제004장 강자 대결

천천의 말을 듣고 가필드의 얼굴에는 극도로 이상한 표정이 떠올랐다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 미소 지으며 말했다. “음, 괜찮군, 괜찮아… 네 말이 맞아. 정말로 나를 죽일 기회가 있겠군! 하지만 한 가지 이해가 안 가는데, 우리 로란 대륙에 언제부터 이런 강자가 있었던 거지? 나는 전혀 몰랐는데… 네 모습으로 보아… 두판 공작님의 사람인가?”
이렇게 말하며 가필드는 두판을 흘깃 쳐다보고는 담담히 말했다. “공작님이 왜 항상 그렇게 침착한지 알겠군. 원래부터 대비를 해두셨던 거로군… 보아하니 이곳도 여러분이 미리 약속해둔 곳인가? 내가 과소평가했군.”
물론 가필드의 추측은 완전히 틀렸다. 천천이 여기에 온 것은 대부분 두판과의 영혼 깊은 곳에 있는 신비로운 연결고리 덕분이었다. 하지만 이런 일은 두판도 설명할 생각이 없어 그저 고개를 살짝 흔들고 더 이상 말하지 않았다.
천천은 차갑게 웃으며 말했다. “쓸데없는 말 그만하고, 싸우자!”
가필드는 미소 지으며 말했다. “좋아! 나도 계속 이 말을 기다리고 있었어. 만약 네가 나를 이길 수 있다면, 두판 공작님을 보내주는 것도 괜찮지 않겠나?”
두 사람은 더 이상 말하지 않고 그저 서로를 묵묵히 바라보았다.
한편, 옆에서 지켜보던 두판의 마음은 갑자기 가라앉았다. 거의 동시에 두 가지 엄청난 압력이 그의 몸 위에 가해졌다!
그는 이미 성단계의 강자였지만, 지금은 심각한 부상을 입어 실력의 30퍼센트도 남지 않았다. 두 강자가 대치하는 이곳에서 천천과 가필드는 두판을 직접 공격하지는 않았지만, 각자의 강대한 기세는 어떻게 해도 숨길 수 없었다.
두판은 항상 천천이 강하다는 것을 알고 있었지만, 이 정도로 강할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
이제 그녀가 매우 여유로워 보이자 두판의 마음도 조금은 안정되었다.
공기 중에서 두 가지 놀라운 기운이 계속 충돌하자, 산림 속의 새와 짐승들도 무언가를 감지한 듯 모두 당황하여 떠나버렸다. 원래 새와 짐승들의 울음소리가 들리던 산림은 순식간에 무덤처럼 죽은 듯 조용해졌다!
두판은 몇 번 더 바라보다가 눈앞이 하얗게 변하는 것을 느꼈다. 그는 이런 절세의 강자들의 대결에 자신도 너무 가까이 다가가서는 안 된다는 것을 깨달았다.
그는 발끝으로 살짝 밀어내며 수십 미터 뒤로 물러나서야 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. 하지만 그의 시선은 여전히 그 자리에 고정되어 있었다. 그는 이런 수준의 전투는 자신이 함부로 볼 수 있는 것이 아니라는 것을 잘 알고 있었다.

두판이 이미 멀리 물러난 것을 알아차린 듯, 천천은 갑자기 한숨을 쉬며 말했다. “네가 계속 손을 대지 않는다면, 내가 먼저 가야 해! 나중에 그의 상처를 치료해 주어야 하니, 너와 시간을 낭비할 여유가 없어!”
가필드는 가볍게 웃으며 말했다. “그렇다면… 나도 사양하지 않겠어!”
말을 마치자 가필드는 갑자기 흥음을 내며 그 자리에서 한 걸음 앞으로 나아갔다.
하지만 그 짧은 한 걸음만으로도 주변 공간이 급격히 변했다!
