제011장 공중 정원

제국의 봄은 이미 지나갔고, 여름 햇살이 수도 위에 내리쬐어 로란 대륙에서 가장 웅장한 이 도시에 황금빛 색채를 더해주었다. 하지만 그 색채는 다소 자극적이어서 눈을 마주치기 어려울 정도였다.
황궁 안에는 이미 꽃들이 만발해 있었으며, 아름다운 정원 속에서는 온갖 색깔의 꽃들이 생기 넘치게 피어 있어 눈이 부실 정도였다. 화려한 옷을 입은 궁정 하인들은 고개를 살짝 숙인 채 주변을 걸어다녔으며, 누군가는 자갈이 깔린 길 위에 엎드려 하얀 천으로 꽃의 가지와 잎에 언제 묻었는지 모를 흙을 천천히 닦고 있었다.
모두가 존경하는 그 분, 가빈 제국의 미래 지도자인 피셰 황자님에 대해서는 이 궁정 하인들도 진심으로 존경했다. 역대 황권 다툼 속에서 그들은 비밀을 지키기 위해 대부분 살해당했지만, 피셰 황자님은 이전의 왕들과는 달랐다. 그는 궁정 하인들을 해치지도 않았으며, 인력을 보내어 바꾸는 일도 하지 않았다. 황궁 경비병들만 바뀌었을 뿐, 다른 곳은 마치 옛 군주가 다시 살아난 것처럼 거의 변함이 없었다.
하지만 피셰 황자님에게도 단점이 없는 것은 아니었다. 적어도 그는 약간 이상한 면이 있었다… 그 이상함은 극도로 예민한 청결증에서 드러났는데, 그의 궁전에서 조금이라도 흙이 발견되면, 온화한 성격의 그분도 격노하곤 했다.
원래는 그런 모습이 그다지 두드러지지 않았지만, 그가 권력을 쥐게 되자 그 이상함은 더욱 눈에 띄게 되었다. 마치 흰 옥에 생긴 흠처럼, 누군가 무시하려 해도 결국은 주목하지 않을 수 없었다.
그러나 역대 황제들의 기이하고 잔혹한 취향에 비하면 청결증은 황제에게 그다지 큰 문제가 아닌 것처럼 보였다.
바닥에 엎드려 있던 궁정 하인은 살짝 한숨을 쉬며 마침내 그 가지와 잎의 흙을 깨끗이 닦았다. 그는 일어나 다른 곳을 살펴보려 했지만, 바로 그때 멀리서 금속이 부딪히는 섬세한 소리가 천천히 들려왔다.
궁정 하인들 중 리더 역할을 하는 이는 정신이 번쩍 들어 낮은 목소리로 외쳤다. “모두 일어나! 황자님이 오신다!”
그 궁정 하인들은 서둘러 각자의 자리에서 정원 입구로 모여들어 양쪽에 공손히 서서 고개조차 들지 못했다.

잠시 더 시간이 지나자, 마침내 몇 명의 황성禁卫군 병사들이 황금빛 전투 도끼를 들고 피셔 황자와 그 뒤에 있는 몇몇 귀족들을 군중 사이로 보호하며 천천히 정원 쪽으로 걸어오는 모습이 보였다.
이 황성禁卫군들은 이미 피셔 황자의 측근들로 교체되어 알렉스의 지휘를 받고 있었는데, 이는 이미 예상된 일이었다.
현재 가빈 제국 내부는 평온하다고는 할 수 없지만, 적어도 겉으로 보기에는 꽤 괜찮은 상태였다. 남쪽에는 두판이 있어 새로운 국면을 열고 있었으며, 북쪽의 자정화 잔당들도 그린 공작이 직접 처리하고 있었기에, 어떤 관점에서 보든 피셔 황자는 기분이 좋아야 마땅했다.
그러나 지금 이 순간, 가빈 제국의 진정한 권력자는 전혀 기쁜 표정을 짓고 있지 않았다.
피셔 황자는 흰색 실크 옷을 입고 있었는데, 그의 지위와는 전혀 어울리지 않는 옷이었지만, 오히려 이 소박한 옷이 그의 몸에 어울리면서 황족 특유의 고귀함을 더욱 돋보이게 했다.
만약 두판이 이 순간 그 자리에 있었다면 분명 감탄사를 내뱉었을 것이다. 이것이 바로 소위 ‘왕패기’라는 것이겠지.
제국의 유일한 권력자는 가볍게 눈살을 찌푸렸다. 그의 잘생긴 외모를 고려하면, 이런 표정조차도 어느 정도는 매력적으로 보였다.
단지 한 남자가 여자들까지 질투하게 만큼 아름다울 때, 그것이 행운인지 불행인지는 알 수 없었다.
물론 이 점에 대해 제국 내에서는 아무도 감히 말하지 못했다.
피셔 황자의 측근들은 그의 얼굴에 그런 표정이 나타나는 것을 보고도 아무 말도 하지 못하고 조용히 고개를 숙이고 있었다.
잠시 후, 피셔 황자는 갑자기 손을 가볍게 흔들어 황성禁卫군들에게 물러나라고 신호했고, 그는 뒤돌아 가볍게 미소 지으며 말했다. “자, 여러분, 오늘 제가 여러분을 이 황실 정원으로 데려온 것은 너무 어색해하지 않게 하려는 것입니다… 어째 제가 보기에는 여러분이 지금 대전에 있을 때보다 더 어색해하는 것 같군요?”
그중 한 귀족이 급히 말했다. “전하, 위아래의 차이와 주종의 구분이 있습니다… 전하의 위엄이 날로 깊어지고 있어서, 저희가 전하 앞에서 두려워하는 것은 당연한 일입니다.”
피셔 황자는 이 말을 듣고 얼굴에 이상한 미소를 지었고, 잠시 후 뒤돌아 화려한 꽃들을 바라보며 담담히 말했다. “여러분, 다 내려가세요!”

