제013장 마음의 혼란

피셰 황자의 이 말에는 아무도 대답할 엄두를 내지 못했다. 사실 여기 있는 이들뿐만 아니라, 제도의 부유한 귀족들이 여기에 섰다 해도 결코 대답할 수 없는 말이었다.
그러나 피셰 황자는 그들의 대답을 기다릴 생각이 없는 듯, 미간을 찌푸리며 눈앞의 공중 정원을 바라보았다. 그의 눈빛은 잠시 흔들리다가 이내 말을 이었다. “안타깝게도… 내 증조부는 이런 곳을 만들기 위해 엄청난 노력을 기울였지만, 여기가 완성된 지 반년도 채 되지 않아 병으로 세상을 떠났습니다… 그리고 천천 양은 그 후로 행방을 알 수 없게 되었죠. 그렇게 막대한 비용을 들여 만들어진 이 공중 정원은 주인이 단 하루도 여기에 머물지 않았기 때문에 그저 장식품에 불과해졌습니다…”
말을 마친 피셰 황자는 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “내 증조부가 떠난 후, 제국에는 엉망진창인 상황과 엄청난 재정적 공백만 남았으며, 남은 것은 이곳뿐이었습니다… 다만 역대 황제들이 이곳을 좋아하지 않아 계속 방치된 것입니다…”
여기까지 말한 피셰 황자는 생각에 잠긴 표정을 지었다. 그러고는 앞장서서 아치형 다리를 건너며 말했다. “이렇게 드문 기회니, 여러분도 모두 한번 보시죠.”
뒤에 있던 귀족들은 각자 이상한 표정을 지었다. 그들은 모두 피셰 황자의 직계 후손이었지만, 그의 마음을 도무지 이해할 수 없었다.
예를 들어 지금, 피셰 황자는 하인들을 내보내고 그들을 이곳으로 데려온 것은 분명히 비밀스러운 이야기가 있기 때문인데, 그의 태도는 너무나도 알 수 없었다.
반면 크리스토퍼 백작은 다소 교활한 편이어서 더 이상 말하지 않고 재빨리 그를 따라갔다.
이 공중 정원은 인간의 천국이라 불릴 만큼 훌륭했다. 곳곳이 아름다웠으며, 어느 구석을 둘러봐도 정교함을 엿볼 수 있었다. 심지어 식물들의 배치조차도 세심하게 계획된 것이었다.
분명히, 당시 제국의 모든 역량을 쏟아부어 만들어진 이곳에는 여전히 뛰어난 아름다움이 남아 있었다.
다만 그 귀족들은 모두 마음이 불안했다. 피셰 황자가 도대체 어떤 속셈을 가지고 있는지 알 수 없었기 때문이다…
이런 상황에서 누가 아름다운 풍경을 감상할 여유가 있겠는가?
생각이 빠른 몇몇은 이미 은밀히 추측하기 시작했다…

남방의 그 두판 공작의 전보가 도착한 이후, 이 피셰 황자 전하께서는 계속해서 태도가 이상하시더군요……
원래 제국의 관례대로라면, 그 두판 공작이 큰 공을 세웠으니 당연히 보상을 받아야 하는 것이죠……
하지만 제국 측과 남방 측의 문서 교환에서는 보상에 대한 언급이 전혀 없었으며, 언급된 것들은 모두 다른 경로를 통해 알 수 있는 소식들뿐이었습니다……
혹시, 이 피셰 황자 전하와 그 두판 공작이 서로 다투고 있는 것은 아닐까요?
물론, 이런 반역적인 생각은 그 귀족이 결코 입 밖에 낼 수 없는 것이며, 그저 마음속으로만 추측할 뿐입니다.
마침내, 일행은 공중 정원을 몇 바퀴 돌고 나서 가장 꼭대기 층에 도착했습니다.
이른바 공중 정원이란 사실은 다락방과 비슷한 건물로, 각 층마다 온갖 식물들이 심어져 있을 뿐입니다. 그리고 가장 꼭대기 층에는 특히 낡고 허름한 궁전이 하나 더 있었습니다.
