제012장 마녀와 사랑

정원 곳곳에 안개가 자욱하여 마치 인간 세상의 천국과도 같았다.
피셔 황자는 쓸데없는 말을 하지 않고, 단지 자갈이 깔린 길을 천천히 걸었다. 화려한 꽃들 옆을 지날 때 그는 손으로 꽃 한 송이를 꺾어 들고 가볍게 짜자 꽃잎들이 사방으로 흩어졌다.
하지만 뒤따르는 귀족들은 그런 여유로움을 갖지 못했다.
비록 지금 이 소위 ‘공중 정원’은 어떻게 봐도 평범한 정원에 불과해 전설 속의 ‘공중 정원’과는 전혀 닮지 않았지만, 이 귀족들 중 누가 감히 질문을 할 수 있었겠는가?
피셔 황자는 그들의 마음을 어렴풋이 짐작하고는 걸으면서 말했다. “어떻게… 여러분은 모두 이곳이 공중 정원처럼 보이지 않는다고 생각하나요?”
몇몇 귀족들이 일제히 대답했다. “신은 감히 그렇게 생각하지 않습니다!”
피셔 황자는 개의치 않고 가볍게 웃으며 말했다. “괜찮습니다. 이건 여러분 탓이 아니에요… 다만 이 제국에서는 황실의 이 공중 정원에 대한 유래를 너무 신비롭게 전하고 있을 뿐입니다… 하지만 실제 사실은 과연 어떤 것인지, 여러분은 모르는 것입니까?”
귀족들 중 아무도 대답하지 못하고 입을 굳게 다물고 있었다.
피셔 황자는 그들이 이럴 것이라 예상한 듯, 걸으면서 주위의 안개를 가리키며 말했다. “여러분, 보세요. 주위의 안개가 층층이 덮여 있습니다. 발밑이 안정적이지 않다면 누구나 이곳을 천연의 구름과 안개라고 생각할 것입니다. 이곳이 하늘과 닮지 않았다고 할 수 있나요?”
다른 귀족들은 어떻게 대답해야 할지 몰랐지만, 크리스토프 백작만이 서둘러 말했다. “정말입니다. 이곳은 마치 하늘의 구름과 안개와 같습니다!”
피셔 황자는 살짝 고개를 저으며 크리스토프 백작을 이상한 눈빛으로 바라본 뒤 계속 말했다. “그렇다면 크리스토프, 당신은 이 제국에서 이 공중 정원에 대해 어떤 이야기가 전해지는지 말해보세요…”
크리스토프의 표정이 약간 움직였지만, 그는 곧 깊게 숨을 들이마시고 오랫동안 생각한 뒤 천천히 말했다. “전설에 따르면, 이 공중 정원은 원래 존재하지 않았습니다… 하지만 오스틴 1세 폐하가 통치하던 시절, 어느 날 갑자기 하늘에서 성스러운 빛이 내려와 공중에 정원이 생겨났다고 합니다. 그것이 바로 소위 공중 정원입니다… 전해지는 바에 따르면, 그것은 오스틴 1세 폐하의 한 후비가 천상의 신들의 딸이었기 때문이라고 합니다. 신들은 딸이 인간 세상에 시집가 고통받는 것을 보고 그녀를 위해 이런 공중 정원을 내려주어 거처로 삼게 했다고 합니다.”

“제 증조부의 후비는 천계의 신들의 딸인가요?” 피셔 왕자는 가볍게 웃더니 크리스토프를 바라보았다. 크리스토프는 고개를 살짝 저으며 말했다. “크리스토프, 그런 민간 전승은 여기서 말하는 것 정도로 그만두는 게 좋습니다. 안토니 님 앞에서 그런 말을 하면, 아마 교수형 기둥에 또 한 사람이 묶이게 될 것입니다.”
크리스토프 백작은 미소를 지으며 말했다. “전하, 저를 겁주실 필요 없습니다. 이런 민간 전승은 안토니 님도 진짜라고 생각하지 않으실 테니까요. 만약 그분이 이런 이유로 저를 심판한다면, 그건 곧 이 공중 정원의 신비로움이 현실이 된다는 뜻이 아닙니까?”
