제003장 내기

말하자면, 두판도 그다지 약한 자는 아니었다. 만법을 수련한 지 불과 1년도 되지 않아 성단계를 돌파할 수 있었으니, 어떤 면에서 보면 그는 결코 약하지 않았다. 다만 안타깝게도 그가 마주친 사람들은 모두 너무 강력했다. 6급 때는 8급의 강자를, 9급 때는 성단계의 강자를 만났으며, 이제 겨우 성단계를 돌파했는데 또다시 성단계의 정점에 있는 강자를 마주하게 되어 그의 마음은 극도로 답답해졌다.
이 순간 그는 그 자리에 서서 온몸의 힘을 거의 쓸 수 없었으며, 눈앞의 가필드만 바라보며 어떻게 해야 할지 웃어야 할지 한숨을 쉬어야 할지 알 수 없었다.
가필드는 두판의 표정을 보고 미세하게 표정이 변했으며, 잠시 후에야 깨달으며 말했다. “원래 내 이 정도 투기로는 너를 심각하게 다치게 할 수 있었을 텐데, 네 몸속에 마력이 남아 있어서 마력 덕분에 내 공격을 견뎌낸 것이다. 그래서 큰 문제가 없었지…… 하지만 그렇다 해도 너도 그다지 편치는 않았을 테지? 공작님, 이제 승패는 결정났으니 어떻게 할지는 전적으로 당신의 선택에 달렸습니다.”
두판은 한숨을 쉬며 생각했다. 성휘권창을 꺼내면 어쩌면 한 번 더 싸울 수 있을지도 모르지만, 그것도 그저 한 번 싸우는 것뿐이고 승리할 가능성은 거의 없다. 그렇다면 차라리 싸우지 않는 게 낫다. 그렇게 생각한 두판은 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 말했다. “당신이 강해요. 저는 당신의 상대가 아니에요. 승자는 왕이 되고 패자는 적이 되죠. 이제 어떻게 할지는 역시 당신이 결정해야 하죠. 만약 전하께서 지금 제 목숨을 원하신다면, 저도 피할 방법이 없습니다.”
“좋아.” 가필드는 고개를 끄덕이며 말했다. “이 점을 인정한다면 다행이군. 하지만 내가 말했듯이, 나는 지금 갑자기 너를 죽이고 싶지 않아…… 네가 내 손아귀에서 목숨을 건질 수 있었다는 것은 네게도 어느 정도 능력이 있다는 뜻이야. 내 부하들은 많지만 너 같은 능력을 가진 자는 없어. 차라리 나와 함께하는 게 어때?”
두판은 한숨을 쉬며 말했다. “저는 남에게 복종하는 것에 익숙하지 않습니다. 가필드 전하께서 그렇게 생각하신다면 실망하실 거예요…… 그러니 다른 방법을 생각하는 게 좋겠습니다. 저를 당신에게 굴복시키려는 것은 절대 불가능합니다!”
가필드의 얼굴에 미소가 떠올랐고, 잠시 후 고개를 끄덕이며 말했다. “당신 말도 맞아. 당신 같은 사람이 함부로 나에게 굴복한다면 그다지 재미있지 않을 테니까…… 하지만 두판 공작님, 나는 지금 재능을 아끼는 마음이 생겨서 정말로 당신을 죽이고 싶지 않아…… 하지만 당신은 굴복하지도 않고…… 그렇다면 우리 내기를 해보는 게 어때?”
두판은 몇 번 기침을 하고 입가의 피를 닦으며 쓴웃음을 지었다. “무슨 내기요?”

가필드는 두판이 이를 악물고 있는 모습을 보며 가볍게 웃으며 말했다. “네게 반나절의 시간을 주어 도망칠 기회를 줄게. 만약 도망칠 수 있다면 그만이지만, 만약 도망칠 수 없다면… 그때는 내 명령에 순순히 따라야 할 거야… 약속할 수 있나?”
