제005장 영역의 강자

“하지만 나는 바로 영역이다!”
이런 상황에서 이 말이 터져 나오자, 말로 표현할 수 없는 거만함과 오만함이 느껴졌다. 가필드가 그 말을 외치자마자 그의 온몸에서 눈부신 은색 빛이 솟아올랐다. 그 빛에는 살기도, 압박감도 전혀 없었지만, 마치 끝없는 한기를 품고 있는 듯 주위의 모든 어둠을 순식간에 사라지게 했다.
성단계 영역의 충돌도, 강력한 힘의 격돌도 없었다. 천천이 퍼져나간 절대적인 어둠도 그 은색 빛 아래에서 조금씩, 조금씩 빛으로 변해갔고, 마침내는 완전히 사라졌다……
이 하늘은 여전히 이 하늘이고, 이 땅은 여전히 이 땅이었다……
서로를 바라보는 두 사람은 마치 여전히 원래의 자리에 서 있는 것처럼, 모든 것이 변하지 않은 듯했다.
하지만 이 순간, 모든 것이 달라져 있었다.
마치 한겨울이 갑자기 찾아온 것처럼, 마치 하늘에서 눈이 내리는 것처럼, 마치 만리가 얼어붙은 것처럼……
주위의 모든 것이 절대적인 한기 속에 완전히 잠겼다. 이 한기는 마치 누군가 일부러 만들어낸 것이 아니라 자연스럽게 생겨난 것 같았다.
멀리서 지켜보던 두판은 갑자기 터무니없는 느낌을 받았다…… 마치 지금 이 순간 가필드가 이미 온 세상과 하나가 된 것 같았고, 마치 온 세상이 가필드의 의지에 따라 변화할 것 같았다……
천천의 얼굴에 마침내 놀란 기색이 스쳤다. 그녀는 가필드를 유심히 바라본 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 너는 정말로 자신의 영역을 깨달았구나. 전설 속 영역의 강자의 경지에 도달했어…… 로란 대륙에서 21명의 사도들을 제외하면, 너보다 강한 자는 없어.”
가필드의 눈빛이 살짝 줄어들었고, 잠시 후에야 말했다. “너도 21명의 사도들을 알고 있나?”
천천은 살짝 미소 지으며 말했다. “내가 아는 것은 네가 상상하는 것보다 훨씬 많아. 하지만 지금은 우리 둘이 죽느냐 사느냐 하는 상황이니, 이런 말들이 무슨 소용이 있겠어?”
“하지만 너는 결국 영역의 강자야.” 천천의 아름다운 얼굴에 아쉬움이 스쳤다. “옛날부터 지금까지 수많은 절대적인 강자들이 성단계의 정상에 서서 더 이상 나아갈 수 없었지만, 너는 마지막 한 걸음을 내딛어 영역의 강자의 경지에 도달했어…… 아마도, 아마도…… 앞으로 너는 그 전설 속의 경지에 도달할 기회가 있을 거야…… 아쉽구나, 정말 아쉽어. 여기서 너를 죽인다면 너무 아까울 텐데……”

이 말을 하자, 천천은 갑자기 다시 미소를 지으며 말했다. “가필드, 그냥 여기서 그만두는 게 어떨까?”
가필드는 갑자기 이 말을 듣고 잠시 멍해졌다. 잠시 후에야 그는 미소와 비슷한 표정을 지으며 천천을 바라보며 말했다. “두려운 거야?”
천천은 살짝 고개를 저으며 말했다. “당신이 영역의 강자라 해도 꼭 두려워하는 건 아니에요. 다만 당신 같은 천재가 바로 이곳에서 쓰러진다면 조금 아까울 뿐이에요… 내 손으로 천재를 직접 죽이는 것은 정말 잔인한 일이에요… 원래라면 당신이 성단의 정점에 있었다면 죽여도 별일 없었겠지만, 지금은 영역의 강자가 되었으니, 당신을 용서해도 괜찮지 않을까요?”