이 말은 가벼웠지만, 궁정 시종들과 황성 경비군의 귀에는 틀림없이 전해졌다. 이들은 결코 어리석은 자들이 아니었기에, 피셔 황자의 말을 듣고는 급히 공손히 인사를 한 뒤 바로 물러났다.
얼마 지나지 않아 그 넓은 정원에는 피셔 황자와 몇 명만 남았다. 화려한 꽃밭 사이로는 수증기인지 안개인지 모를 것이 천천히 퍼져 나갔으며, 주위에서는 가끔 새소리와 곤충 소리가 들려와 다소 고요한 분위기를 자아냈다. 이런 풍경 덕분에 황성 정원은 마치 인간 세상의 선경과도 같은 느낌을 주었다.
하인들이 모두 사라진 후에야 피셔 황자는 미소를 지으며 한숨을 쉬고는 조용히 말했다. “크리스토프여…… 며칠 만에 보니, 오히려 네 아첨이 점점 더 요란해지는 것 같구나.”
방금 말한 사람은 바로 그날 두판과 함께 양국 회담에 참석했으며 모두의 죄를 뒤집어쓴 새로운 제국 재무장관인 크리스토프 백작이었다.
이 백작은 피셔 황자의 말을 듣고 곧바로 슬픈 표정을 지었다. 그는 말없이 땅에 엎드려 큰 소리로 외쳤다. “전하! 억울합니다! 전하, 제 말은 모두 진심에서 우러나온 것이며, 조금의 위선도 없습니다! 전하께서 말씀하신 아첨 같은 것은 저는 결코 할 수 없습니다! 전하의 위엄은 천하가 주목할 정도입니다! 저는 숨기지 않고 사실대로만 대답할 뿐입니다!”
다른 귀족들도 크리스토프 백작의 행동을 보고 마음속으로 그를 심하게 경멸했지만, 정치계의 노련한 이들은 당연히 그런 감정을 드러낼 수 없었다.
크리스토프 백작의 말은 마치 두견새의 울음처럼 처절했으며, 말로 표현하지 않는 아첨이 오히려 더욱 요란하게 들렸다.
피셔 황자와 같은 인물조차 이 말을 듣고는 웃음과 울음이 섞인 표정을 지었다.
아첨은 누구나 좋아하는 것이지만, 피셔 황자는 겉으로는 그런 표정을 지었을 뿐, 속으로는 과연 어떤 생각을 하는지 알 수 없었다.
가볍게 한숨을 쉰 후, 피셔 황자는 살짝 미소를 지으며 말했다. “됐어, 너를 어떻게 할 생각은 없어…… 그런 말은 그만하고 일어나거라.”
크리스토프 백작은 급히 일어났지만, 그의 표정은 극도로 공손하여 조금도 움직일 수 없었다.

그의 표정을 본 피셔 황자의 눈빛이 살짝 움직였고, 잠시 후에야 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “크리스토프, 내가 너를 협상에 보냈을 때, 네 마음속에 나에 대한 원망이 조금이라도 있었나?”
크리스토프의 눈가가 살짝 떨렸지만, 그래도 재빨리 대답했다. “전하, 만약 제가 그날 다른 생각이 전혀 없었다고 말한다면, 그건 분명 전하를 속이는 것이 될 것입니다… 결국 이렇게 큰 죄명이 뒤집어졌는데, 누구라도 그 책임을 지고 싶어 하지 않을 것입니다… 그러니 제 마음속에는 약간의 생각이 있었습니다. 다만, 크리스토프가 오늘 이룬 성과는 모두 전하 덕분이며, 전하께서는 크리스토프에게 큰 은혜를 주셨습니다. 단지 한 가지 죄명뿐만 아니라 열두 가지라도 상관없습니다.”
피셔 황자는 가볍게 웃으며 말했다. “그렇군. 만약 네가 방금 바로 다른 생각이 없다고 말했다면, 나는 지금 당장 사람을 시켜 너를 데려갔을 것이다… 먼 동방 대륙에는 ‘군주를 속이는 죄는 사형에 처해진다!’는 말이 있다더군…”
크리스토프는 공손히 말했다. “전하, 농담하시는 것입니다. 그런 말이 있든 없든, 저는 결코 전하를 속이지 못할 것입니다!”
“그래?” 피셔 황자는 차갑게 웃으며 다른 귀족들을 바라보며 말했다. “그럼 너희들은 어떤가? 다른 생각은 없나?”
그 귀족들은 서로 눈짓을 주고받은 뒤 함께 말했다. “물론 전하를 속이지 못합니다.”
피셔 황자는 차갑게 웃으며, 이 말을 얼마나 믿는지 알 수 없었다. 그는 갑자기 가볍게 손뼉을 치며 말했다. “좋아… 이런 성가신 문제들은 당분간 제쳐두고, 여러분이 이 왕실 정원에 온 김에 전설 속의 이곳도 함께 구경해 보도록 하자…”
그 귀족들은 모두 잠시 멍해졌고, 잠시 후 그들 중 한 명이 조심스럽게 물었다. “전하, 혹시 여기가 전설 속의… 공중 정원인가요?”
피셔 황자는 아름다운 미소를 지으며 말했다. “너도 꽤 똑똑하구나. 그렇다, 여기가 바로 전설 속의 공중 정원이다… 여러분이 이미 왔으니, 한번 가보는 것도 나쁘지 않겠지…”