제001장 정령 고수

모모야의 말이 끝나자 또다시 몇 명의 정령들이 주위를 둘러쌌다.
원래 정령 고수에게 인간이 나타난 것만으로도 이 정령들은 의심을 품었는데, 이제 정령 현자의 의문 제기까지 듣자, 여신의 뜻을 전혀 알 수 없는 평범한 정령들은 자연스럽게 정령 현자 편으로 기울었다. 만약 정령 고수가 아니었다면 이 정령들은 분명 일제히 달려들어 두판을 바로 제압했을 것이다.
정령 고수의 영역에서는 극히 특별한 상황이 아닌 이상 결코 싸움이 허용되지 않는다.
물론 지금의 상황은 분명 극히 특별한 상황에 속한다. 만약 란링이 두판 곁에 없었다면 정령들은 이미 공격을 시작했을 것이다.
“자연 여신의 손님을 막으려는 건가?”
두판은 살짝 미소를 지으며 정령들에게 둘러싸였음에도 전혀 당황하는 기색을 보이지 않았다. 그는 이번에 특히 강력한 실력을 가진 정령들을 골라 신의 유적지로 함께 가고자 했다. 만약 지금 정령들의 눈에 위엄을 잃는다면 앞으로 이 정령들이 그의 말을 들을 리가 없다.
분명히 듣지 않을 것이다. 그러므로 그는 결코 물러설 수 없다.
“인간은 우리의 손님이 아니다.”
수백 명의 정령들이 두판을 둘러싸고 그를 노려보았다.
정령족은 인간들의 학대를 오랫동안 겪어왔으며, 인간들이 정령들을 노예로 삼은 역사는 이미 수천 년에 달한다. 정령족의 인간에 대한 증오는 뼛속 깊이 새겨져 있어 그들은 결코 잊지 못할 것이다.
“아니아니아, 나는 결코 너희의 손님이라고 말한 적이 없어. 정정하자면, 자연 여신의 손님이라고 했지.”
두판은 웃으며 고개를 저었다. 그의 마음속에서는 이미 자연 여신을 천천으로 여기고 있었으니, 이제 이렇게 부끄러움도 모르고 말해도 별 상관없었다. 왜냐하면 그는 자연 여신이 결코 자신을 내버려 두지 않을 것이라 믿었기 때문이다. 그렇지 않다면 굳이 자신을 여기로 보내려고 애쓸 이유가 없지 않은가?
이때 란링은 이미 아예 말을 할 수 없었다. 그녀는 위대한 현자였지만, 세 명의 현자와 수백 명의 정령들의 의문에 직면하자 그녀 역시 혼란스러워졌다.
자연 여신이 각 부족에게 뜻을 전달하지 않은 것이 바로 그녀가 지금 혼란스러워하는 이유였다……
상황은 교착 상태에 빠졌고, 점점 더 많은 정령들이 두판을 보았으며, 그들이 가장 보고 싶지 않았던 뻔뻔한 존재, 인간을 보았다.
수만 명의 정령들에게 둘러싸인 기분이 어떤 것인지? 이때 두판은 그것을 알게 되었다.

아름답지만 분노에 찬 얼굴들을 바라보며 두판은 마음속으로만 한숨을 쉴 뿐이었다. 그에게 인종적 증오나 깊은 원한 따위는 아무런 의미가 없었다. 악행을 저지른 것도 그가 아니었고, 엘프들을 학살한 것도 그와는 전혀 상관없는 일이었기에 그는 엘프들에게 결코 죄책감을 느끼지 않았다.
주신은 언제나 자비로우시지만, 안타깝게도 엘프들은 자연의 여신을 믿는다. 만약 그들이 빛의 신을 믿었다면 소통하기가 훨씬 쉬웠을 텐데. 순수하고 경건한 수도사로서 두판은 스스로를 꽤 적합한 인물이라고 여겼다.
“그를 죽여라!” “그의 피로 인간들에게 학대당한 우리 동족들을 기리자!”
“죽여……”
사방에서 두판에게 불리한 말들이 쏟아졌고, 수만 명의 엘프들이 동시에 소란을 피웠다. 그 소리는 결코 작지 않았다.
