제007장 도착했다

그곳은 한 번만 보아도 영원히 잊을 수 없는 샘물이었다.
주위는 온통 하얀 빛뿐이었고, 중앙에는 계속해서 하얀 기포가 솟아오르는 샘물이 있었다. 방금 두판이 길에서 들었던 ‘두두’ 소리도 바로 이곳에서 나온 것이었다.
샘물은 맑고 투명하여 마치 크리스탈처럼 하나로 이루어져 있었으며, 그 안의 기포들은 마치 크리스탈 속에서 천천히 헤엄치는 것 같았다. 그 아름다운 광경만으로도 사람들을 감탄하게 했다.
이때 두판은 모세를 끌고 생명의 샘에서 100미터도 채 안 되는 곳에 서서 그 샘을 멀리 바라보며 마음이 들끓었다.
그들 뒤에는 다섯 명의 엘프 강자들도 걸음을 멈췄다. 그들은 더 이상 앞으로 나아갈 힘이 없었다. 오직 나이슈만이 생명의 샘에서 10미터도 채 남지 않은 곳에서도 조금씩 앞으로 나아가려 애쓰고 있었다.
두판이 앞으로 나아가지 않은 것이 아니라, 모세가 이미 한계에 도달했기 때문이다.
이때의 모세는 입, 코, 귀, 온몸의 피부에서 피가 흘러나왔다. 두판은 더 이상 그를 끌고 앞으로 나아갈 수 없었다. 계속해서 억지로 걸으면 그가 여기서 목숨을 잃을 가능성이 컸기 때문이다.
하지만 모세는 이미 만족했다. 자신의 실력으로는 생명의 샘을 보는 것은 고사하고 한 걸음도 더 나아갈 수 없었을 텐데, 두판이 그를 끌고 100보나 더 멀리 데려왔으니까.
모세는 말도 제대로 할 수 없을 정도로 두판을 고마운 눈빛으로 바라보았다.
두판은 뒤를 돌아보니 더 이상 엘프들 중 누구도 버틸 수 없다는 것을 알았다. 그는 잠시 생각한 뒤 모세의 손을 놓고 혼자 앞으로 걸어갔다.
이때 생명의 샘에서 분출되는 엄청난 힘은 두판의 마음속에도 두려움을 불러일으켰다. 그는 그것이 바로 자연의 여신이 직접 남긴 신의 위압이라는 것을 몰랐다.
이제 100보도 채 남지 않았다. 혹시 나도 더 이상 버티지 못할까? 두판의 눈은 계속해서 성격이 고약하면서도 실력이 뛰어난 엘프인 나이슈를 주시했다.
무효 영역, 진실의 눈…… 사용할 수 있는 모든 힘을 두판은 이미 다 써버렸다. 마침내 그는 모든 것이 헛된 노력이었다는 것을 깨달았다.
완전히 무효였다. 힘이 완전히 억눌려 아무것도 사용할 수 없었다.
이제는 오직 자신의 의지력에 의지해 앞으로 돌진할 수밖에 없었다!
두판은 차갑게 콧방귀를 뀌고 이를 악물고 큰 걸음으로 앞으로 달려갔다.
한 걸음…… 두 걸음…… 네 걸음…… 여섯 걸음……
이때 나이슈의 얼굴은 창백했고, 주먹을 꽉 쥔 채 흐릿한 눈으로 조금씩 앞으로 나아가고 있었다. 발끝으로 조금씩 앞으로 움직이며 전진하고 있었다……
이제 앞에는 5미터도 채 남지 않았다. 단 5걸음만 더 가면 샘물 속으로 뛰어들어 생명의 샘의 세례를 받을 수 있었다.

샘물에 뛰어들어 세례를 받는 것은 엘프들에게 엄청난 영광이었다. 엘프들의 역사 기록에 따르면, 생명의 샘물에 마지막으로 뛰어든 엘프는 바로 엘프 세계의 마지막 엘프 왕이었다.
엘프 왕… 엘프 종족의 전설에 따르면, 엘프 왕의 힘은 신들에 이어 두 번째로 강력하며, 이 세상에서 가장 강력한 존재 중 하나라고 한다.
나이슈는 엘프 왕처럼 강력한 엘프가 되고 싶어 했다. 그래야만 인간들에게 더 잘 복수할 수 있기 때문이다.
