제019장 혈갑기병

마커스도 두판의 마음속 생각을 알아차렸는지 모르겠지만, 그저 이어서 말했다. “공작님께서는 백의 사제이기도 하다고 들었습니다. 아마도 극도로 신앙심이 깊으신 것 같습니다. 그러니 일단은……”
두판은 살짝 미소를 지으며 말했다. “그럴 필요 없습니다. 저는 먼저 공작이고, 그 다음에야 사제입니다. 오늘 오딘버그에 온 것은 다른 일을 하러 온 것이 아니라 중요한 일을 논의하러 온 것입니다.”
마커스는 두판의 말을 듣고 이해하는 표정을 지었다. 그가 무언가 말하려는 순간, 앞쪽 거리 깊은 곳에서 빽빽한 말발굽 소리가 들려왔다.
두판은 무윤 가문 출신으로, 어릴 때부터 말발굽 소리로 어떤 정보든 알아차릴 수 있었다. 그는 이 빽빽한 말발굽 소리를 듣자마자 이들이 극도로 정예화된 기병대라는 것을 깨달았다. 비록 신성 교황청의 성전기사단에는 미치지 못하겠지만, 북방 군단의 기병들과는 거의 비슷한 수준일 것이다.
이렇게 생각하자 두판의 표정이 변했다. 자신의 군대는 비록 수라군단이라고 불리지만, 실제 전투에서 이런 기병대와 마주치면 도망칠 수밖에 없을 것이다.
란니 제국이 이렇게 정예병들을 데리고 왔으면서도 전투를 하지 않는다니, 정말 드문 일이다……
곧이어 멀리 있는 거리 깊은 곳에서 혈갑기병대가 달려오기 시작했다. 길가의 행인들과 병사들은 이 부대를 보자마자 재빨리 양옆으로 비켜섰으며, 모두 경외심 어린 표정을 지었다. 분명히 그들은 이 기병대를 매우 존중하는 것이었다.
멀리서 보니 이 기병대의 갑옷은 극도로 기이했다. 두꺼운 갑판들이 그들의 온몸을 덮고 있어서 눈을 제외하고는 거의 아무 곳도 드러나 있지 않았다. 게다가 각 기병의 허리에는 장검이 걸려 있고, 등에는 석궁이 메어져 있으며, 손에는 수미터 길이의 전창을 쥐고 있었다. 하지만 이 무기와 장비들은 모두 피처럼 붉은 색이었으며, 이 붉은색과 기병들의 강인한 색채가 어우러져 놀라울 정도의 살기를 형성했다. 이 살기는 강자가 가진 살기와는 달리, 수많은 전투를 치르고도 한 번도 패배하지 않은 자만이 가질 수 있는, 늘 풍기는 살기였다.
옆에 있던 마커스의 표정이 살짝 움직이며 기이한 표정을 지었지만, 두판은 침착하게 이 기병대를 주시했다. 그는 이들이 무엇을 하러 온 것인지 알아보고 싶었다.

기병대가 눈앞까지 달려오는 것을 본 두판의 호위병들은 모두 얼굴색이 변했지만, 바로 그때 선두에 있던 기사가 갑자기 손을 들자 뒤에 있던 피색 갑옷을 입은 기병들이 매우 질서정연하게 멈춰 섰다. 이 모습만 봐도 이 피색 갑옷 기병대의 위력을 알 수 있었다.
선두의 기사는 피색 갑옷 대신 은은한 은빛 빛을 발하는 은갑옷을 입고 있었으며, 그 갑옷 곳곳에는 온갖 마법부호들이 새겨져 있었다. 분명 이 은갑옷은 겉보기만큼 평범한 것이 아니었다. 또한 그 기사의 투구는 위에서 아래까지 머리를 완전히 감싸고 있었으며, 얼굴 부분만 살짝 드러나 있어 마치 살인의 신과 같은 모습이었다. 눈 자리에는 깊고 어두운 구멍 두 개가 있었으며, 두판은 그 투구를 통해 살의와 한기로 가득 찬 시선이 자신에게 쏟아지는 것을 느꼈고, 그 시선은 오랫동안 머물렀다.