피셔 왕자는 고개를 살짝 저으며 다른 귀족들을 한 번 둘러보고 말했다. “그럼 여러분은 어떻게 생각하나요?”
귀족 중 한 명이 가볍게 웃으며 말했다. “전하, 이런 민간 전승은 믿을 만하지 않습니다… 오히려 전하께서는 이 공중 정원의 유래를 아주 잘 아시는 것 같으니, 저희에게도 그 비밀을 알려주시는 게 좋겠습니다.”
피셔 왕자는 담담하게 말했다. “말을 잘하시는군요. 하지만 뭐, 어쨌든 오늘 여러분을 데려와 이런 것들을 보여주었으니, 아무것도 말해주지 않을 수는 없지요…”
그렇게 말하며 피셔 왕자는 갑자기 손을 가볍게 흔들었다. 그가 무슨 동작을 했는지는 알 수 없었지만, 갑자기 옥으로 만들어진 넓은 길이 사람들의 시야에 나타났다.
그 길을 따라 깊숙이 들어가자, 안개 속에서 웅장한 건물이 희미하게 보였다.
그 건물은 호수 한가운데 있는 섬 위에 자리 잡고 있었으며, 주변에는 그 섬과 연결된 하나의 아치교만 있었다. 멀리서 보면 그 건물은 세 층으로 나뉘어 있었고, 각 층마다 다양한 색깔의 식물들이 자라고 있었다. 호수의 물은 어떤 방법을 사용해 최상층으로 끌어올려져 천천히 아래로 흘러내렸는데, 마치 인공적으로 만들어진 것 같았다.
건물은 순백색의 옥으로 지어졌으며, 사방에는 우뚝 솟은 로마식 기둥들이 있었고, 그 기둥들에는 이름조차 알 수 없는 기이한 식물들이 가득했다. 하지만 그럼에도 불구하고 그 건물은 낡아 보이지 않았으며, 오히려 생기 넘치는 분위기를 풍겼다.
피셔 왕자는 그 건물을 가리키며 담담하게 말했다. “자, 이것이 바로 전설 속의 공중 정원입니다. 여러분, 다소 실망스럽지 않나요? 소위 공중 정원이라는 것도 이 정도일 뿐입니다!”
귀족들은 분명히 이 광경에 놀랐다. 그들도 세상 물정에 어둡지는 않았지만, 이토록 기이한 광경은 아마도 왕실만이 그토록 큰 힘을 동원해 만들 수 있을 것이다.

다시 그 귀족들의 표정을 살펴본 피셔 황자의 얼굴에는 미소 같기도 하고 아닌 듯한 표정이 떠올랐다. 잠시 후 그는 담담히 말했다. “말하자면, 이 공중 정원은 하늘에서 떨어진 것은 아니지만… 내 증조부의 한 비첩을 위해 지어진 것은 사실이다.”
“여러분도 알다시피, 내 증조부는 오스틴 가문에서 왕위를 계승한 첫 번째 인물이었습니다. 그는 매우 똑똑했으며 군주로서의 속임수도 놀라웠지만… 단 한 가지 단점이 있었는데, 바로 미인을 사랑하고 나라는 사랑하지 않는다는 것이었습니다. 그의 비첩은 수십 명에 달했지만 가장 좋아한 사람은 천천이라는 이름의 여자였다고 합니다…”
이 말을 하자 피셔 황자의 얼굴에는 조롱하는 듯한 표정이 떠올랐다.
“말하자면, 그 천천 양은 사실 내 증조부의 비첩이라고 할 수도 없습니다. 왜냐하면 궁정의 비밀 기록에 따르면, 내 증조부는 그 천천 양과 결혼하지도 않았을 뿐만 아니라 그녀의 손조차 만지지 않았다고 합니다. 그 비첩이라는 칭호도 그가 일부러 붙인 것이며, 그 천천 양도 신기한 인물로, 수십 년 동안 외모가 변하지 않아 마녀라고 할 수 있을 정도였다고 합니다…”
‘마녀’라는 말이 나오자마자 그 귀족들은 급히 땀을 흘렸다…
피셔 황자는 미래의 최고 권력자였기에, 여기서 자신의 조상에 대한 나쁜 말을 하더라도 아무도 반박할 수 없었다. 하지만 신하들인 그들은 감히 말을 이어갈 용기가 없었다. 잘못된 말 한 마디면 정말 목숨을 잃을 수도 있었기 때문이다!
