제002장 승부

이 말을 하고 나서 가필드는 더 이상 말을 이어가지 않고, 이상한 눈빛으로 두판을 바라보았다.
두판도 마음속으로 크게 충격을 받았다. 가필드가 그런 말을 할 수 있다는 것은, 설령 자신이 그 몇 가지 기술을 사용한다 해도 그의 상대가 될 수 없다는 뜻이었다. 하지만 이런 상황에서도 두판은 기세를 꺾을 수 없었다. 그는 그저 미소를 지으며 말했다. “전하, 과찬이십니다… 그 세 가지 기술을 사용할 수 있을지는 전하의 실력에 달려 있습니다.”
가필드도 화내지 않고 담담히 말했다. “그럼 한번 해보시오.”
두판은 가필드의 표정을 보고 왠지 모르게 상대의 기운이 갑자기 수십 배로 커진 것 같다고 느꼈다. 하지만 그렇다 해도 이런 상황에서 손을 쓰지 않을 수 있을까?
자신이 어렴풋이 이해한 공간의 규칙들은 상대의 상대가 되지 못하므로 다른 수단을 써야만 했다.
이렇게 생각하며 두판의 온몸에서 황금빛 투기가 솟구쳤고, 그는 입으로 빠르게 마법 주문을 외웠다. 그러자 빛의 장막 속에서 두판이 손바닥을 살짝 움직이자, 이전에 있던 공기 중에 갑자기 물구슬이 형성되었다. 그 물구슬은 두판의 힘에 이끌려 순식간에 물룡으로 변해, 마치 멈추지 않는 물결처럼 가필드를 향해 몰려들었다.
가필드는 이 광경을 보고 살짝 고개를 저으며 입가에 미소를 지었다. 그러고는 손을 흔들어 작은 불꽃 하나를 물룡을 향해 던졌다.
그 작은 불꽃은 별로 위협적으로 보이지 않았지만, 물룡 앞에 떨어지자마자 갑자기 온 물룡을 가로막았다. 흰 연기가 피어오르는 가운데, 두판이 만들어낸 물룡은 잠시 만에 완전히 말라버렸다…
알다시피, 두판의 이런 공중에서 물을 끌어오는 기술은 성단계의 마법사만이 사용할 수 있는 기술이었으며, 그가 만법을 익히고 마법과 무술을 겸비함으로써 얻은 능력이었다. 하지만 예상치 못하게도 이 능력조차 가필드의 그 작은 한 방에는 미치지 못했다.
그 작은 불꽃이 물룡을 완전히 증발시키는 동안에도 계속해서 두판의 마력 파동을 따라 뒤로 퍼져나갔고, 두판은 자신이 방출한 마력이 계속해서 타오르고 있다는 것을 똑똑히 느꼈다…
두판의 얼굴색이 급변했고, 그는 즉시 몇 가지 몸놀림을 사용해 몇 걸음 뒤로 물러났다. 하지만 어떻게 물러나든 그 작은 불꽃은 마치 자신을 고정시킨 듯 계속해서 절반씩 퍼져왔고, 이내 그 불꽃이 두판의 옷자락에 닿을 것 같았다…

두판은 이제 더 이상 물러설 곳이 없었으며, 이 공격을 막지 않으면 자신이 질 것이라는 것도 잘 알고 있었다.
그런 생각이 들자 그는 갑자기 손을 허공에 휘둘러 허리에 찬 한상락설을 뽑아냈고, 곧바로 손가락으로 살짝 점을 찍자 투기가 퍼지면서 한상락설 속의 차가운 검기가 활성화되어 그 작은 불꽃을 막아낸 뒤 옆으로 날려보냈다.
하지만 두판이 검을 날린 순간, 곧바로 뭔가 잘못되었다는 것을 느꼈다!
그 작은 불꽃은 오히려 검날을 따라 계속 퍼져나갔다… 마치 방금 전의 불꽃이 자신의 마력에 따라 퍼졌다면, 이제는 투기에 따라 퍼지는 것 같았다…
다행히 두판은 성단계를 돌파한 후 무기술은 진전이 없었지만 투기는 크게 성장했다. 이 광경을 본 그는 더 이상 생각할 시간도 없이 투기를 급하게 동원해 한상락설의 검날 위에 빛의 칼날이 나타나게 했고, 그것을 손으로 휙 던져 옆으로 날려보냈다.
