제002장 그가 나를 도와줄까?

두판은 노 그린 공작의 분석을 듣고 마음이 무거워졌다. 방금 그 소식을 들었을 때는 단지 더 많은 이익을 얻는 방법만 생각하며 자신에게 닥칠 위험은 간과했던 것이다. 노 그린 공작이 말한 대로, 만약 퀘스트드 왕자에게 정말 문제가 생긴다면 리오포트가 중재한다 해도 란니 제국은 결코 쉽게 포기하지 않을 것이다. 그때가 되면 두판이 나서지 않아도 피셰 황자가 이를 핑계 삼아 두판을 처벌할 것이다.
두판은 고개를 숙인 채 모든 가능한 결과들을 고민했다. 그는 지금 방금 있었던 일에 대해 진심으로 두려워하고 있었다.
“두판, 정말로 하고 싶다면 반드시 핑계를 찾아야 해. 피셰 황자가 허점을 찾지 못할 만한 변명 말이야. 결국 반 개 주와 5천 금화는 결코 작은 금액이 아니니까. 이런 일을 할 수 있다는 것은 리오포트가 이미 생사의 기로에 처해 있다는 뜻이야. 게다가 그가 란니 제국의 왕이 되는 것이 그 호전적인 첫째 황자보다는 낫지.”
“헤헤!” 두판은 쓴웃음을 지으며 말했다. “아무런 소문도 드러나지 않게 하려면 황궁 경비군의 병력을 빌려야 하는데, 그게 바로 피셰 황자가 원하는 것 아닌가? 결국 그는 조용히 5천만 금화를 되찾고 나를 란니 제국의 분노를 달래는 도구로 쓸까 봐 걱정돼.”
“병력? 문제없어.” 노 그린 공작은 웃으며 말했다. “우리 가문의 북방 군단에서 1만 명을 불러왔어. 그중 2천 명은 미리 제대시켜 비밀리에 너를 따르게 할 수 있어. 하지만 최대 2천 명까지뿐이야. 그 이상이면 웨이드 그 늙은 여우를 속이기 어려울 테니까.”
두판은 고개를 저으며 말했다. “2천 명이면 너무 많아. 웨이드 공작이 눈치채지 못할 리가 없어. 게다가 남쪽으로 데려간다 해도 남방 군단의 병사들이 알아차릴 거야.”
“그건 내가 처리할게. 2천 명이 줄어도 그들이 나를 어떻게 할 수 있겠어? 넌 내 아들이니까.” 노 그린의 표정이 차가워졌다. 결국 그 역시 군부의 2인자였기에 자신의 아들에게 2천 명의 병사를 보내는 것은 당연한 일이었다. 너무 무모하지만 않다면, 설령 피셰 황자가 알게 된다 해도 이런 사소한 일로 중요한 군력을 가진 노 그린을 탓하지는 않을 것이다.
……
노 그린 공작과 작별한 두판은 자신의 방으로 돌아왔다. 하지만 반 개 주의 땅과 5천만 금화의 이미지가 계속 그의 머릿속을 맴돌았다. 밤새도록 두판은 혼란스러운 상태에서 시간을 보냈다. 이토록 큰 유혹을 받으면서도 얻지 못하자 그의 마음은 매우 우울했다.