가필드의 온몸에서 강렬한 한기가 풍겨 나왔고, 눈 깜짝할 사이에 거의 육안으로도 보일 정도의 얼음층이 수백 미터 범위를 뒤덮었다. 그 범위 내의 모든 것이 순식간에 눈과 얼음에 잠겼다…
방금 손을 쓴 순간, 가필드는 이미 자신의 성단계 영역을 사용한 것이다!
이런 상황에서는 두판조차도 절대 대응할 수 없다고 생각했지만, 천천은 이 광경을 보고는 경멸하는 표정을 지으며 가볍게 말했다. “원래 네 실력도 이 정도밖에 안 되는구나…”
말을 마친 천천은 갑자기 손을 뻗어 앞쪽을 가볍게 점했다.
그러자 천천의 그 점에 따라 절대적인 어둠이 그녀 앞에 나타났다. 그 어둠은 서서히 형태를 이루더니 마침내 검은 파도가 되어 가필드를 향해 거세게 몰아쳤다!
천천과 가필드 사이의 거리는 불과 수십 미터에 불과했지만, 그 검은 파도가 나타나자마자 두 사람 사이는 마치 광활한 바다처럼 변했다. 가필드는 곧 그 검은 바다에 삼켜질 것 같았다…
가필드의 표정은 심각해졌다. 원래 양손을 어깨에 올려두었던 그는 결국 앞쪽을 향해 손을 휘둘렀다.
천천이 보낸 그 검은 바다에는 상상할 수 없을 정도로 강력한 힘이 담겨 있어, 눈 깜짝할 사이에 가필드의 성단계 영역을 산산이 부수고 가필드를 향해 질주했다.
하지만 가필드도 결코 간단한 인물이 아니었다. 그가 한 손으로 손을 휘두르자, 그의 앞에 있던 검은 바다는 갑자기 두 동강으로 갈라졌다.
그의 성단계 영역은 이미 완전히 파괴되었지만, 검은 바다는 그의 몸에서 반 미터도 가까이 오지 못했다!
이 광경을 본 천천은 흥음을 내며 다시 손을 점했고, 그러자 검은 바다는 갑자기 방향을 바꿔 십여 개의 검은 칼날로 변해 가필드를 향해 날아갔다.

천천이 이렇게 전략을 바꾸자, 가필드의 눈에는 예리한 빛이 스쳤다. 그는 갑자기 가볍게 웃으며 말했다. “잘 왔군!”
말이 끝나자마자 그의 로브가 바람 없이 갑자기 펄럭이기 시작했고, 수청색의 투기가 순식간에 그의 곁에 나타났다. 그러고는 “치치치——” 하는 소리가 들렸다……
몇 줄기 은색 빛이 갑자기 가필드의 곁에 나타났다. 이 은색 빛들은 비록 옅었지만 마치 한기로 이루어진 것처럼 극도로 날카로웠다.
첫 번째 검은색 칼날이 다가오자마자 그 은색 빛들이 그것을 맞부딪혔고, 순식간에 양쪽 모두 파편으로 변해버렸다!
가필드의 한 수가 효과를 보자 더 이상 전략을 바꾸지 않았고, 또다시 수많은 은색 빛들이 나타나 주변의 검은색 칼날들을 모두 파편으로 만들어버렸다!
하지만 시간이 지날수록 검은색 칼날들의 위력은 점점 더 커졌다. 처음에는 몇 줄기 은색 빛만으로도 한 개의 검은색 칼날을 막을 수 있었지만, 마지막에는 수십 개, 수백 개의 빛이 필요해졌다!
이십여 개의 검은색 칼날들도 모두 막혔을 때, 천천의 얼굴에는 드물게 진중한 표정이 떠올랐다.
그녀는 갑자기 한숨을 쉬며 두 손을 천천히 옆으로 벌렸다.
그녀의 이 동작과 함께 원래 있던 산림이 서서히 공기 속으로 사라졌고, 그녀와 가필드가 서 있던 자리는 순식간에 어둠으로 변했다!