그 작은 불꽃도 그 빛의 칼날과 함께 날려져 나가 땅에 닿자 소리 없이 사라졌고, 원래 비교적 평탄했던 땅에 갑자기 수십 미터 길이의 깊은 구덩이가 생겼다.
가필드는 이 광경을 보고 고개를 끄덕이며 두판을 한 번 쳐다보고 말했다. “괜찮군. 원래는 네가 이 공격을 피할 수 없을 줄 알았는데, 의외로 약간의 영리함이 있구나. 하지만 그저 영리함만으로는 나를 이길 수 없어… 그냥 항복하는 게 좋겠어. 원래는 널 죽이려 했지만, 이제 마음이 바뀌었어. 네가 항복한다면 내가 다시 영혼 저주를 내리더라도 너에게 살길을 주는 거야.”
소위 영혼 저주란 상대방의 영혼 깊은 곳에 구속을 걸어 자신의 생사를 상대방의 뜻대로 만드는 것이었다.
두판은 아무리 쓸모없다 해도 더 이상 이런 조건을 받아들이지 않았다. 그는 차갑게 웃으며 담담히 말했다. “정말로 나를 이겼다고 말해봐!”
그 말을 마친 그는 손에 든 한상락설을 들고 가필드 쪽으로 천천히 걸어갔다.
이제 두판도 상대방이 성단계의 규칙을 자신보다 더 잘 이해하고 있음을 알았다. 자신이 아는 것은 상대방도 대부분 알고 있었고, 상대방이 아는 것은 자신은 전혀 모르는 것이었다. 그러니 꾀를 써서 이기려는 것은 절대 불가능했다.
지금으로서는 오직 실력으로 단호하게 싸울 수밖에 없었다!

이런 생각이 들자 두판의 마음속에도 은근히 쓴웃음이 지어졌다. 이번에는 모든 것을 계산해봤으니, 설령 가필드가 성단계의 강자라 할지라도 자신에게는 천천이라는 버팀목이 있으니 두렵지 않았다. 하지만 이렇게 위급한 순간에도 천천이 나타나지 않는다는 사실을 예상하지 못했다. 게다가 성단계를 돌파한 이후로는 신의 본원의 영향 하에 자신과 천천의 영혼 깊은 곳에 있던 그 신비로운 연결고리가 점점 옅어지는 것을 뚜렷하게 느꼈다……
비록 지금 자신이 성단계에 있지만, 이것도 그리 좋은 일은 아닌 것 같았다……
두판이 한 걸음씩 걸어갈수록 그의 몸에서 퍼져나가는 옅은 금색의 투기는 계속해서 상승했으며, 희미한 빛이 그를 비추어 마치 금색으로 빛나게 했다……
마침내 “꽈앙——”하는 소리와 함께 두판의 온몸에 있던 금색 투기가 마침내 불타오르기 시작했다. 한랭한 검기는 더욱 차가워졌으며, 이제 두판의 투기는 극한까지 발현되어 주변 공간의 공기마저도 그 투기의 영향으로 연이어 폭발음을 내기 시작했다.
두판의 손에 들린 한랭한 검이 천천히 앞으로 나아갔다. 그는 그저 살짝 검을 내밀었을 뿐인데, 순간 마치 수많은 두판들이 공중에서 수없이 회전하는 것처럼 보였으며, 손에 든 장검도 수많은 각도로 변화했지만 결국은 원래의 자세로 돌아왔다.
환영들이 사라지자 두판은 낮은 한숨을 내쉬었다. 검끝이 살짝 들렸을 뿐인데, 검이 아직 도달하지도 않았는데 이미 검은색의 균열이 공중에 나타나 순식간에 가필드의 가슴에 도달했다!
이런 접촉은 두 사람이 싸우기 시작한 이후 처음 있는 대결이었으며, 이런 느낌 덕분에 두판의 불안한 마음도 조금은 진정되었다.