“소저, 소저, 피셰 전하께서 궁에 들어오라 하십니다.” 해는 이미 높이 떠 있었지만 두판은 여전히 일어나지 않았다. 하지만 이번에는 어쩔 수 없이 일어나야 했다. 오랜 하인인 노마크가 이미 문 앞에서 그를 기다리고 있었기 때문이다.
두판 자신도 피셰 황자가 또 무슨 일로 자신을 부른 것인지 몰랐고, 노마크 역시 알지 못했다. 두판도 묻지 않았으며, 간단히 세수를 한 뒤 공작저 앞의 마차에 올라 궁전으로 향했다.
여전히 궁전의 옆전에서 피셰 황자 일파의 대신들이 모여 있었고, 노그린도 일찍이 이곳에 도착해 있었다.
두판이 들어오자 피셰 황자는 환한 미소를 지으며 친근한 척 말했다. “두판 공작, 어제 크리스토프 후작이 평화 협상안을 제출했습니다. 저는 이에 매우 만족합니다. 하지만 지금 당신은 결국 남방 특사이니, 금화를 인계하고 란니 제국의 군대를 철수시키는 일은 당신이 처리하는 것이 마땅할 것 같습니다. 어떻게 생각하십니까?”
두판의 표정은 변하지 않았다. 그는 먼저 노그린 공작과 그 대신들을 살펴보았다. 현장에서는 노그린 공작만이 얼굴이 어두워 보였고, 나머지 사람들은 구경하는 심정이었다. 특히 웨이드 공작은 이때 미소를 지으며 두판을 주시하고 있었다.
음모다! 이것이 두판의 첫인상이었다. 마치 누군가가 그에게 이 임무는 절대 받아들여서는 안 된다고 속삭이는 것 같았다.
“어떻습니까? 두판 공작은 받아들이고 싶지 않으신가요? 이번에는 마침 당신도 자신의 영지로 가서 직책을 맡을 수 있으니, 일석이조입니다.” 피셰 황자는 여전히 웃고 있었지만, 두판이 여전히 대답하지 않자 그의 표정은 금세 차가워졌고, 차갑게 말했다. “혹시 두판 공작은 수도를 떠나고 싶지 않으신가요?”
“전하의 친절한 마음에 감사드립니다. 두판은 단지 손에 쓸 수 있는 병사가 없어 란니 제국의 군대를 감시하는 중요한 임무를 수행하기 어렵다고 생각할 뿐입니다.”
피셰 황자의 표정이 좋지 않아지자 두판은 서둘러 설명했다. 어쨌든 지금의 두판으로서는 피셰 황자와 맞설 힘이 없었기 때문이다.
오!
피셰 황자는 고개를 끄덕이며 이해하는 듯한 표정을 지었고, 다시 미소를 지으며 말했다. “그건 걱정하지 마십시오. 제가 당신에게 만 명의 황성 근위군을 주어 남방으로 데려가게 하겠습니다. 란니 제국의 군대를 모두 감시해 내고 나면, 이 황성 근위군은 당신의 사병이 되어 당신의 영지 안전을 지킬 것입니다.”
“전하의 친절한 마음에 다시 한번 감사드립니다.”
두판은 자신의 차가운 시선을 감추기 위해 몸을 숙였다. 그는 피셰 황자가 자신에게 보내는 만 명의 황성 근위군이 단순히 란니 제국의 군대를 감시하는 데 도움을 주기 위한 것이 아니라, 아마도 자신을 감시하는 데 사용될 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 두판은 여전히 거절할 힘이 없었다.

“왕자 전하, 황성금위군은 전하를 보호하기 위해 존재합니다. 특히 지금과 같은 혼란스러운 시기에는 황성금위군이 결코 전하 곁을 쉽게 떠날 수 없습니다. 게다가 두판 공작은 단지 란니 제국의 철수를 감독할 뿐이니 필요한 병사도 그리 많지 않습니다. 그러니 소신은 천 명의 황성금위군이면 충분하다고 생각합니다.” 놀랍게도 군부의 제일인자인 웨이드 공작이 나서서 두판을 위해 변호해 주었습니다. 이는 두판이 전혀 예상하지 못한 일이었습니다. 하지만 두판은 웨이드 공작이 갑자기 선의를 보인 것이라고 생각하지 않았습니다. 정치에서는 선의라는 것이 존재하지 않기 때문입니다.

웨이드 공작이 나섰으니 피셰도 당연히 고려해야 했습니다. 그는 잠시 깊이 생각한 뒤 말을 바꿔 말했습니다. “웨이드 공작의 말도 일리가 있습니다. 하지만 두판 공작이 이끄는 병사도 결코 너무 적어서는 안 됩니다. 그러니 두판 공작에게 2천 명의 황성금위군을 이끌게 하도록 합시다.”

“왕자 전하의 친절에 감사드립니다.” 두판은 공손히 말했습니다. 이때까지도 그의 표정에는 아무런 변화가 없었으며, 마치 정계에서 오랫동안 활동해 온 노련한 정치가처럼 보였습니다.

사실 두판은 마음속으로 웨이드 공작과 피셰 왕자의 진의가 무엇인지 계속 고민하고 있었습니다. 물론 다른 대신들 앞에서는 아직 피셰 왕자의 뜻에 반할 수 없었기에, 감사의 말 외에는 아무 말도 할 수 없었습니다.

전체 측전에서 가장 표정이 어두운 사람은 아마도 노 그린 공작일 것입니다. 오랫동안 관직에 있었음에도 그는 웨이드 공작의 진의를 제대로 파악하지 못했습니다. 하지만 그에게는 한 가지 확신이 있었습니다. 바로 웨이드가 결코 진심으로 두판을 도와주지 않을 것이라는 점입니다. 만약 웨이드 공작이 그들을 도울 수 있다고 믿게 한다면, 차라리 천사가 하늘에서 떨어진 똥이라고 믿게 하는 편이 낫습니다.