절대적인 어둠!
이 어둠 속에서는 오직 두 사람의 실루엣만이 희미한 빛을 발하고 있었다!
원래 수십 미터밖에 떨어져 있지 않았던 거리가 이 순간에는 마치 무한한 거리처럼 느껴졌다.
가필드의 표정이 급격히 변했고, 그는 가볍게 흥얼거리며 몸에서 나오는 한기를 확장시켜 모든 것을 얼음덩어리로 굳혔다. 하지만 곧 이 얼음덩어리들도 어둠에 삼켜져버렸다……
마지막에 이르러서는 도대체 어둠이 눈과 얼음을 삼켰는지, 아니면 눈과 얼음이 어둠을 얼렸는지 알 수 없었다!
이 순간, 천천과 가필드의 성단계 영역은 계속해서 충돌하고 있었다. 이런 상황에서는 누구의 실력이 더 높은지에 따라 승패가 결정된다고 할 수 있었다.
설령 둘 다 성단계의 강자라 할지라도, 상대의 성단계 영역 안에 들어가면 별다른 이점이 없었다.
이제 두 사람의 싸움은 단순한 힘의 충돌이나 규칙에 대한 이해를 넘어섰다!
그것은 두 사람 모두 자신의 힘으로 주변의 규칙을 강제로 “바꾸어”, 상대방을 자신의 “규칙” 안으로 끌어들이려는 시도였다!

즉, 천천과 가필드 두 사람은 이미 어느 정도 성단의 정점에 도달한 듯하며, 전설 속의 ‘영역’ 경지를 돌파해 가는 모습이었다!
이 광경을 본 두판은 갑자기 무언가를 깨달았다!
만약 성단이 규칙의 활용이라면, 성단 영역은 규칙 중 일부를 바꾸는 것이지만, 영역은 주변의 모든 규칙을 직접 없애고 진정으로 자신만의 규칙을 만들어내는 것이다!
그렇게 해야 비로소 진정한 강자라 할 수 있다.
영역의 강자 앞에서는 성단의 강자들도 마치 개미처럼 보일 것이다!
경기장에서 천천과 가필드의 성단 영역은 계속해서 충돌하며 서로를 삼키고 있었고, 한동안 누가 이길지 알 수 없었다.
마침내 가필드 주위의 한기가 갑자기 심해지더니 순식간에 그의 몸속으로 사라졌고, 그는 다시 끝없는 어둠 속으로 떨어졌다.
천천은 살짝 미간을 찌푸리며 말했다. “어떻게? 포기하려는 거야?”
하지만 가필드는 살짝 고개를 저으며 말했다. “아니! 그냥 궁금해서 그래. 너 같은 사람이 어떻게 성단을 갓 돌파한 그 아이를 주인이라고 부를 수 있는지… 내 추측이 맞다면, 너는 자신만의 영역을 깨닫고 전설 속 ‘영역의 강자’ 경지에 도달하기까지 단 한 걸음밖에 남지 않았어! 그 경지에 이르면 천지를 창조하고 바람과 비를 부를 수 있으니, 이 세상에 갈 수 없는 곳이 어디 있겠어? 하지만 너는 그 한 걸음에 얽매여 있어… 그러니 넌 강해, 정말 강해. 하지만 아무리 네가 강하다 해도… 넌 결코 내 상대가 될 수 없어! 왜냐하면…”
여기까지 말한 가필드는 하늘을 우러러 크게 웃었다. “왜냐하면, 성단은 결국 그저 성단일 뿐이니까! 설령 성단 영역이라 해도, 성단의 정점에 서 있다 해도, 세상에 거의 무적이지! 하지만 넌 여전히 성단일 뿐이야! 반면에 나는…”
가필드는 잠시 멈추더니 얼굴에 열광적인 경건함이 가득한 표정을 지었다. “나는… 영역이야!!!”