그러나 피셔 황자는 그 귀족들의 이상한 표정을 전혀 눈치채지 못한 듯 계속해서 담담히 말했다. “전설에 따르면, 그 천천 양은 항상 우울해했고, 내 증조부는 그녀의 마음을 얻고 미소를 지으려고 온갖 방법을 동원했다고 합니다… 하지만 그 천천 양은 결코 표정을 바꾸지 않았습니다. 원래 내 증조부의 성격으로 보면 억지로라도 해야 했을 텐데… 하지만 이상하게도 비밀 기록에 따르면, 내 증조부는 이미 성스러운 단계의 고수로, 왕실에서 가장 뛰어난 인물이었음에도 그 천천 양 앞에서는 전혀 방법이 없었다고 합니다. 여러분, 그 전설 속의 천천 양은 도대체 어느 수준의 강자일까요?”
피셔 황자의 이 질문에 귀족들은 답하지 않을 수 없었다. 잠시 후 크리스토퍼가 용기를 내어 말했다. “신하가 감히 말씀드리자면… 아마도 그 비첩은 전설 속의 영역 단계에 이르렀을 것입니다.”
“허? 영역이라고?”

피셔 황자는 대답 없이 미소만 지었지만, 이 문제에 얽매이고 싶지 않은 듯했다. 그는 잠시 더 생각한 뒤 이어 말했다. “나중에 들은 바에 따르면, 증조부님은 천천 양을 오랫동안 알고 난 후 우연히 그녀가 예전에 살던 곳이 반공중에 있는 정원 같은 곳이며, 그녀가 그곳을 매우 그리워한다는 것을 알게 되었다고 합니다… 우리 증조부님도 마음속으로 두려워했습니다. 그녀가 고향을 그리워해 자신을 떠날까 봐 걱정했죠. 비록 그는 사실 그녀를 사람으로서도, 마음으로서도 한 번도 가질 수 없었지만, 그래도 그녀의 설명대로 온 나라의 힘을 동원해 그녀가 살 수 있는 정원을 만들었으며, 그것을 ‘공중 정원’이라고 아름답게 명명했습니다!”
“물론, 오스틴 가문이 막 권력을 잡아 정권이 불안정하고 제국의 상황도 긴장되어 재정도 어려웠지만, 그런 상황에서도 우리 증조부님은 마법사 길드의 사람들과 각 대귀족들을 설득해 이 공중 정원을 건설했습니다… 들리는 바에 따르면, 이곳을 만드는 데 든 비용은 적어도 5천만 금화는 되었으며, 마법사 길드가 들인 비용은 제외된 것입니다… 이 정원의 여러 식물들은 모두 대륙 곳곳에서 모아온 것이며, 당시 증조부님은 9급 정점의 강자들을 전설 속 동방 대륙으로 보내 귀한 식물들을 찾으려 했지만, 안타깝게도 그들은 다시 돌아오지 못했습니다… 그럼에도 불구하고 이 공중 정원은 존재하게 되었습니다… 보시다시피, 원래 이 황궁에는 호수가 없었는데, 어떤 위대한 마법사가 전설 속의 공간 마법을 사용해 강제로 이곳에 공간을 만들어냈으며, 동시에 큰 비용을 들여 이곳에 마법진을 설치해 공중 정원이 희미하게 나타나도록 하고 매우 강력한 보호 능력을 부여했습니다… 하지만 가장 중요한 점은 이 정원의 식물들이 항상 번성하도록 하는 것이었습니다… 이런 수단과 노력은 결국 자신을 사랑해주지 않은 한 여자를 위한 것이었습니다. 여러분, 우리 증조부님, 정말 어리석지 않나요?”