“만약 약속하지 않으면요?”
“어떻게 생각해?”
두판은 쓴웃음을 지으며 마음속으로 생각해 보았다. 지금 약속하지 않으면 가필드는 분명 즉시 자신을 죽일 것이다. 하지만 약속한다면 아직 생존의 희망이 있을지도 모른다.
그렇게 생각한 두판은 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아요, 약속할게요!”
가필드는 그 말을 듣고 가볍게 웃기만 했다. 그러고는 손을 편하게 뒤로 깍지 끼고는 다른 방향을 바라보며 담담히 말했다. “그럼 가자. 기억해, 너에게는 반나절의 시간밖에 없어.”
두판은 자신이 도망칠 수 있을지 확신이 서지 않았지만, 이를 악물고 더 이상 말하지 않고 북쪽으로 달려갔다.
하늘의 구름들이 계속해서 움직이며 곧 어두워질 것 같았다.
두판은 숲속을 잠시 달린 뒤 이미 가장자리에 도착했다. 끝없이 펼쳐진 북쪽의 평원을 바라보며 한숨을 쉬고 주위를 둘러본 뒤 동쪽으로 달려갔다.
로란 대륙의 서쪽은 바다이며, 남쪽 평원에서 이어지는 길은 거의 온통 평원이다. 가끔 늪지나 정글 같은 곳이 있긴 하지만 숨기에는 적합하지 않다.
하지만 동쪽에는 황혼 산맥이 있어 길이 조금 험해지긴 하지만, 산속에 숨을 기회가 있다면 도망칠 수 있을지도 모른다.
자신의 주를 돌아가는 것은… 그런 어리석은 짓은 두판은 전혀 하고 싶지 않았다.
그렇게 동쪽으로 달려가는 동안 두판은 한 번도 멈추지 않고 몸속에 남은 투기를 이용해 계속 달렸다. 길 위에서 마법 약물 등으로 체력을 회복하기도 했지만, 이번에는 상처가 너무 심어 투기와 마력이 회복되어도 별 소용이 없었다.
원래 이런 상황이라면 어딘가에서 제대로 쉬어가며 치료를 받아야 했지만, 두판의 마음속에는 살인신이 쫓아오고 있었으니 어떻게 멈출 수 있겠는가?
가필드가 자신을 따라잡을 자신이 없다면, 그가 왜 이런 내기를 하겠는가?
자신이 그의 내기를 받아들인 것은 단지 마지막 0.1%의 기회를 얻기 위해서였다. 만약 길 위에서 천천이 도착한다면, 그걸로 승리한 셈이다.

이런 생각을 하니 두판은 참지 못하고 쓴웃음을 지었다.
하루 밤을 쉬지 않고 달린 끝에, 두판은 길 위에서 물 한 모금 마실 시간조차 없었으며, 이른 아침이 되어서야 겨우 산림 속에서 멈춰 섰다.
주위의 황량한 풍경을 돌아보며 두판은 저도 모르게 쓴웃음을 지었다.
오히려 오딘버그에 있을 때는 자신감이 넘쳤는데, 어떻게 이 지경에 이르게 될 줄이야?
하루 밤을 달렸는데도 가필드는 아직 따라오지 않았으니, 아마 자신도 도망친 것 같았다.
이런 생각에 두판은 주위를 둘러보며 제대로 쉴 곳이 있는지 살펴보았다.
하지만 주위를 둘러봐도 사람의 기척은 전혀 없었고, 그는 한숨만 쉴 뿐이었다… 앞으로 어떻게 해야 할지도 알 수 없었다.
지금 가빈 제국으로 돌아가는 것은 불가능해 보였다. 만약 자신의 계산이 맞다면, 가필드는 분명 수많은 군대를 배치해 자신이 스스로 걸려들기를 기다리고 있을 것이다.
이런 생각에 두판은 다시 쓴웃음을 지었다.