하지만 그가 숨을 풀기도 전에 주변 공간이 마치 굳어버린 것처럼 보였고, 자신의 끓어오르는 투기가 갑자기 공중에 멈춰 섰다. 차가운 기운이 계속 퍼져나와 잠시도 지나지 않아 자신의 투기를 모두 얼음으로 변하게 만들었다!
심지어 자신이 내뿜은 그 공간 찢는 기술조차도 얼어붙고 말았다!
투기가 얼어붙는 것만으로도 놀라운 일인데, 공간까지도 얼어붙다니, 이것은 도대체 어떤 경지인가!?
두판은 자신이 환각을 보고 있는 것이 아닌가 생각했다!
당시 프랜시스조차도 자신의 공간 찢는 베기를 막을 수 없었는데, 가필드는 그것을 얼려버렸다!
이것이 과연 란니 제국 황실의 비전인 빙설 투기의 신비로움인가!

이 생사의 위기 순간, 두판의 머릿속은 완전히 혼란스러워져서 도대체 무엇을 생각하고 있는지조차 알 수 없었다.
하지만 상황은 여기서 끝나지 않았다. 두판의 온몸에 있던 투기가 얼어붙자마자 수많은 한기가 거의 동시에 그의 몸속으로 침입했다. 마치 수많은 차가운 칼날들이 동시에 그의 살을 베는 것 같았으며, 두판은 자신의 몸이 피부부터 차례로 터져 나가는 것을 똑똑히 느꼈다……
두판은 참지 못하고 신음소리를 내며 깊게 숨을 들이마셨다. 이런 때에는 절대 혼란스러워서는 안 된다는 것을 알고 있었기에 크게 소리를 질렀다. 그러자 그의 몸속에 있던 마력이 갑자기 밖으로 폭발하여 몸속으로 들어오는 한기를 간신히 막아냈다. 그러나 그 순간 그의 몸은 크게 흔들리며 가필드의 속박에서 벗어나 뒤로 물러났다.
그때 두판의 온몸에는 크고 작은 상처들이 가득했으며, 계속해서 피가 흘러나왔다. 그 모습은 이전의 랜디보다 나을 것이 없었다. 만약 그가 재빨리 대응하지 못했다면 지금쯤 이미 얼음덩어리가 되었을지도 모른다.
주위는 언제부터인가 온통 얼음과 눈으로 뒤덮인 세계가 되어 있었으며, 천지 사방의 모든 것이 마치 얼어붙은 것처럼 보였다. 불어오는 바람조차도 차가움으로 가득했다.
두판은 정신이 흔들리며 저도 모르게 외쳤다. “성단계 영역!?”
하지만 가필드는 마치 그 말을 듣지 못한 듯 “어?” 하고만 말하며 말했다. “네가 내 영역에서 탈출할 수 있을 줄은 몰랐군. 드물어! 드물어! 알아둬, 나도 이전에 성단계 강자들과 싸운 적이 있어. 그중 한두 명은 내가 직접 얼음덩어리로 만들어 뼈조차 남지 않게 했지. 보아하니 내가 너를 과소평가했던 모양이군!”
그렇게 말하며 그는 눈꺼풀조차 움직이지 않은 채 손을 흔들었을 뿐인데, 두판의 몸에 남아 있던 투기가 모두 한꺼번에 폭발했다. 두판의 온몸이 크게 흔들리며 내장이 모두 차가워지는 것을 느꼈고, “푸우——” 하는 소리와 함께 피를 토해냈다!
단 한 번의 대결로 두판은 완전히 패배한 셈이었다. 지금 그는 중상을 입었으며, 몸속의 투기와 마력도 거의 다 소진되어 남은 힘은 2~3분의 1도 되지 않았다. 하지만 이 2~3분의 1의 힘으로 다른 사람을 상대한다 해도 괜찮겠지만, 성단계 강자를 상대한다면 도망칠 힘조차 없을 것이다.
두판은 원래 기회를 찾아 성회 권총을 꺼내서 상황을 역전시켜 볼 생각이었지만, 이제는 자신이 설령 성휘 권총을 꺼내 그 안에 저장된 힘을 사용한다 해도 가필드의 상대가 될 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 왜냐하면 그는 힘 자체에서 패배한 것이 아니라 힘의 규칙에 대한 이해에서 패배했기 때문이다……