어린 시절 겪은 비참한 경험들로 인해 그녀는 인간들을 깊이 증오했다. 카이 부족으로 돌아온 후 그녀의 실력은 날로 성장했는데, 이는 그녀의 천부적인 재능도 있었지만 증오심도 한몫했다.
증오, 깊이 새겨진 증오… 부모님께 가해진 깊은 원한은 반드시 피로 갚아야 했다.
이런 생각을 가지고 나이슈는 계속해서 필사적으로 자신을 단련했다. 불과 30년 만에 그녀는 카이 부족에서 가장 젊은 9급 강자가 되었으며, 그 후 100년도 채 지나지 않아 부족의 족장이 되었는데, 그 역시 가장 어린 나이였다.
족장이 된 후 나이슈는 여러 차례 인간 세계로 잠입하여 수천 명의 인간을 죽였다. 하지만 100년이라는 시간은 엘프들에게는 짧지만 인간들에게는 긴 인생의 시간이었다.
100년이 지나자 부모님이 어디에 갇혀 있는지조차 기억나지 않았다. 인간 세계의 도시들은 100년 전과는 비교할 수 없을 정도로 변해버렸기 때문이다.
이렇게 오랜 시간이 지났으니, 자신의 부모님도 분명 그 끔찍한 인간들에게 고문당해 죽었을 것이다. 원수를 찾을 수도, 부모님의 행방을 알 수도 없는 슬픔에 잠긴 나이슈는 인간 세계에서 미친 듯이 살인을 저지르는 것 외에는 아무것도 할 수 없었다.
하지만 인간들은 함부로 짓밟히는 종족이 아니었다. 오히려 인간들은 이 세상에서 가장 강력한 종족이었다. 한 번은 나이슈가 인간들의 손에 거의 잡힐 뻔했으며, 심각한 부상을 입고 겨우 황혼 산맥으로 도망쳤다. 그때부터 그녀는 자신의 실력이 부족하다는 것을 깨달았다. 일대일 대결이라면 두려울 것이 없지만, 여러 명의 인간 강자들과 마주치면 결과는 예측할 수 없었다.
방법은 하나뿐이었다. 실력을 배가하고, 또 배가하여, 자신의 실력을 무적의 경지로 끌어올리는 것이었다. 그렇게 되면 상대방이 아무리 많이 와도 두렵지 않을 것이다.
나이슈는 계속해서 그렇게 생각하며 그렇게 행동했다.
천년제는 1천 년에 한 번만 열린다. 엘프들은 긴 수명을 가졌지만, 복수에 목마른 나이슈에게는 너무나도 긴 시간이었다.

그녀는 다음 천년제를 기다릴 수 없었다. 불과 100년도 채 지나지 않아 이미 원수를 찾을 수 없었기 때문이다. 만약 또 천 년이 지난다면 그녀의 원수들의 후손들이 아직 존재할지도 의문이었다.
그때가 되면 아무리 강한 힘을 가졌다고 해도 무슨 소용이 있을까? 그런 결과는 그녀가 가장 보고 싶지 않은 것이었다.
나는 강해지고 싶다. 간고한 수련 외에도 가장 좋은 지름길이 있는데, 바로 생명의 샘의 세례를 받는 것이다!
또 한 걸음, 나이슈의 몸이 축 늘어지며 그대로 바닥에 쓰러졌다.
그녀도 이미 한계에 도달했다. 비록 그녀의 의지력이 평범한 사람들보다 훨씬 강하고 실력도 뛰어났지만, 생명의 샘의 압력 앞에서는 여전히 저항할 수 없었다.
이제 그녀는 생명의 샘에서 3걸음도 채 남지 않은 곳에 있었다. 앞으로 3걸음만 더 가면 생명의 샘에 뛰어들어 직접 세례를 받을 수 있었다.
싫어…… 이제 3걸음밖에 남지 않았어. 과연 포기해야 하는 걸까? 나이슈! 일어나!
나이슈는 이를 악물고 천천히 바닥에서 일어섰다.
퍼덕!
생명의 샘에서 뿜어져 나오는 압력은 더욱 강해지지 않았지만, 몸의 소모는 계속 증가했다. 이것이 바로 걸어다니는 정령들이 압력이 점점 더 강해진다고 느끼는 이유였다.
압력이 강해지는 것이 아니라 자신이 점점 약해지고 있는 것이다.
