제006장 나는 필요해

강력한 힘을 가진 엘프만이 자연의 여신이 주는 가장 큰 은총을 받을 자격이 있다.
몸속의 힘이 끓어오르는 것을 느끼며, 두판은 온몸을 이완시키고 밖에서 밀려오는 거센 힘을 최대한 받아들이려 애썼다.
점점 더 많은 엘프들이 걸음을 멈추었고, 원래 거대했던 부족도 점차 줄어들기 시작했다.
자신 주위에서 여전히 앞으로 걸어가는 엘프들을 보며 두판은 속으로 기뻐했다. 생명의 샘에 도달하는 것이 이렇게 어려울 줄은 몰랐지만, 그래도 다행이었다. 왜냐하면 마지막까지 갈 수 있는 엘프들의 힘은 분명 훌륭할 것이기 때문이다.
만약 이 엘프들을 모두 선발할 수 있다면, 신의 유적지로 가는 일도 훨씬 수월해질 것이다.
두두두……
바로 그때, 두판의 귀에 가벼운 소리가 들려왔다. 마치 물방울이 계속 튀어오르는 소리처럼, 매우 가볍고 즐거운 소리였다.
생명의 샘이 곧 도착하는 걸까?
두판은 주위를 둘러보았고, 자신 주위에는 100명도 채 되지 않는 엘프들만이 계속 걸어가고 있음을 발견했다. 나머지들은 모두 멈춰 섰다.
란링과 나이슈우도 함께 있었지만, 두 사람의 표정은 매우 달랐다.
란링은 간신히 앞으로 걸어가고 있었으며, 한 걸음 내딛을 때마다 오랫동안 멈춰야 했다. 분명히 그녀는 매우 힘들어하고 있었다. 반면 나이슈우는 그렇지 않았다. 그녀는 고개를 숙인 채 계속 앞으로 걸어갔으며, 전혀 멈추지 않았다. 그녀는 이제 모든 엘프들 앞에서 선두에 서서 팀을 이끌고 있었다.
나이슈우의 힘은… 수많은 엘프 부족들 중에서도 손꼽히는 강자에 속했다.
란링은 매우 힘들어하는 것 같았으며, 오래 버티지 못할 것 같았다. 비록 그녀가 자연의 여신이 준 허무의 신력을 가지고 있었지만, 여기서는 그 신력이 전혀 발휘되지 않았다. 그녀가 앞으로 나아갈 수 있는 것은 오직 자신의 힘뿐이었다.
엘프 부대에 100명도 남지 않았을 때, 란링도 걸음을 멈추고 눈을 살짝 감은 채 땅에 앉았다.
천년 제사가 시작될 때는 여신의 은총이 내려지는 시간이었다. 이 시간 동안 모든 엘프들은 생명의 샘의 세례와 변화를 받을 수 있었다. 물론 생명의 샘에 들어갈 수 있는지는 개인의 수련 수준에 달려 있었다. 수련이 부족하면 멀리서만 세례를 받아야 했고, 그에 따라 받는 세례의 효과도 훨씬 떨어졌다.
만약 생명의 샘 속으로 들어가 세례를 받을 수 있다면… 그것은 어떤 광경일까?
거리를 걸어가는 동안 엘프들은 계속 노래를 불렀다. 오직 멈춰 선 엘프들만이 노래를 멈추고 온몸을 이완시켜 여신의 은총으로 인한 변화를 받았다.
엘프들의 걸음걸이는 점점 느려졌고, 노랫소리도 점점 부드러워졌다. 분명히 그들의 힘이 계속 소모되고 있어서 더 이상 버티기 어려워진 탓이었다.

또 다시 50명이 넘는 이들이 걸음을 멈췄고, 앞으로 나아가는 부대는 흩어져 직선을 이루었으며, 느슨하고 비뚤어져 마치 언제든 누군가가 뒤처질 것 같았다.
나이슈는 여전히 고집스럽게 부대의 맨 앞에서 걸으며 고개를 숙인 채 주위를 전혀 신경 쓰지 않았고, 다른 엘프들보다 훨씬 멀리, 100미터가 넘는 거리를 벌렸다.
나머지 엘프들은 상당히 유기적으로 움직여, 대략 5미터 간격으로 한 명씩 모여 희박한 소대를 이루며 천천히 앞으로 나아갔으며, 두판은 그 소대의 중심에서 여유로운 걸음걸이로 앞으로 나아갔다.
생명의 샘에서 오는 엄청난 압력을 느끼고 있음에도 두판은 여전히 자신이 계속 나아갈 수 있다고 생각했으며, 그의 얼굴에는 편안하고 자유로운 표정이 가득했다. 그와 비교하면 다른 엘프들은 그다지 좋은 상황이 아니었다.