만약 이 엘프들이 지금 당장 몰려든다면, 설령 두판이 열 명이라도 모두 죽임을 당할 것이다. 하지만 다행히도 이들은 그저 말로만 위협할 뿐, 실제로 달려드는 이는 아무도 없었다. 결국 여기는 엘프 고대나무, 자연의 여신의 영역이기 때문에, 자연의 여신을 존중한다는 이유만으로도 그들은 여기서는 결코 손을 대지 않을 것이다.
단, 어쩔 수 없는 상황이 아니라면 말이다.
두판은 그들에게 그런 어쩔 수 없는 상황을 주지 않을 것이다. 그는 그저 용기가 있고 사고가 명확할 뿐이다. 이 분노한 엘프들을 화나게 하는 것은 그가 하려는 일이 아니었다.
이렇게 오랜 시간이 지났으니, 이제 곧 올 때가 되었겠지?
두판은 미소를 지으며 마음속으로 계획을 세우고 있을 때, 고대나무에서 한 무리의 엘프들이 내려왔다.
이 무리는 20명도 채 되지 않았으며, 모두 녹색 로브를 입고 있었다. 남녀가 섞여 있었고, 아름다움은 말할 것도 없었다. 가장 눈에 띄는 것은 그들의 기품으로, 고귀하고 우아하여 다른 엘프들보다 훨씬 높은 지위를 가진 것 같았다.
이 엘프들은 바로 엘프 고대나무의 원주민들, 자연의 여신과 가장 가까운 엘프들이었다.
두판은 그들을 알지 못했지만, 그들을 보자마자 얼굴의 미소는 더욱 밝아졌다.
그가 기다리던 것은 바로 엘프 고대나무의 원주민 엘프들이었다. 왜냐하면 그는 자연의 여신이 분명 자신의 문제를 설명하기 위해 가장 가까운 부하들을 보낼 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다.
역시 두판의 예상대로, 녹색 로브를 입은 엘프들은 곧 자연의 여신의 뜻을 현장에 있는 모든 엘프들에게 전달했다.
“그는 자연의 여신이 직접 지명한 손님이에요. 여러분에게 뜻을 전달하지 않은 것은 다른 일들 때문이었습니다……”
복잡하지 않은 설명이 끝나자 모든 엘프들이 침묵에 잠겼다. 얼마 지나지 않아 엘프들은 스스로 흩어져 엘프 고대나무의 굵은 줄기를 따라 구불구불한 길을 올라갔다.
“존귀한 손님, 이쪽으로 오시죠……”

선두에 선 남성 녹색 로브의 엘프가 두판을 향해 미소 지으며 몸을 숙여 초대의 제스처를 취했다.
“자연의 여신께서 당신들에게 축복을 내려주시기를.”
두판은 진심 어린 목소리로 말했으며, 그의 얼굴에 떠오른 미소는 더욱 순수해졌다.
이번에는 두판과 란링을 비롯한 이들이 녹색 로브의 엘프들을 따라 걸었기에, 길 위에서는 더 이상 문제가 생기지 않았다.
란링은 엘프의 대현자이긴 하지만, 엘프 고대나무에는 단 한 번만 방문한 적이 있었다. 그것은 300년 전, 자연의 여신의 부름을 받아 이곳으로 전송되어 허무의 신력을 받았을 때였다.
그때 신력을 받는 과정은 매우 짧았기 때문에, 엘프 고대나무에 대해서는 그녀도 잘 알지 못했으며, 자세한 내용은 부족의 나이 든 엘프들의 이야기를 통해 알 수 있었다.
란링은 올해 500살인데, 엘프들 사이에서는 이 정도 나이면 이미 매우 젊은 편이다. 엘프족은 인간과 달리 가장 수명이 긴 자들은 만 년 이상 살 수도 있다.
란링이 잘 모르는 부분들도 있었지만, 이 녹색 로브의 엘프들은 모두 잘 알고 있었다. 왜냐하면 그들은 원래 엘프 고대나무에서 태어나고 자란 엘프들이었기 때문이다.
선두에 선 남성 녹색 로브의 엘프 이름은 모세로, 엘프 고대나무 부족의 족장의 장남이며, 이번에는 특별히 두판을 맞이하러 온 것이다.
