 피곤할 뿐만 아니라 활줄이 끊어져 자신에게 상처를 줄 가능성도 있다. 올랜도 주위의 검은 기운이 갑자기 수축하더니 다시 팽창하며 모든 사람을 직접 삼켜버리려 했다…… 하지만 그 짙은 어둠은 잠시 움직일 뿐 터져 나오지 않았다. 올랜도의 극도로 거만한 얼굴은 순식간에 못생겨졌고, 점점 더 못생겨졌다. 다른 이들은 그가 그 검은 안개 속에서 이미 완료한 공격 동작을 볼 수 없었지만, 검은 에너지는 그가 예상한 대로 퍼져나가 적들을 효과적으로 죽이는 대신 마치 관처럼 그의 몸을 꽉 감싸고 움직이지 않았으며, 이 광경은 모두가 목격할 수 있었다. 올랜도가 당황과 분노가 뒤섞인 채 이해할 수 없어 하는 사이, 은방울 같은 웃음소리가 그의 귀에 들려왔다.
그 웃음소리를 듣자 올랜도의 얼굴 표정은 마치 수많은 사람들의 열렬한 환호 속에서 승리하여 도시로 입성한 영웅이 갑자기 자신이 이유도 모른 채 바지를 잃어버린 것 같았다.
“아…… 지난번에도 이랬어…… 왜 고치지를 못하는 거야?” 검은 안개 속의 소녀는 더욱 달콤하게 웃었지만, 그 목소리는 어디서 나오는지 알 수 없었으며, 마치 시공을 초월한 무한한 거리를 가로질러 모리엘 등의 귀에 직접 울려 퍼졌다. “그렇다면, 그냥 받아들이겠어!”
은방울 같은 마지막 소리와 함께 검은 안개가 빠르게 회전하기 시작했다——바닥에 펼쳐진 광활한 안개까지도 올랜도를 감싼 어둠 주위를 돌며 마치 그 블랙홀에 삼켜지는 것처럼 움직였다.
올랜도의 분노에 찬 비명은 곧 히스테리적인 비명으로 변했다.
그의 창백하고 마른 얼굴은 검은 안개 속에서 비틀리고 변형되며 늘어나고 압축되었으며, 만약 그의 몸이 실제로 그런 대우를 받고 있다면 얼마나 고통스러울지 쉽게 상상할 수 있었다.
47명을 제외한 모두가 뒤로 물러났다. 이 광경은 너무나 놀랍고 무서웠다.
“정말로 그 살인자의 몸속에 있는 히렉의 신력을 삼키고 있어……” 클로이는 그 움직이며 회전하는 어둠을 집중해서 바라보며, 마치 그 안에서 다른 이들이 볼 수 없는 무언가를 보는 듯했다. “이것 때문인가? 이번 여행이 엉망인 것도 당연하군……”
모리엘이 이전에 응축한 힘은 사라지지 않았다. 마력은 여전히 그녀의 손바닥 안에서 흐르고 있었지만 점차 변화하고 있었다. 통제할 수 없는 불안정한 에너지는 포기되어 다시 허공 속으로 흩어졌고, 마법의 그물에 의해 흡수되어 본질로 돌아갔으며, 모리엘이 사용할 수 있는 에너지들은 진정되어 여마법사의 조종 하에 조용히 형태를 갖추었다.
올랜도는 여전히 죽음과 싸우고 있었지만, 안개는 점점 더 조여들었다. 그리고 그것이 소용돌이치며 흐를수록 검은색은 서서히 옅어져 마치 침전된 것처럼 점차 사라졌고, 남은 것은 오직 순백의 깨끗함뿐이었다——가끔 몇 가닥의 선명한 붉은색이 비쳤는데, 그것은 올랜도의 피였다.
“고마워요——” 달콤한 목소리가 다시 울려 퍼졌고, 이번에는 그 목소리가 그 안개 덩어리에서 나오는 것임을 분명히 들을 수 있었으며, 더욱 응축되고 더욱 구체화되었다. “저를 믿어보는 건 어때요? 지금 많은 혜택이 있답니다!”
선원들은 서로 얼굴을 마주 보았고, 자신들이 세상 곳곳을 다녀본 경험이 풍부하다고 자부하는 사이먼조차도 입을 다물지 못했다. 이게 대체 뭐란 말인가? 마법의 반지가 단 988개의 은화라는 터무니없는 가격에 팔리다니?

“카이로의 일은 신경 쓰지 마.” 모리엘은 한 걸음 앞으로 나서며 안개 속에 희미하게 보이는 소녀의 그림자를 바라보았다. “제발 그녀를 용서해 주세요, 존경하는 안개의 여인님… 모든 사람이 신의 힘을 견딜 수 있는 것은 아니에요.”
안개가 살짝 흔들리더니 맑고 즐거운 웃음소리가 흘러나왔다.
“카이로? 오—아이고, 사실은 원래 이렇게 되고 싶지 않았어…” 목소리가 말했다. “하지만 이제는 어쩔 수 없어… 신의 매개체가 되어 영원히 살게 되는 것이 그렇게 영광스럽지 않나? 단순하게 생각해, 그냥 나를 믿어. 그러면 많은 문제들이 쉽게 해결되지 않겠어?”
“감사합니다, 존경하는 안개의 여인님…” 모리엘의 마법이 마침내 준비되었다. “하지만 저는 좀 더 복잡한 방법을 선호해요!”
순수한 마법으로 이루어진 빛줄기가 모리엘의 손에서 뿜어져 나와 평평한 폭포처럼 그 하얀 안개를 향해 쏟아졌다. 빛의 폭포는 순식간에 안개를 관통했으며, 마치 새벽빛이 어둠을 찢고 나오듯, 여마법사가 발현한 빛으로 인해 안개 속에 감춰진 모든 것이 드러났다.