두판은 이상하다고 생각하지 않았다. 그는 엘프가 아니었기 때문이다. 오직 엘프들만이 두판의 이러한 행동이 얼마나 놀라운지 이해할 수 있었다.
이렇게 멀리까지 올 수 있는 엘프들은 가장 약한 자도 9급 이상이었으며, 9급 미만의 엘프들은 이미 오래전에 걸음을 멈추고 더 이상 한 걸음도 나아갈 수 없었다.
한 엘프 부족의 인원은 많아도 수천 명, 적어도 수십 명에 불과했으며, 모든 부족에 9급 이상의 강자가 있는 것도 아니었고, 모든 엘프 부족이 그렇게 강한 것도 아니었다. 강약은 본래 고르지 않게 분포되어 있었다.
어떤 엘프 부족에는 9급 이상의 강력한 엘프가 수십 명에 달하는 반면, 어떤 부족에는 9급 이상의 엘프가 단 한 명도 없었다.
물론 계속 앞으로 나아갈 수 있는 데에는 실력이 중요한 요소이긴 하지만, 간과할 수 없는 또 다른 중요한 요소가 있었다. 바로 ‘진실한 마음’이었다.
인간들과 마찬가지로 신의 신도들도 여러 종류가 있는데, 열광적인 이들도 있고, 무관심한 이들도 있으며, 별로 중요하지 않다고 생각하는 이들도 있고, 자신의 모든 것을 바치려는 이들도 있었다.
신도들이 신에게 어떤 태도를 보이느냐에 따라 신도 그들에게 그에 상응하는 태도를 보이는데, 이것이 바로 진실한 마음이었다.
힘에는 여러 종류가 있지만, 진실한 마음이란 결국 신앙의 힘이다. 신앙이 깊을수록 신으로부터 받는 힘도 커지고, 그 반대도 마찬가지다.
엘프 종족의 인구는 수십만 명에 달하는데, 이렇게 많은 엘프들 중에서 9급 강자 몇 천 명을 고르는 것은 그리 어렵지 않았다. 하지만 지금은 50명 남짓만 남아 있었다. 그 이유는 일부 엘프들의 신앙력이 부족했기 때문이다.
성루 부족의 모모야와 플린다 남매는 앞으로 나아가는 엘프들의 수가 수천 명이 넘었을 때 이미 걸음을 멈췄다. 그들의 실력으로는 이런 상황이 되어서는 안 되었는데, 그 이유를 설명할 수 있는 것은 아마도 신앙의 힘뿐일 것이다.

정령들은 왜 두판에 놀란 걸까? 그의 걸음걸이가 너무나도 여유로웠기 때문이 아닐까……
많은 정령들조차 인정하지 않았다. 인간 한 명이 자연의 여신에 대한 신앙심이 자신들보다 더 클 수 있다는 것을 믿지 못했기 때문이다. 하지만 그들이 믿든 말든 사실은 그들 앞에 명확히 드러나 있었다. 그들이 가장 경멸하는 이 인간은 지금 성스러운 미소를 지으며 경건한 표정으로 앞으로 걸어가고 있었고, 그의 모습에서는 조금의 힘든 기색도 보이지 않았다.
두판 곁에 있는 모세조차도 그를 몇 번이나 더 쳐다보지 않을 수 없었다. 1천 년 전의 천년제에서 수십만 명의 정령들 중 단 두 명만이 생명의 샘을 보았다는 것을 알아야 한다. 샘물에 뛰어들어 세례를 받는 것은 말할 것도 없고, 정령들의 역사상 이미 수천 년 동안 아무 정령도 그곳에 뛰어들지 않았다.
1천 년 전 생명의 샘을 본 두 정령 중 한 명은 모세의 아버지였으며, 지금은 정령 고목 부족의 족장이 되었다. 다른 한 명도 전설적인 정령 영웅으로, 그는 인간 세계에서 활동하며 진정한 정령 용병이 되었다.
이때 모세는 필사적으로 버텨내고 있었다. 여기서 멈출 수는 없었기 때문이다. 고목 정령 부족의 가장 뛰어난 젊은 세대인 그는 아버지의 기대를 안고 앞으로 나아가야 했으며, 결코 여기서 발걸음을 멈출 수 없었다.
하지만 몸이 견디는 힘은 너무나도 강렬했다. 아무리 힘을 내도 발걸음은 점점 무거워졌고, 눈을 감는 순간 기절할 것 같은 느낌마저 들었다.