나이슈는 세 번이나 넘어져 더 이상 일어설 수 없었다. 그녀의 몸속 힘도 거의 다 소진되었다. 이 작은 3걸음만 남았을 뿐이지만, 3걸음은커녕 1걸음조차 걸을 힘이 남아 있지 않았다.
그녀는 앞으로 기어가려 했지만, 손가락만 약간 떨리는 것 외에는 몸을 전혀 움직일 수 없었다.
힘이 완전히 소진된 그녀는 이제 한계에 도달했다.
왜 이런 걸까? 왜? 혹시 내가 충분히 노력하지 않은 걸까? 왜? 위대한 자연의 여신이시여, 혹시 내가 충분히 하지 못한 걸까? 나는…… 그저 힘을 얻고 싶을 뿐이에요.
시야가 이미 흐려지기 시작했지만, 나이슈는 여전히 눈을 감지 않고 턱으로 바닥을 짚으며 앞으로 기어가려 애썼다.
나이슈가 아직 포기하지 않을 때, 두판은 이미 코를 막고 한 걸음씩 힘겹게 걸어왔다.
그는 아직 앞으로 나아갈 수 있었지만, 엄청난 압력도 사실이었다. 그의 코에서는 피가 나기 시작했고, 몸의 피부도 타는 듯한 통증을 느끼기 시작했다. 이는 피부도 점점 갈라지고 있다는 신호였다.
그 역시 곧 한계에 도달할 것이었다.
젠장, 이 생명의 샘이 이렇게 기이할 줄은 몰랐어. 역시 삼대신기 중 하나답군. 범인의 힘은 이 앞에서는 정말 헛된 것이야.

두판의 눈이 이미 흐려지기 시작했다. 계속 앞으로 걸어가던 중 발이 미끄러져 순식간에 한 바퀴 돌았고, 잠시 방향을 잃은 채 몇 걸음 뒤로 가서야 정신을 차렸다…
왔다 갔다 하며 두판은 마침내 나이슈우 곁에 도착했다. 이때 그는 한 걸음 내딛을 때마다 두 다리가 저절로 흔들렸으며, 엄청난 압력이 극한까지 작용해 그의 피부에는 이미 피가 배어나오기 시작했다.
“나는… 아직… 견딜… 수… 있어…”
나이슈우 곁을 지나갈 때 두판은 입을 열어 그녀를 향해 희미한 미소를 지었다.
비록 겨우 세 걸음뿐이었지만, 조금씩 움직일 때마다 압력의 효과는 두 배로 증가했다. 짧은 세 걸음이 앞으로 나아가는 사람에게는 100미터를 걷는 것과 별반 다르지 않았다.
나이슈우의 입술이 살짝 움직였다. 눈앞의 사람이 두판이라는 것을 알자, 어디서 힘이 났는지 그녀는 갑자기 비명을 지르며 바닥에서 일어나 앞으로 도약했다.
두 걸음…
나이슈우의 이 도약으로 그녀는 두 걸음이나 앞으로 나아갔다. 이제 그녀는 손을 조금만 더 뻗으면 생명의 샘물에 닿을 수 있었다.
하지만… 이번에는 정말로 할 수 없었다.
젠장… 왜 그 인간은 할 수 있는데 나는 못 하는 거지? 왜, 왜? 난 받아들일 수 없어.
나이슈우는 비명을 지르며 다시 바닥에서 일어나려 했지만, 결국 비명을 지를 힘조차 남아 있지 않았다. 방금의 도약으로 그녀의 힘은 완전히 소진된 것이다.
다시 두판을 바라보니, 그의 콧구멍에서는 피가 흘러나오고 있었지만 그는 여전히 미소를 지으며 한 걸음씩 앞으로 나아가고 있었다. 방금 나이슈우의 행동은 그에게 아무런 영향도 주지 못했다. 그는… 여전히 앞으로 나아가고 있었다.
“나는… 곧… 곧… 도착할… 거야…”
두판은 나이슈우를 향해 살짝 미소 지었다. 눈가에서도 피가 흘러나왔다. 엄청난 압력 속에서도 그가 제대로 된 말을 할 수 있다는 것만으로도 이미 대단한 일이었다.
퍽!
두판은 온 힘을 다해 나이슈우처럼 앞으로 도약했다. 나이슈우는 들어갈 수 없었지만, 그는 가볍게 샘물 속으로 뛰어들었다. 물방울들이 튀어나와 마치 크리스탈처럼 반짝였으며, 그 광경은 너무나 아름다웠다.
생명의 샘, 그는 도착했다!