엘프 고대나무는 매우 높아서, 걸어서 생명의 샘으로 가려면 4~5일은 걸려야 한다. 물론, 이 고대나무 위에도 생명의 샘으로 가는 길목에 휴식할 곳이 있으며, 고대나무 엘프들의 집은 나무 위에 자리 잡고 있다.
엘프 고대나무에 온 엘프들의 수가 너무 많아서, 일반 엘프들은 숙소를 선택할 자격이 없으며, 족장이나 현자, 강력한 엘프와 같은 특정 지위를 가진 자들만이 숙소를 배정받을 자격이 있다.
녹색 로브의 엘프들은 바로 이러한 문제들을 담당하는 자들이며, 두판도 그들이 담당해야 할 사람 중 한 명이다.
얼마나 걸었는지 알 수 없었지만, 여기서는 태양도 달도, 별도 새벽빛도 보이지 않았으며, 가장 이상한 것은 어둠조차 느껴지지 않았다. 이곳은 마치 영원히 변하지 않는 곳처럼, 항상 밝고 어둠과는 절대 접촉할 수 없는 곳이었다.
마침내 녹색 로브의 엘프들이 멈춰 섰고, 손짓하자 녹색 빛무리가 고대나무의 줄기에 닿았다. 순간, 녹색 빛이 반짝이는 문이 고대나무 위에 나타났다.
엘프들의 집은 바로 고대나무의 내부에 자리 잡고 있었다.
작고 녹색인 문은 별로 눈에 띄지 않았지만, 두판이 안으로 들어가 보니 그곳은 전혀 다른 세계였다.

녹색의 작은 문 안에는 수천 명을 수용할 수 있는 엄청나게 화려한 응접실이 있었으며, 그 안의 장식은 극도로 고상하여 엘프들이 선호하는 완벽한 면모를 잘 드러내고 있었다. 바, 댄스플로어, 주거 공간 등 모든 것이 갖춰져 있어 두판은 그 모습을 보며 감탄을 금치 못했다. 이곳은 마치 인간 귀족들이 고급 연회를 여는 곳과 매우 유사했다. 사실 이런 것들은 전혀 이상하지 않았다. 엘프들의 지혜도 인간과 크게 다르지 않았으며, 그들의 수도 적지 않았다. 그토록 많은 엘프들이 매일 함께 지내다 보면 오랜 세월이 지나면서 그들 스스로도 고상한 마음가짐을 유지하기 어려워질 것이다. 물론 이것들이 가장 중요한 것은 아니었다. 진짜 중요한 것은 인간의 영향을 받았다는 점이었다. 인간에게 잡혀간 엘프들도 적지 않았고, 도망쳐 돌아온 이들은 거의 없었지만, 수천 년에 걸쳐 여전히 많은 엘프들이 돌아왔다. 바로 이런 엘프들이 인간 세계에서 배운 것들을 엘프 세계에 적용시킨 것이다. 이 모든 것에 대해 자연의 여신은 한 번도 관심을 기울이지 않았으며, 바로 여신의 묵인 덕분에 엘프들은 서서히 생활 방식을 바꿀 수 있었다. “자연의 여신에게 깊은 신앙심을 가지고 엘프 종족에게 상응하는 공헌을 한 자만이 엘프 고대 나무에 거주할 자격이 있다.” 모세는 매우 수다스러워서 길을 가면서 계속해서 두판에게 엘프 고대 나무에 대해 설명해 주었고, 그 덕분에 두판의 시야도 크게 넓어졌다. 모세는 두판을 임시 거처까지 안내한 뒤 작별 인사를 하고 보고하러 돌아갔다. 얼마나 시간이 지났는지는 알 수 없었지만, 몸의 피로감은 두판이 느낄 수 있을 정도였으며, 엘프들과 함께 걸은 거리도 상당히 길었다. 주변을 돌아볼 기분도 아니어서 그는 간단히 뭔가를 먹고는 자연적으로 만들어진 나무 침대에 누워 잠이 들었다. …… “존귀한 손님… 위대한 자연의 여신, 도대체 무슨 일이 일어나고 있는 건가요?” 모세와 매우 닮은 외모의 남성 엘프가 손을 등 뒤로 깍지 끼고 엘프 고대 나무의 꼭대기를 바라보며 중얼거렸다. 그는 바로 엘프 고대 나무 부족의 족장이자 모세의 아버지인 무 세토였다. ……