제005장 생명의 샘

“저주받은 인간들아, 네들의 신분 때문에 내가 널 죽이지 못할 줄 알아? 만약 네들이 나를 화나게 한다면, 비록 법을 어기더라도…”
나이슈가 말을 끝내기도 전에, 란링은 놀라서 그녀의 입을 막았다.
엘프가 감히 여신에 대한 불경한 말을 공개적으로 하다간 그 결과는…
“존귀한 손님, 나이슈를 대신하여 사과드립니다.”
나이슈가 활과 화살을 거두도록 제지한 란링은 몸을 굽혀 엎드렸고, 그녀의 넓은 흰 로브가 아래로 축 늘어졌지만, 그럼에도 그녀의 가슴 위로 솟아오른 부분의 윤곽은 희미하게나마 보였다.
엘프 세계의 큰 가슴… 정말 대단하군.
두판은 그저 살짝 미소를 지을 뿐이었다. 그는 나이슈의 행동에 전혀 화내지 않았는데, 그건 그럴 필요가 전혀 없다고 생각했기 때문이다.
이 나이슈가 이렇게 격앙된 것은 분명 인간들과 무슨 원한이 있기 때문일 테다. 음, 아마 인간들에게 깊은 상처를 받았을 것이다.
이 작은 소동이 갓 가라앉자, 두 번째 아름다운 춤곡이 다시 흘러나왔다.
하지만 이번에는 모두가 그 춤을 감상할 여유가 없었다. 먼저 란링이 나이슈를 데리고 떠났고, 얼마 지나지 않아 지루해진 두판도 자신의 방으로 돌아갔다.
……
두판이 방에 돌아와 잠시 쉬고 있을 때, 란링이 찾아왔다. 그녀가 두판을 찾아온 것은 당연히 무언가 할 일이 있어서였는데, 그녀의 요청은 두판에게 나이슈를 용서해달라는 것이었다. 이 요청에 두판은 다소 어이없어 웃음을 터뜨렸다.
왜냐하면 그는 나이슈를 추궁할 생각조차 해본 적이 없었기 때문이다.
물론 란링에게도 그녀만의 이유가 있었다. 두판은 자연 여신의 명에 따른 존귀한 손님이었기 때문이다. 설령 그가 추궁하지 않더라도, 혹시 여신이 추궁해온다면 어떻게 할 것인가? 이 점은 그녀가 반드시 고려해야 했다.
“두판 님, 나이슈가 인간들을 그토록 증오하는 것은 전적으로 그녀의 부모님이 인간들에게 산 채로 고문당해 죽었기 때문입니다.”
란링은 그 자리에 서서 두판에게 그리 길지도 짧지도 않은 이야기, 즉 나이슈의 전생에 관한 이야기를 들려주었다.
나이슈의 어린 시절은 카이 부족에서 보낸 것이 아니라 인간 세계에서 보냈다…
그녀의 어머니는 그녀를 임신한 직후 인간 사냥꾼들에게 잡혀갔고, 그녀의 아버지도 구출하려다 인간들의 손에 넘어갔다.
나이슈가 태어난 그날부터 그녀는 인간들이 자신의 부모님을 어떻게 고문하는지 직접 목격했다. 단순한 모욕이나 강간 따위는 아무것도 아니었으며, 사람의 상상을 초월하는 온갖 잔혹한 방법들이 그녀가 인간들을 뼛속까지 증오하게 된 이유 중 하나였다.