절대 기절해서는 안 돼, 절대 눈을 감아서는 안 돼…… 심지어 눈까지 깜빡일 수 없다. 나, 모세 카카롤린은 정령 종족의 영광스러운 가문의 후손인데, 어떻게 여기서 멈출 수 있겠는가? 적어도 생명의 샘은 봐야만 한다.
두판의 가벼운 걸음걸이를 보며 모세도 이를 악물고 걸음을 빨리했다.
몇 걸음 걸을 때마다 정령들이 멈춰 섰지만, 얼마 지나지 않아 50명이 넘는 정령들 중 절반도 남지 않았다.
이때 두판의 귀에 들리는 부글부글하는 소리는 더욱 듣기 좋아졌다. 분명히 그들은 전설 속의 생명의 샘에 조금 더 가까워진 것이다.
이때 모세의 긴 뾰족한 귀에서는 피가 흘러나왔다. 생명의 샘이 주는 힘은 강력하지만, 그 힘을 누리려면 자격이 있어야 한다. 강제로 흡수한다면 혜택이 아닌 고통을 얻을지도 모른다.
모세는 갑자기 큰 함성을 지르며 힘차게 노래를 부르며 앞으로 달려갔다. 순식간에 그는 100미터나 앞으로 나아가, 거의 앞에서 걷고 있는 나이슈를 따라잡을 뻔했다.

그리고 나서 그는 멈춰 서서 땅에 무릎을 꿇고 입을 벌린 채 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 방금 전의 행동으로 이미 한계에 도달한 그에게는 더 이상 앞으로 나아갈 힘이 남아 있지 않았다.
그, 모세 카카롤린은 여기서 멈춰야만 했다.
“싫어, 난 아직 생명의 샘을 보지도 못했는데 어떻게 여기서 멈출 수 있어?”
모세의 마음속에서는 외침이 울려퍼졌고, 일어서려고 발버둥 쳤지만 앞에서 밀려오는 엄청난 압력 때문에 간단한 일어서기조차 불가능했다.
툭, 그는 땅에 쓰러졌고, 이번에는 다시 일어나지 못했다.
뒤에 있던 엘프들은 천천히 그의 곁으로 다가와 잠시도 머물지 않고 계속 앞으로 나아갔다. 오직 한 사람, 미소를 지으며 얼굴 가득 성스러운 경건함을 담은 자가 그에게 손을 내밀었다.
“네가 나를 안내해 준 것에 대한 보답으로…”
그 사람은 바로 두판이었다.
엘프들의 고대 나무에 도착한 후, 그의 안내자는 줄곧 이 모세였다. 모세가 그를 이곳까지 이끌어온 것이다. 원래 누구에게도 빚지고 싶지 않았던 두판이 이런 행동을 하는 것도 무리는 아니었다. 결국 그에게는 아주 간단한 일일 테니까.
“고마워요… 저 모세 카카롤린이 반드시 보답할게요…”
“나는 네 보답이 필요해.”
모세가 말을 끝내기도 전에 두판은 그의 손을 잡고 그를 땅에서 일으켜 세웠다.
세상에 공짜 점심은 없다. 내가 너를 도와주면 네가 나에게 보답하는 것은 당연한 일이다.
모세는 당황했지만, 두판이 이끄는 대로 앞으로 나아갔다. 결국 그에게 두판 같은 ‘솔직한’ 사람은 평생 처음 보는 존재였으니까.
눈 깜짝할 사이에 20명 가까운 엘프들이 또 절반쯤 쓰러졌다. 두판의 눈에 앞이 온통 하얗게 보일 때, 그의 앞에 서 있는 엘프들은 가장 멀리 있는 나이슈와 곁에 있는 모세를 제외하고는 단 다섯 명만 남아 있었다.
여덟 명… 지금까지 두판을 포함해 견디고 있는 사람은 단 여덟 명뿐이었고, 나머지 엘프들은 모두 멈춰 섰다.
9급을 넘는 실력을 가진 일곱 명의 엘프… 이런 전투력은… 꽤 괜찮아 보이는군.
앞에서 걸어가는 다섯 명의 엘프를 바라보며 두판의 입가에 서서히 미소가 번졌다.
곧 두판은 또 하나 흥미로운 점을 발견했다. 남은 이 일곱 명의 엘프 중 남성은 오직 모세 한 명뿐이고, 나머지는 모두 여성이었다.
혹시 자연의 여신이 여성이기 때문에 여성 엘프들을 더 챙기는 걸까?
두판의 마음속에 또 하나의 이상한 생각이 떠올랐다.