하지만 일행은 그곳으로 가지 않고 꼭대기 테라스로 가서 주변의 아름다운 풍경을 바라보았습니다. 그제서야 피셰 황자는 백옥으로 조각된 난간을 짚으며 조용히 말했습니다. “어떻소? 여러분은 이 공중 정원이 어떻다고 생각하시오?”
몇몇 귀족들이 서로 눈짓을 주고받으며 일제히 말했습니다. “인간 세상의 천국이오! 인간 세상의 천국이오!”
피셰 황자는 살짝 미소를 지었지만 더 이상 이 주제에 대해 언급하지 않았습니다. 사실 그의 영리함으로 보아, 이 신하들이 하나같이 마음이 다른 데 가 있는 것을 어찌 모를 수 있겠습니까?
그는 한숨을 쉬고는 주위를 가리키며 말했습니다. “방금, 저는 여러분께 이 공중 정원에 대해 많은 이야기를 했는데, 가장 중요한 것을 잊고 말했군요…… 그것은 바로, 이곳의 평화를 위해 사방에 퍼져 있는 거대한 마법진의 가장 중요한 기능이 바로 소음 차단이라는 것입니다…… 즉, 여기서 나오는 소리는 절대 밖으로 전달될 수 없으며, 밖의 소리도 절대 안으로 들어올 수 없습니다…… 이곳의 가장 큰 가치는 아마도 바로 이 점일 것입니다.”
몇몇 귀족들은 잠시 멍해졌지만, 이런 상황에서는 아무도 더 이상 질문을 하지 못했습니다.
반면 피셰 황자는 태연히 미소를 지은 뒤 갑자기 고개를 돌려 크리스토프 백작을 바라보며 조용히 말했습니다. “크리스토프, 방금 내가 당신에게 물었죠…… 지난번에 협상에 참석하라고 했을 때, 당신은 내가 미웠겠죠?”
크리스토프는 마음이 살짝 움직이며, 피셰 황자가 왜 갑자기 이 주제를 다시 꺼냈는지 어느 정도 짐작했습니다. 그는 급히 공손히 말했습니다. “하명하신 대로, 제 생각은 여전히 그대로입니다.”

“그래요?” 피셰 황자의 얼굴에 기묘한 미소가 떠올랐다. 그는 잠시 생각한 뒤 크리스토퍼 백작을 바라보며 말했다. “그렇다면, 제가 다시 당신을 협상에 보낸다면… 기꺼이 갈 건가요, 아니면 안 갈 건가요?”
크리스토퍼는 표정이 굳어지며 말했다. “전하, 그 말씀은…?”
“내 말이 무슨 뜻인지 아직도 모르나?” 피셰 황자는 차갑게 웃더니 소매 안을 뒤적이다가 몇 장의 양피지를 꺼내 크리스토퍼 백작 앞에 던졌다. “이것, 보여주지 않아도 당신도 짐작했을 테지?”
크리스토퍼는 피셰 황자의 목소리에서 불만을 느꼈지만, 억지로 그 양피지를 집어 들고 한 번만 쳐다보았을 뿐인데 눈이 번쩍 뜨였다. 그는 곧바로 엎드려 공손히 말했다. “전하, 신은 다시 가기를 원합니다! 이번에는 지난번에 잃어버린 명예를 모두 제국을 위해 되찾아오겠습니다!”
피셰 황자는 살짝 고개를 끄덕이고 다른 귀족들을 바라보며 말했다. “너희들도 한번 보거라!”
나머지 귀족들은 영문을 모르겠지만 어쨌든 양피지를 받아 들고 살펴보았다. 잠시 후 그들 중 한 명이 기뻐하며 말했다. “전하, 이건 정말 큰 기쁜 소식입니다! 란니 제국이 화해를 요청하다니! 이건 제국이 수십 년 만에 겪는 기쁜 일입니다! 전하는 정말 천부적인 재능을 가지고 계십니다. 제국의 정치를 잡은 지 반년도 안 돼서 이런 성과를 거두다니, 정말 놀랍습니다!”