그는 땅에 앉아 잠시 쉬려 했지만, 바로 그때 희미한 웃음소리가 들려왔다. “어떻소? 공작님, 이제 달릴 만큼 달렸나요? 그렇다면 이 내기는 제가 이긴 걸로 간주해도 될까요?”
이 말을 듣자 두판의 얼굴색이 급격히 변했다. 그는 자신이 가필드를 간신히 따돌렸다고 생각했지만, 가필드의 말투를 들어보니 마치 자신이 달리는 내내 그가 곁에 있었던 것 같았다.
하지만 자신의 정신력이 그토록 강함에도 아무것도 눈치채지 못했다니, 이건 정말…
가필드의 말과 함께 그의 모습이 서서히 공중에 나타났다. 그는 두판을 바라보며 천천히 말했다. “공작님, 이렇게 밤낮으로 달려오느라 고생이 많았군요… 하지만 이제는 기꺼이 패배를 인정할 건가요? 아니면 다시 도망칠 기회를 시도할 건가요?”
가필드의 얼굴에 나타난 마치 고양이가 쥐를 잡는 듯한 표정을 보며 두판은 차갑게 웃으며 말했다. “이미 오래전에 나를 따라잡았으면서도 계속 모습을 드러내지 않다니, 가필드 님, 정말 취미가 독특하시군요!”
가필드는 웃으며 무언가 말하려 했지만, 바로 그때 그의 얼굴색이 갑자기 변했고, 그의 눈빛에는 심각한 살기가 스쳤다!
이런 표정은 두판이 지금까지 본 적 없는 진지함이었다.

갑자기 가필드가 하늘에서 천천히 땅으로 내려와 북쪽을 향해 웃으며 말했다. “훌륭해! 로란 대륙에 이렇게 강한 자가 있을 줄은 몰랐어… 나 가필드는 정말 운이 좋군, 이런 곳에서 그를 만나다니! 하하하하하…”
잠시 웃은 후, 그는 갑자기 큰 소리로 외쳤다. “란니 제국의 제1황자 가필드, 나와서 대면하시오!”
두판은 잠시 멍해졌지만 곧 모든 것을 이해했다!
과연, 북쪽 숲속에서 한 사람이 천천히 걸어 나왔다. 그 사람은 키가 크고 우아했으며, 마음대로 걸친 가운 위로 긴 머리카락이 바람에 흩날렸다. 그녀의 뛰어난 외모와 어우러져 거의 완벽한 모습을 이루었다.
그 사람이 천천이가 아니면 누가 있겠는가!
하지만 이때의 천천이는 그저 조용히 그 자리에 서 있을 뿐이었다. 그녀에게서는 아무런 기운도 느껴지지 않았지만, 시선은 두판에게 고정되어 있었다. 한참 후에야 그녀는 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “내 사랑하는 주인님, 이렇게 오랫동안 못 봤는데 벌써 성단계를 돌파하셨군요… 이건 제 예상 밖이에요… 하지만 이렇게 심한 상처를 입으셨다니… 옆에 있는 그 자가 한 짓인가요?”
두판은 미소를 지으며 담담히 말했다. “드디어 오셨군요! 만약 당신이 더 이상 오지 않았다면, 저는 오늘 여기서 죽었을 거예요…”
천천이는 흥 하고 소리를 내며 말했다. “당신은 무슨 일이 생기든 제가 와서 이 엉망을 수습해 줄 거라고 계산한 거죠? 그래서 계속 문제를 일으키는 거예요…”
두판은 고개를 저으며 더 이상 말하지 않았고, 가볍게 기침을 몇 번 하자 다시 피가 흘러나왔다.
이 광경을 본 천천이의 아름다운 눈동자에는 살기가 스며들었다. 그녀는 갑자기 가필드를 노려보며 담담히 말했다. “저조차도 그를 건드리지 않으려 했는데, 당신은 그를 다치게 했군요. 보아하니, 오늘 당신을 죽이지 않더라도 어쩔 수 없겠어요…”