제001장 죽음의 유혹

마차는 실로 화려했으며, 온갖 희귀한 짐승의 가죽들이 마차 내부를 부드럽고 편안하게 꾸며주었다. 심지어 정중앙에 있는 작은 테이블조차도 극히 드문 백년 된 철목으로 만들어져 있었다.
테이블 뒤에는 바로 두판이 예상했던 리오포트, 란니 왕국의 다섯 번째 왕자가 있었다.
천천히 자리에 앉은 두판은 미소를 지으며 앞에 있는 다섯 번째 왕자를 바라보았지만 아무 말도 하지 않았다.
두판은 지금 리오포트의 의도를 전혀 알 수 없었지만, 분명 좋은 일일 것이라고 생각했다. 약간의 위험은 있을지 몰라도 이익도 분명 적지 않을 터였다.
“두판 공작님, 제가 너무 무례했을지도 모르지만, 오늘 회담에서 이렇게 양보한 것도 다시 당신을 만나기 위해서였습니다.” 리오포트는 두판 앞의 잔에 술을 따르며 바로 본론을 꺼냈고, 다른 쓸데없는 말은 하지 않았다.
“그렇다면 제가 다섯 번째 왕자님께 감사를 드려야 하는 건가요?”
두판도 정중하지 않게 잔을 들어 술을 한 모금 맛보았다.
두판은 고마워하지 않았으며, 그 상황에서는 리오포트가 란니 왕국을 위해 더 이상 무언가를 추구하는 것을 허락할 수 없었다. 이 점은 두판과 리오포트 모두가 잘 알고 있었지만, 이 자리에서는 두판이 직접 말하기 어려웠을 뿐이다.
두판이 별로 개의치 않는 것을 본 리오포트는 자조적으로 웃으며 말했다. “두판 공작님, 여기서의 날들도 즐겁지는 않을 것 같군요. 그렇지 않다면 당신의 공로로 인해 어찌 이런 곤경에 처하게 되었겠습니까?”
“피셰 전하께서 명하셨으니, 신하로서 당연히 복종해야지요. 게다가 저는 여기서 높은 지위와 권력을 가지고 있어 매우 편안하게 지내고 있습니다. 왕자님께서 저를 걱정하신다면, 두판은 여기서 감사를 드립니다. 다른 일이 없다면 두판은 이만 물러가겠습니다. 결국 우리는 적대적인 관계이니, 회담 후 다시 만나는 것은 사람들에게 불편을 줄 테니까요.” 두판은 침착하게 말했지만, 일어나 떠날 생각은 없었다. 그는 그저 리오포트가 진짜 의도를 말하도록 압박하고 있었을 뿐이다.
“아! 두판 공작님의 공로는 오래전부터 들어왔습니다. 하지만 지금은 회담을 위해 파견된 것을 보니, 아마도 공로가 너무 커서 주군의 눈밖에 난 것 같군요. 당신들의 피셰 왕자는 분명 당신을 함정에 빠뜨리려는 의도가 있을 것입니다!” 리오포트는 잔을 들고, 빛 속에서 빛나는 최상급 레드와인의 아름다운 색깔을 감상하며 마치 혼잣말처럼 중얼거렸다. 그는 두판이 떠나든 말든 전혀 신경 쓰지 않았다.
“왕자님, 걱정하실 필요 없습니다. 두판은 수도에서 자유롭게 지내고 있으며, 피셰 전하께서도 두판을 신뢰하는 측근으로 여기고 계십니다. 공로가 너무 커서 주군의 눈밖에 난다는 말은 어디서 나온 것입니까.” 두판은 자리에서 일어나 밖으로 나가려 했다.
사실 리오포트의 말은 이미 두판의 마음을 아프게 했다. 그는 오래전부터 피셰 왕자의 속셈을 알고 있었지만, 드러내어 말할 수는 없었던 것이다.