“그래요?” 하지만 피셰 황자의 얼굴에는 기쁨의 기색이 전혀 보이지 않았다. 그는 잠시 남쪽을 바라본 뒤 담담히 말했다. “이 화해 문서가 너무 늦게 온 것 같군요. 우리는 방금 란니 제국과 백 년간의 평화를 약속했는데, 반년도 안 돼서 우리 가빈 제국이 먼저 란니 제국을 공격해 일곱 개의 도시를 차지했고, 최근에는 그들이 어쩔 수 없이 화해 문서를 보내왔습니다… 이것도 좋은 일인가요?”
피셰 황자의 이 말에 현장에 있던 귀족들은 모두 얼굴을 마주 보았다…
사실, 화해 이후 몇 년간 평화를 유지하자는 약속 같은 것은 모두가 알고 있듯이 대부분 헛소리에 불과하다. 란니 제국이든 가빈 제국이든, 충분한 힘을 쌓으면 결코 상대를 놓아주지 않을 것이다. 결국 로란 대륙의 땅은 한정되어 있고, 서로 적대국인 이상 죽거나 살거나인 것이다…
역사상 두 나라 사이에 체결된 화해 문서는 백 장이 아니더라도 여든 장은 될 것이다… 과연 누가 이것을 진심으로 받아들일까?
한쪽이 준비가 되면, 그 위선적인 가면은 즉시 벗겨질 것이다.

게다가 수십 년 동안 여러 가지 이유로 제국의 군사 체계가 부패하여 란니 제국 앞에서 계속 패배해 왔으며, 지금은 남부 평원 전체가 거의 란니 제국의 손에 들어갔습니다. 이렇게 남부에서 큰 승리를 거둔 것은 드문 일이니, 어떻게 보아도 기쁜 일이어야 하는데……
그런데 피셰 황자의 태도는……
미래의 최고 권력자인 그의 태도가 기이하여, 그의 부하들은 당연히 두려워하며 아무도 말을 꺼내지 못했습니다.
어쨌든 남부의 두판 공작도 피셰 황자의 측근이며, 쿠데타 당시 그가 뛰어난 활약을 펼쳐 피셰 황자가 미래의 최고 권력자 자리에 오를 수 있었습니다……
그런데 지금 피셰 황자의 태도는……
드디어 전설 속과 같이, 이 미래의 최고 권력자와 그 젊은 공작 사이에 불화가 생긴 것일까?
공을 너무 많이 세워 주인을 위협하는 것이다! 공을 너무 많이 세워 주인을 위협하는 것이다!
원래 몇몇 귀족들은 두판의 권력을 부러워하기도 했지만, 피셰 황자의 마음을 이해하고 나니 그 부러움은 곧 조롱으로 변했습니다.
자신의 측근들의 기이한 마음을 알아차린 듯, 피셰 황자는 갑자기 미소를 지으며 말했습니다. “됐어, 더 이상 추측하지 마세요…… 제가 화난 것은 다른 것이 아니라, 두판이 너무 함부로 행동했다는 것입니다. 란니 제국에 공격을 가한 것 자체에는 화나지 않았습니다. 제가 화난 것은 그가 사전에 저에게 알리지 않았다는 점입니다…… 이런 일이 잘못되면 국제 전쟁으로 발전할 수 있습니다. 하지만 현재 제국의 재정 상황으로는 또 다른 국제 전쟁을 감당할 수 없습니다…… 두판이여, 너는 너무 성급하군……”
다른 이들은 대답할 엄두를 내지 못했지만, 크리스토퍼 백작만은 마음이 흔들리며 서둘러 말했습니다. “전하, 두판 공작님은 성급할지 모르나 분명히 제국을 위한 것입니다. 그는 단지 잃어버린 영토를 빨리 되찾고 싶을 뿐입니다…… 소신의 생각으로는 이것도 그리 큰 문제가 아닙니다. 게다가 그가 선택한 전투 시기도 매우 적절합니다. 란니 제국이 전쟁을 감당할 수 없다는 것을 정확히 계산한 것이죠. 전하, 차라리 그에게 계속 공격하라는 명령을 내리시어 결과가 어떻게 되는지 지켜보는 것이 좋겠습니다!”