잠시 후 그 살기는 서서히 사라졌고, 은갑옷을 입은 기사는 갑자기 허리에 찬 장검을 잡고 말의 옆구리를 살짝 치자 그의 말은 ‘딱딱’ 소리를 내며 천천히 두판 일행 앞으로 다가왔다. 그러고 나서 그 기사는 투구를 조용히 벗어내며 낮은 목소리로 웃으며 말했다. “공작님, 다시 만나게 될 줄은 몰랐군요!”
그 사람의 얼굴을 자세히 본 두판은 마음속으로 크게 놀랐다.
그 사람은 다름 아닌 두판과 어느 정도 친분이 있던 리오포트 왕자였다.
하지만 이번에는 그 왕자의 헝클어진 머리카락이 뒤로 아무렇게나 묶여 있었고, 얼굴에는 미소 같지도 아닌 표정이 떠올라 있었으며, 온몸에서는 살기가 흘러나오고 있었다. 어떻게 봐도 예전과는 많이 달랐다.
당시 두판도 리오포트 왕자와 싸운 적이 있어 그의 실력을 대략 알고 있었지만, 지금 그의 모습을 보고 나서야 두판은 그날 자신과 치열하게 싸웠을 때 그 왕자가 분명히 힘을 아꼈다는 것을 깨달았다. 그렇지 않았다면 자신이 이겼다 해도 엄청난 대가를 치러야 했을 것이다.
한편 두판이 머릿속으로 빠르게 생각하는 동안, 리오포트는 극도로 기이한 미소를 지으며 차분히 말했다. “공작님, 우리 둘은 원래 이 순간에 만나서는 안 되는 것이 아닐까요?”
본능적으로 두판은 리오포트의 말투에서 은은한 한기를 느꼈다. 이렇게 숨기지 않는 살기는 오히려 더욱 사람을 놀라게 했다.

하지만 다행히 두판도 평범한 인물이 아니었다. 그는 그저 살짝 미소를 지으며 말했다. “전하, 이건 제 탓으로 돌릴 수 없지 않습니까? 제가 이렇게 하지 않았다면, 아마 귀측도 저에게 천천히 성장할 기회를 주지 않았을 것입니다.”
리오포트의 입가에는 아름다운 곡선이 그려지며 미소 같지도 웃음 같지도 않은 표정이 나타났다. 그러고는 조용히 말했다. “됐습니다. 지금은 이런 것을 논의할 때가 아니지 않습니까? 어쨌든 일은 이미 일어났으니… 반드시 해결해야 합니다…”
말을 이어가며, 살기 어린 표정의 이 황자는 주위를 한 번 둘러본 뒤 말을 이었다. “그리고 공작님, 오늘 직접 나와서 당신을 맞이하지 못한 것에 대해 사과드려야 할 것 같습니다… 하지만 당신이 들어왔으니 다른 것은 장담할 수 없지만, 적어도 제가 여기 있는 한 이곳에서는 감히 당신의 털 한 올 건드리지 못할 것입니다…”
“그렇다면, 들어오십시오, 공작님!”
말과 함께 리오포트는 살짝 손짓으로 초대의 의사를 표했다.
그러자 리오포트가 데려온 혈갑기병들이 그의 손짓에 따라 즉시 사방으로 흩어져 두판 일행을 중앙에 보호했다. 그들의 신중한 태도는 마치 두판이 오딘버그에 온 것이 아니라 이 기병대가 가빈 제국 깊숙이 들어온 것 같았다.
두판은 마음속으로 살짝 비웃었다. 자신이 평화 협상을 하러 왔지만 모두가 자신을 환영하는 것은 아니었군. 이 리오포트 황자의 신중한 태도를 보면 분명 무언가 소문을 들은 것 같았다. 그렇지 않다면 그의 절제된 성격상 결코 자신이 그의 정예 기병대를 볼 수 있도록 하지 않았을 것이다.