나이슈의 어머니는 하루 종일 성노예 역할을 강요받았으며, 아버지도 비극적으로 남색을 즐기는 귀족들의 장난감이 되었다. 때로는 방탕한 생활을 하며 자극을 찾는 귀족들이 그녀의 부모를 한자리에 모아 무례하기 짝이 없는 짓을 저지르기도 했다.
원래 나이슈가 태어났을 때부터 이미 인간 주인들에 의해 어린 성노예로 정해져 있었으며, 조금만 자라면 그들의 희생양이 될 운명이었다. 그러나 그녀의 어머니가 엘프족의 비밀술로 그녀의 정신을 지켜주고 그녀의 출신을 알려주었기에, 그녀는 아무것도 모르는 인간들의 장난감이 되는 것을 피할 수 있었다.
그녀가 열 살이 되었을 때, 귀족 주인들은 더 이상 참지 못하고 그녀에게 손을 대려 했다. 바로 그때 그녀의 엘프로서의 재능이 갑자기 폭발하여 그녀를 강간하려던 뚱뚱한 귀족을 죽이고 인간 세계에서 탈출할 수 있었다.
원래 그녀는 부모님을 구하려 했지만, 열 살의 나이에 살아서 탈출한 것 자체가 기적이었다. 그 귀족을 죽일 수 있었다는 것도 이미 기적 중의 기적이었기 때문이다.
다행히 나이슈는 운이 좋아서 제멋대로 돌아다니다가 인간 세계를 돌아다니던 엘프 용병에게 구조되었으며, 그 용병이 그녀를 에이 부족으로 데려다주었다.
인간들이 자신의 부모에게 가하는 폭력을 직접 목격한 나이슈는 어릴 때부터 인간들을 깊이 증오했다. 힘이 부족하지 않았다면 그녀는 이미 에이 부족을 이끌고 인간 세계로 가서 대학살을 벌였을 것이다.
이러한 엄청난 변화를 겪은 후, 그녀의 눈에는 모든 인간들이 더럽게 보였으며, 그녀의 마음속 그림자는 점점 더 커져서 결코 줄어들 수 없었다. 이것이 바로 그녀가 인간들을 그토록 증오하는 이유였다.
“인간 세계에서 열 살까지 살아남았다고? 게다가 엘프족의 기억까지 유지하다니, 그녀는…”
두판은 놀랐다. 그는 여자 노예를 가지고 노는 귀족들의 수법에 너무나 익숙했기에, 작은 엘프 여자 노예가 아무런 외부 도움 없이 주인을 죽이고 도망친 것은 거의 불가능한 일이라고 생각했다. 귀족들은 대부분 바보일지라도 그들 밑에는 유능한 사람들이 없는 경우가 없는데, 그냥 그녀가 도망치도록 내버려 두다니?
보아하니 나이슈의 운은 정말로 보통이 아니었다.
“나이슈는 자신이 도망칠 수 있었던 것을 자연의 여신의 보호 덕분이라고 여기며, 그래서 항상 그 여신을 진심으로 믿어왔어요…”
두판은 손을 흔들며 말했다. “됐어, 됐어. 더 이상 말할 필요 없어. 난 그렇게 인색하지 않아. 자연의 여신이라… 음, 만약 그녀가 원망할 거라면, 그냥 나에게 원망하게 하면 돼.”

두판의 대답을 듣고서야 란링은 안도의 한숨을 내쉬며 기쁘게 두판에게 미소 지었다.
두판은 눈을 굴리며 웃으며 말했다. “나는 그렇게 인색하지는 않아. 하지만… 너에 대해서는 꽤 궁금하군.”
란링은 잠시 멍해진 채 자신을 가리키며 말했다. “저요? 저에 대해 무엇이 궁금하신가요? 두판 님, 혹시 의문이 있으시다면 망설이지 말고 말씀해 주세요.” 두판은 란링의 우뚝 솟은 가슴을 흘깃 보고는 미소 지으며 말했다. “그럼 정말 말하겠습니다.”
“님, 말씀해 주세요. 란링은 무엇이든 말씀드리겠습니다.” 란링은 진심 어린 표정으로 말했다.
두판은 즐겁게 웃으며 그녀의 가슴을 바라보며 말했다. “제가 알기로는 엘프 종족의 체격은 항상 아주 작은 편인데, 현자님, 당신의…?”
“두판 님, 어떻게… 어떻게 그런 질문을 하실 수 있나요?”
두판이 말을 끝내기도 전에 란링은 얼굴이 붉어지며 밖으로 달려나갔다.
“역시 모든 것을 말할 수는 없는 모양이군.”
란링의 뒷모습을 바라보며 두판은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
……
백발의 여엘프 프린다의 방.
이때 프린다와 모모야는 자신들에게 매우 중요한 일에 대해 조용히 상의하고 있었다.
“동생아, 이번에 성공한다면 우리는…” 프린다의 두 눈이 빛을 발했다.
“쉿, 언니.”
모모야는 조심스럽게 언니의 행동을 제지하고 주위를 둘러본 뒤, 정말로 아무도 엿듣지 않는다는 것을 확인하고 말했다. “여기는 너무 위험해요. 우리가 마주하고 있는 것은 자연의 여신이에요. 그분은 최고의 신력을 가진 진정한 신이에요.”
“주인님도 신이잖아요… 우리가 무서워할 게 뭐 있어요?”
“그렇게 말하긴 하지만, 언니, 정말로 우리의… 그 신을 믿으시나요?”
모모야가 이 말을 할 때 목소리는 아주 작았지만, 프린다의 귀에 들어가자마자 그녀는 저도 모르게 몸을 떨며 놀란 눈으로 동생을 바라보았다. “무슨 뜻이에요? 혹시 의심하는 건가요…”
“쉿…”
모모야는 다시 언니의 행동을 막고 눈을 살짝 감은 뒤, 오랫동안 침묵하다가 말했다. “언니, 우리는 그저 평범한 사람들일 뿐이에요. 그리고 얼마 지나지 않아 여기서 신들 간의 전쟁이 일어날 거예요. 신과 신의 싸움인데, 우리 같은 평범한 사람들은 개입할 수 없어요. 저는 우리의 신을 의심하는 게 아니라… 이 신들의 전쟁 이후에 우리 형제가 무사히 살아남을 수 있을지 궁금한 거예요. 언니, 혹시 그 문제에 대해 생각해 본 적이 없나요?”
모모야의 말에 프린다는 침묵에 빠졌다.
……