“용서한다고?” 가필드는 하하 웃으며 말했다. “이 아가씨, 말할 때 혀가 빠질까 봐 걱정 안 되나요? 인정합니다. 당신은 제가 평생 본 최고의 고수예요. 신성 교단의 8대 성기사들조차 당신과 비교할 수 없을 거예요. 하지만… 제 생각에는 당신은 아직 제 상대가 아니에요… 용서한다고? 그 말이 참 웃기군요!”
천천은 한숨을 쉬며 말했다. “당신은 정말 자만심이 강하군요. 제가 선의로 당신에게 살길을 주려 했는데, 당신이 받아들이지 않는다면 제 잘못이 아니에요…”
가필드는 미소를 지으며 말했다. “자만심도 실력이 있어야 하죠. 이 아가씨, 만약 저에게 살길을 주려 한다면, 차라리 먼저 죽음의 길을 주는 게 어떨까요?”
이 말을 하자, 가필드의 몸이 갑자기 번쩍이며 그는 바닥에 붙은 채 천천이 있는 방향으로 질주했다. 하늘의 눈보라도 마치 어떤 인도를 받은 듯 그 방향으로 몰려들었다.
원래 그와 천천 사이의 거리는 수십 걸음에 불과했지만, 그의 이동으로 인해 두 사람 사이의 거리가 갑자기 변한 듯, 순식간에 두 사람은 한 걸음 거리에 있게 되었다.
조금만 더 지나면 두 사람의 몸이 부딪힐 것 같았다.
하지만 그 순간, 천천은 갑자기 고개를 저었고, 별다른 동작 없이 그대로 뒤로 떠올랐다.
그렇게 가볍게 떠오르자, 원래 한 걸음 거리였던 것이 다시 수십 걸음 떨어진 것처럼 되었고, 마치 두 사람이 전혀 가까워지지 않은 것처럼 보였다.
이 순간, 두 위대한 고수는 각자 규칙에 대한 이해를 이용해 공간의 규칙을 강제로 바꾸었고, 앞뒤로 움직이며 극도로 기묘한 힘의 장을 형성했다.

두 사람은 마치 공기 속에 굳어버린 것처럼, 주변 풍경이 계속 변해도 둘 다 원래 자세 그대로 꼼짝하지 않았다. 마치 움직이는 것은 풍경뿐인 듯했다.
하지만 사실은 주변의 풍경이야말로 진정으로 움직이지 않는 것이었으며, 단지 두 사람의 힘에 의해 주변 공간의 규칙이 이미 원래의 규칙이 아니게 된 것뿐이었다!
마침내 가필드는 가볍게 신음하는 듯한 소리를 내더니 “쾅——”하는 소리와 함께 주변의 왜곡된 풍경이 순식간에 얼어붙는 것을 보았다. 마치 천천이 만들어낸 규칙들이 더 이상 그의 발걸음을 막을 수 없는 것 같았다.
두 사람의 모습이 다시 빠르게 가까워졌고, 가필드는 오른손을 들어 올렸으며 그의 손끝에서는 차가운 한기가 피어올랐다!
모든 규칙이 이미 얼어붙은 상황에서, 가필드의 손끝에서 나온 한기가 곧 천천의 이마에 닿을 것 같았다……
바로 그때, 줄곧 옅은 미소를 짓고 있던 천천의 눈빛에 갑자기 금색 빛이 스쳤다. 그러나 그 짧은 순간에도 주변 공간은 마치 격렬하게 진동하는 것 같았다!
가필드는 즉시 느꼈다. 원래 자신이 완전히 통제하고 있던 규칙들이 이 진동과 함께 점점 통제에서 벗어나고 있다는 것을. 자신은 분명 상대의 기운을 포착했는데, 이 진동과 함께 그녀는 여전히 자신의 눈앞에 있으면서도 동시에 눈앞에 없는 것 같았다. 자신은 그녀의 존재를 분명히 볼 수 있었지만 더 이상 그녀의 기운을 감지할 수 없었다!