엄청난 힘처럼 보이는 그 빛은 사실 물리적인 파괴력은 없었다. 그 빛에 의해 흩어진 안개 속에는 이미 형체를 잃은 오랜도의 시신 외에는 카이로의 모습은 없었지만, 그 안에서는 빛이 없는 작은 구역이 만들어졌다. 그 하얀 안개는 그 구역에서 마치 성운처럼 천천히 흘러갔으며, 흘러내리는 마법의 빛이 없었다면 전혀 알아차릴 수 없었을 것이다.
사십칠은 주먹만 한 크기의 그 안개를 향해 손을 뻗었다. 그의 몸은 뻗어나간 손에 의해 잡아당겨지며 균형을 잃고 넘어질 것 같은 기묘한 모습을 보였지만, 동시에 움직인 클로이보다도 조금 더 빨랐다. 아니면 그저 그가 더 앞에 서 있었기 때문일 수도 있다.
안개 덩어리는 마치 생명체처럼 피하며 사십칠의 손아귀를 빠져나갔지만, 클로이의 번개처럼 빠른 검격을 피할 수는 없었다. 클로이가 온 힘을 다해 검을 휘두르자, 그녀가 쥔 부러진 검의 끝부분 공간이 약간 비틀리면서 공중에 투명한 검날이 생겨났다.
보이지 않는 검날이 작은 안개 덩어리를 관통할 때, 마치 살아있는 심장을 찌르는 듯한 느낌이 들었다. 수많은 심장박동 같은 진동이 검자루까지 전해졌고, 클로이는 즉시 손을 놓아 부러진 검이 완전히 산산조각 나는 파동이 자신에게 전해지는 것을 막았다.
안개 덩어리는 위로 솟아올라 순식간에 마법의 빛막 범위를 벗어나 빠르게 흐릿해지며 사라질 것 같았다—
사십칠은 뛰어올라 그것을 움켜잡았다.
푸르스름한 흰색의 불길이 사십칠의 손 안에서 폭발했으며, 마치 무언가에 의해 점화된 것 같았다. 그의 오른팔 전체가 불타오르기 시작했고, 격렬하게 떨렸다.
“손을 놔.” 모리엘은 사십칠의 손이 가장 단단한 금속보다도 튼튼해지는 것을 보고 화를 냈다. 그건 안개와 어둠의 힘이 합쳐진 신의 힘의 씨앗이었던 것이다!
“손을 놔!” 불길은 이미 사십칠의 몸 절반까지 퍼져 있었고, 모리엘은 격렬한 목소리로 외쳤다.
사십칠의 손에서 엄청난 섬광이 터져 나왔으며, 마치 천 개의 태양이 동시에 빛나는 것 같았다. 엄청난 밝기가 모든 사람의 눈을 멀게 했고, 그들은 순간적으로 온 세상과 함께 산산조각 난 착각에 빠졌다.
“이 바보야!” 모리엘이 시력을 조금 회복한 후 화를 내며 욕했다. “미쳤어! 그건 신의 불이야! 어떻게 손으로 그냥 잡을 수 있어! 그건 널 완전히 파괴할 거야, 조금도 남지 않고!”

사십칠은 손을 들어, 서서히 아물고 있는 손바닥의 구멍을 통해 모리엘을 바라보았다.
“조금 빠졌어.”
동굴이 흔들리기 시작했고, 발밑에 갑자기 나타난 바닷물의 수위는 엄청난 속도로 상승했지만 그 원천이 어디인지는 보이지 않았다. 선원들은 방금 목격한 기이한 광경에서 급히 정신을 차리고, 이 지하 동굴에서 빨리 탈출하지 않으면 모두가 이 지하도, 바다도 아닌 곳에서 목숨을 잃게 될 것임을 깨달았다.
“어떻게 하지! 원래 길로 돌아가려면 이미 너무 늦었어!” 롤은 소리치며 물길을 통해 바다 위로 헤엄쳐 나갈 수 있을지 고민했지만, 무너지는 바위를 피하면서 막히지 않은 물길을 찾는 것은 그야말로 불가능한 일이었다.
모두가 서로를 바라보며 말을 잇지 못했다. 사십칠은 모리엘을 바라보았고, 모리엘은 미간을 찌푸린 채 여전히 용으로 변한 사십칠과 함께 이곳을 단독으로 탈출할 생각은 없어 보였다.
“바람이 불어…” 옆에 멍하니 서 있던 세이몬이 갑자기 중얼거린 뒤 곧바로 검지손가락을 입에 대고, 다시 꺼내어 자신 앞에서 회전시키며 말했다. “이쪽이야!”
“왜 우리가 널 믿어야 하지? 결국 우리가 이 지경에 이른 것도 다 네 탓이야!” 2등 항해사가 소리치며 대부분의 선원들의 마음을 대변했다.
“선장으로서 세이몬은 뛰어나다. 지금은 모두가 목숨을 구해야 할 때지, 그런 것을 따질 때가 아니야!” 롤은 그렇게 말한 뒤 세이몬과 그가 가리킨 방향을 바라보았다. 끝없이 펼쳐진 어둠 속에서는 어떤 출구의 흔적도 보이지 않았다. 모리엘의 마법 지팡이에서 뿜어진 빛은 적절한 순간에 한 줄기로 모아졌지만, 비치는 것은 얼룩덜룩한 돌벽뿐이었다.
“이봐…” 방금 세이몬을 지지했던 롤은 얼굴과 목소리를 길게 늘린 채, 발밑의 바닷물 수위는 이미 무릎까지 올라와 있었다.