그래서 두판은 사양하지 않고 그저 말의 옆구리를 톡톡 치며 리오포트와 나란히 걸어갔다. 반면 마쿠스는 즉시 뒤로 물러났다. 분명 이 순간 그에게 말할 자리는 더 이상 없었다.
두판은 혈갑기병들을 대충 훑어본 뒤 갑자기 낮게 웃으며 말했다. “리오포트 전하… 당신의 이 정예 부대를 보니, 제 북방 군단의 기병들에게 전혀 뒤지지 않는 것 같군요!”
리오포트는 담담히 말했다. “공작님, 과찬이십니다. 당시 가빈의 쿠데타 때 저는 현장에 없었지만, 북방 군단은 단 1만 명으로도 전세를 뒤집었습니다. 그건 일반 군대와는 비교할 수 없는 것입니다. 제 혈갑기병들이 위엄 있어 보이지만, 결국 저에게는 이 2천 명의 혈갑기병만이 진정한 정예 부대일 뿐입니다. 공작님의 수라 군단, 25만 대군 앞에서는 한 사람의 침 한 방울로도 제 혈갑기병들을 집어삼킬 수 있습니다.”

두판은 개의치 않는 듯 고개를 저었지만 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 이번 만남에서 리오포트 왕자가 주는 느낌은 정말 이상했다. 원래 두판은 자신이 리오포트 왕자의 성격을 충분히 파악했다고 생각해 이번 회담에 80%는 자신감이 있었지만, 지금 그의 모습을 보니 마음속으로 의문이 생겼다.
그에게 그토록 우수한 병력이 있다면, 단호하게 나서면 정말로 자신을 남겨둘 수도 있을 텐데!
이번에는 정말로 자신을 과대평가한 것 같다!
길 위에서는 아무 말도 없었고, 단지 혈갑기병들의 인도 하에 일행은 천천히 오딘성 성주의 저택으로 향했다. 길 위에서 마주친 병사들은 모두 그 혈갑기병들을 경외와 두려움이 섞인 표정으로 바라보았다.
분명히 리오포트의 이 혈갑기병들은 란니 제국의 군대 속에서도 명성이 결코 낮지 않았다.
곧 성주의 저택 입구에 도착했지만, 사방을 검은 갑옷을 입은 기병들이 지키고 있었다.
리오포트는 옆에서 목소리를 낮추며 말했다. “이 성주의 저택에는 내 형이 살고 있어… 이번에 군대를 이끌고 나온 것은 그가 주장이고, 나는 부주장이니까, 이 회담은 그와 해야 해… 하지만 공작님도 안심하셔도 돼. 내 사람들이 있으니 그는 절대로 꾸밀 엄두를 내지 못할 거야!”
말을 마치고, 이 다섯 번째 왕자는 살짝 손을 흔들자 앞에 있던 혈갑기병들이 흩어졌고, 그는 마커스를 데리고 성주의 저택 입구로 달려가 말에서 내려 섰다.
리오포트의 이런 태도를 본 두판은 갑자기 흥, 하고 소리를 냈다. 그는 고개를 돌려 크리스토프 백작을 한 번 바라본 뒤, 갑자기 가볍게 웃으며 말했다. “크리스토프 백작님, 이번 회담은 우리 둘이 생각했던 것만큼 간단하지 않은 것 같군요! 리오포트의 태도를 보니, 그 가필드 왕자는 아마 회담을 원하지 않는 것 같습니다… 앞으로 어떻게 해야 할지는 백작님이 결정해 주시기 바랍니다!”
크리스토프는 살짝 고개를 저으며 말했다. “공작님, 이번에는 당신이 회담의 주도자이고 저는 부주도자입니다. 결정을 내릴 차례는 분명히 제가 아닙니다.”
두판도 화내지 않고 그저 코를 만지며, 여전히 고개를 숙인 랜디 젊은 주인을 한 번 더 바라본 뒤, 얼굴에 미소와 비웃음이 섞인 표정을 지었다…
이번 회담은, 아마도 지난번보다 훨씬 더 흥미로울 것 같다!