시간은 빠르게 흘러, 두판과 그의 동료들이 며칠을 기다리지 않아 모든 부족의 엘프들이 이곳에 모였다. 마침내 모세의 인도하에 엘프들은 전설 속의 성물인 생명의 샘으로 향했다.
엘프 고대나무에서 오랫동안 지내면서 두판 자신도 몸의 체력이 상당히 향상된 것을 느꼈다. 엘프 고대나무가 신체를 개선해준다는 것이 정말 사실인 모양이었다.
엘프 고대나무의 중간 부분에 도착한 두판은 생명의 샘이 상상할 수 없을 정도로 거대한 나무줄기의 끝부분에 있다는 것을 알게 되었다. 그때 이미 수만 명의 엘프들이 나무줄기를 따라 생명의 샘을 향해 걸어가고 있었다.
생명의 샘의 영향 때문인지, 두판은 한 걸음 걸을 때마다 몸에서 편안함이 더해지는 것을 느꼈다. 마치 무언가가 계속해서 자신의 몸을 변화시키고 있는 것 같았다.
생명의 샘에서 흘러나오는 기운만으로도 이토록 놀라운데, 만약 그 샘에 몸을 담그면 몸이 어떻게 정화될까?
생명의 샘에 가까워질수록 두판은 점점 더 상상에 잠기게 되었다.
모든 엘프들의 얼굴에는 경건한 표정이 가득했다. 마치 두판이 신성한 교회에 있을 때와 같았다. 속한 신은 다르지만 상황은 대체로 비슷했다.
엘프들이 이토록 경건한 것은 이해할 수 있었다. 결국 자신들의 성지에 가까워졌기 때문이다. 하지만 두판의 얼굴에도 그러한 경건함이 나타나자 엘프들은 의아해했다.
란링은 몰래 두판을 살펴보았고, 그의 얼굴 표정이 얼마나 순수하고 경건한지 알 수 있었다. 더욱 놀라운 것은 그 모든 것이 가식이 아니라 두판의 본성 그대로라는 것이었다.
두판의 얼굴에서 희미한 빛이 비치는 것을 본 란링은 마음속으로 탄식했다. 당연히 자연의 여신이 인간을 자신의 손님으로 선택한 이유가 바로 그에게 있었던 것이다.
걸어가면서 엘프들은 노래를 부르기 시작했다. 각 엘프의 목소리는 낮았지만, 수만 명의 엘프들의 노랫소리가 합쳐지자 분위기는 자연스럽게 열기를 띠었다.
평범하거나 능력이 부족한 엘프들은 멈춰 서서 눈을 감고 노래를 불렀다. 반면 엘프 부족의 족장이나 현자와 같이 능력이 뛰어난 엘프들은 계속 노래를 부르며 천천히 앞으로 걸어갔다.
엘프들의 이상한 행동을 본 두판은 처음에는 그 의미를 이해하지 못했지만, 계속 앞으로 걸어가면서 점차 그 비밀을 알아차리게 되었다.

원래 생명의 샘으로 향해 나아갈 때, 한 걸음씩 걸을수록 몸에는 편안한 느낌이 커지지만 동시에 저항력도 증가한다. 그건 능력이 낮은 요정들이 앞으로 나아가고 싶지 않아서가 아니라, 그들의 실력으로는 더 이상 앞으로 나아갈 수 없기 때문이며, 그 저항력이 그들이 계속 나아가는 것을 막는 것이다. 생명의 샘에 가까워지려면 정말 쉽지 않은 것 같군요.