이후 모두들 신나게 사소한 주제들에 대해 토론했고, 곧 피셰 왕자의 호소에 따라 모든 대신들이 처음으로 이렇게 일찍 각자의 집으로 돌아갔습니다.

“생각지도 못했어, 생각지도 못했어…” 공작저에 돌아온 노 그린은 계속 고개를 흔들며 차가운 표정을 지었습니다.

당황한 표정의 두판을 바라보며 노 그린 공작은 말했습니다. “그들이 왜 그러는지는 모르겠지만, 저는 항상 피셰 왕자가 당신을 해치려 한다고 느낍니다. 웨이드는 그의 공범일 뿐입니다. 그들이 함께 2천 명의 황성금위군을 보내 당신을 감시하려는 것뿐만 아니라, 아마 다른 목적도 있을 것입니다.”

“알겠습니다. 조심하겠습니다.” 두판도 다소 정신이 팔려 있었습니다. 그 역시 자신이 곧 직면할 위험이 무엇인지, 그리고 피셰 왕자와 웨이드 공작의 진의가 무엇인지 계속 고민하고 있었습니다.

고개를 숙이고 깊이 생각에 잠긴 노 그린 공작을 바라보며 두판은 서재를 나섰습니다.

“소저, 아주 화려한 옷을 입은 노인이 이것을 문지기에게 전해주었습니다.” 바로 그때, 노 마크가 다가왔는데, 그의 손에는 단단히 봉인된 청탁장이 있었다.
“무슨 일인가?” 두판은 노 마크에게 물으며 청탁장을 풀기 시작했다.
“그 화려한 옷을 입은 노인은 당신이 청탁장을 보면 알게 될 거라고 했습니다.” 노 마크는 두판 옆에 가만히 서 있었다.
금화 하나, 정사각형 모양의 물건 하나, 그리고 엘프 소녀 하나.
두판은 손에 든 청탁장을 보며 멍하니 웃음을 터뜨렸다.
다섯 번째 황자가 정말 급한 모양이다. 그렇지 않았다면 위험을 감수하며 청탁장을 보내지는 않았을 테니까. 청탁장에서는 아무것도 찾을 수 없지만, 그 화려한 옷을 입은 노인을 따라가면 모든 것이 명확해질 것이다.
고개를 흔든 두판은 공작저를 나섰다.
엘프의 집, 제도의 최고 명소이자 가장 유명한 향락장소.
엘프의 집으로 들어서며 두판은 어쩔 수 없이 한숨을 쉬었다. 왜 귀족들이 이런 곳에서 일을 논의하는지, 게다가 그런 비밀스러운 일까지 논의하는지 도무지 이해할 수 없었다. 혹시 여기가 절대적으로 안전한 곳인가?
두판은 리오포트를 찾지 못할 걱정을 전혀 하지 않았다. 방금 위층으로 올라가자마자 그 화려한 옷을 입은 하인이 이미 그곳에서 기다리고 있었다. 두판이 오자, 그 화려한 옷을 입은 노인이 앞장서서 마지막 방으로 안내했다.
파악!
두판은 손을 뻗어 청탁장을 테이블 위에 던지며 웃으며 말했다. “정말 이런 방법을 생각해내다니, 큐스테드 왕자가 네가 나와 공모했다는 것을 알게 될까 봐 두렵지 않나? 하지만 솔직히 말해서 네가 그린 그림은 정말 못생겼어. 오랫동안 고민하다가 겨우 알아봤어.”
리오포트는 이상한 눈빛으로 두판을 바라보았지만, 두판의 조롱에 화내지 않고 차분히 말했다. “당신은 곧 죽을 사람인데도 이렇게 즐거워할 수 있군요. 정말 대단하다고 생각합니다.”
리오포트는 ‘대단하다’는 말을 특별히 강조하여 두판의 조롱에 반격하는 의미를 담았다.
“죽다고?” 두판은 놀란 눈으로 리오포트를 바라보았지만, 곧 살짝 웃으며 리오포트 맞은편에 반쯤 누워 앉았다.
두판은 그다지 자만적이지 않았다. 대륙에는 그의 목숨을 노릴 수 있는 사람이 적어도 다섯 명은 있다는 것을 알고 있었다. 하지만 두판은 리오포트가 그들의 행방을 알 수 있을 거라고는 생각하지 않았다.
“웨이드 공작이 사람을 보내 큐스테드와 비밀리에 연락을 취했습니다. 그들은 실크로 주를 당신의 목숨과 맞바꾸려 합니다.” 리오포트는 눈앞의 술잔을 바라보며, 두판이 거의 비명을 지를 뻔한 그 정보를 차분히 말했다.