“치——”하는 소리와 함께 가필드의 손가락이 천천의 옆쪽을 향해 날아갔다. 겉보기에는 천천의 몸에 닿을 것 같았지만, 어떻게 해도 그녀의 몸에 닿을 수는 없었다.
이런 기묘한 모순감은 두 사람의 싸움을 지켜보던 두판의 마음을 불안하게 만들었다. 그는 자신의 몸속 기혈이 뒤집히는 것을 느끼며 거의 피를 토할 뻔했다!
이 순간, 주변의 모든 왜곡된 느낌이 마침내 사라졌고, 천천과 가필드는 다시 원래의 위치로 돌아왔다. 이제 가필드의 얼굴에는 더 이상 거만한 표정이 없었으며, 그는 약간의 의혹을 담은 눈빛으로 천천을 바라보았다. 그의 눈빛에는 기묘한 빛이 스쳤다. “이게 대체 무슨 힘이지? 혹시 실력을 숨기고 있는 건가? 방금 네가 피한 그 동작은 결코 성단계에서 도달할 수 있는 힘이 아니야…… 혹시…… 너도 영역인가?”
이 말을 마친 가필드의 표정은 정말로 극적이었다.

천천은 가볍게 미소 지으며 말했다. “영역인지 아닌지는 나도 잘 모르겠어요… 하지만 한 가지는 분명해요. 당신은 절대로 내 상대가 아니에요. 지금 도망치면 아직 늦지 않았어요. 지금 도망치지 않으면 나중에는 기회가 없을지도 몰라요!”
“혹시 당신은… 그 전설 속의 등급인가…” 이 말을 마친 후, 천천의 대답을 기다리지 않고 가필드는 고개를 저으며 말했다. “불가능해! 불가능해! 전설은 그저 전설일 뿐이야. 설령 신의 본원과 천사의 힘을 얻었다 해도, 인간은 결국 인간일 뿐이야. 어떻게 그런 역천의 등급에 도달할 수 있겠어? 보아하니 당신도 영역의 강자인가? 잘됐군… 그럼 내 영역이 더 강한지, 당신의 영역이 더 강한지 한번 봅시다!”
천천은 가볍게 미소 지으며 말했다. “가필드, 그렇게 걱정할 필요 없어요. 어쩌면 내 실력이 당신보다 못할지도 몰라요. 하지만 내가 당신이 내 상대가 아니라고 말했으니, 당신은 분명히 내 상대가 아니에요… 이 점은 꼭 명심해 주세요!”
그렇게 말하며 천천의 몸은 갑자기 천천히 하늘로 떠올랐다. 공중에 도달하자 그녀는 가볍게 숨을 들이마셨다…
하지만 그녀가 숨을 들이마실 뿐인데도 주변의 공기는 마치 모두 사라진 것처럼 보였다. 그 동작을 마치고 허공에 서 있는 천천은 갑자기 한 손가락을 내밀어 가필드 쪽을 향해 가볍게 point했다…
“그럼, 당신에게 끝없는 어둠을 선사하겠습니다!”
그녀의 이 가벼운 말은 마치 단순히 사실을 말하는 것처럼 들렸지만, 마치 그 사실이 이미 오래전부터 존재해 온 것처럼 느껴졌다!
그 순간, 세상의 모든 것이 원래의 색을 잃어버린 듯했다. 산이든 나무든, 꽃이든 풀이든, 시냇물이든 강이든, 언덕이든 평원이든…
모든 것이 그 순간 자신의 색을 잃고 순수한 검은색으로 변했다. 이 검은색은 이전의 어둠과는 달랐다…
인위적으로 만들어진 어둠과는 달리, 이 순간의 어둠은 마치 너무나도 평온하고 당연한 것처럼 느껴졌다. 마치 세상의 모든 것이 그래야만 하는 것처럼…
1초가 지난 것 같기도 하고, 1세기가 지난 것 같기도 한 순간, 가필드의 엄숙한 목소리가 마침내 어둠 속에서 들려왔다. “당신도 역시… 영역의 강자였군!!!”