“샤나 여왕이 세상을 떠나게 될 것이고, 란니 왕국은 큰 혼란에 빠질 것입니다. 마찬가지로 가빈 제국도 좋은 상황이 되지 못할 것입니다.” 리오포트는 여전히 두판의 말에는 신경 쓰지 않고, 자신만 알고 있는 사실들을 계속 이야기했다.
두판은 리오포트의 말을 듣고 순간 가슴이 뜁했다. 샤나 여왕은 체력이 매우 좋아서 이렇게 일찍 세상을 떠날 리가 없었다. 다른 사람이 그런 말을 했다면 두판은 그저 농담으로 여겼을 텐데, 이 말이 란니 제국의 5왕자의 입에서 나왔으니 상황은 그렇게 단순하지 않았다.
란니 제국의 왕자들 간의 다툼은 가빈 제국의 그것보다 훨씬 잔혹했다. 이번 회담이 끝나면 란니 제국의 1왕자와 5왕자 간의 싸움은 더욱 격화될 것이었다. 이 사실은 두판도 이미 잘 알고 있었지만, 5왕자가 그렇게 말한다는 것은 그가 이러한 다툼에 대해 더 이상 자신감이 없다는 뜻이었다.
만약 호전적인 1왕자가 즉위하고 샤나 여왕이 갑작스럽게 세상을 떠난다면 새로운 전쟁이 다시 일어날 것이며, 란니 제국의 전투는 계속될 것이다. 전투가 있어야 기회도 생기는 법이라고 두판은 항상 믿어왔다. 그는 리오포트가 1왕자를 상대로 뭔가 큰 음모를 꾸미고 있으며, 그 음모가 자신과도 깊은 관련이 있다는 것을 어렴풋이 느꼈다.
걸음을 멈춘 두판은 아무 말 없이 리오포트를 바라보며 그의 다음 놀라운 비밀을 기다렸다.
“두판 공작님, 만약 1왕자가 이렇게 빨리 왕위를 차지한다면, 그 다음에는 분명 란니 제국에 대한 전쟁이 일어날 것입니다. 그때 가장 먼저 피해를 입는 곳은 공작님께서 받으실 실로 주가 될 것입니다. 공작님은 전혀 걱정하지 않으십니까?”
두판이 멈춰 선 것을 본 리오포트는 자신이 밝힌 비밀이 두판을 놀라게 했다는 것을 알았다. 하지만 지금은 다른 것은 신경 쓸 여유가 없었다. 두판의 도움이 없다면 리오포트는 결코 1왕자를 이길 수 없었다. 특히 이번 회담이 성공적으로 끝나면서 1왕자가 보낸 퀘스트드 왕자가 샤나 여왕의 비밀 명령을 가지고 왔으니, 이번 평화 협상의 공로는 다시 1왕자의 손에 들어간 셈이었다. 5왕자에게는 더 이상 물러설 곳이 없었다.
두판은 태연하게 미소를 지으며 말했다. “북방 군단이 곧 남하할 테니, 1왕자의 야망도 순조롭게 이루어지지는 못할 것 같군요.”
“퀘스트드 왕자가 영원히 란니 제국으로 돌아오지 못하고, 가빈 제국의 배상금이 란니 제국에 전달되지 않는다면, 어쩌면 1왕자는 또 다른 타격을 받아 즉위 시기가 늦어질 수도 있습니다. 그러면 제 불쌍한 어머니도 한동안 계속 왕위에서 일하실 수 있을 것입니다.” 리오포트는 두판의 눈을 똑바로 바라보며 진지한 표정을 지었다.

“이것들이 나와 무슨 상관이 있단 말인가? 남방은 이미 너희 란니 제국의 점령 하에 있고, 퀘스트드 왕자가 란니 제국으로 돌아가는 데는 일주일밖에 걸리지 않는다. 그런 곳에서 감히 그를 습격할 도적이 어디 있겠는가? 게다가 퀘스트드 왕자의 실력도 결코 약하지 않을 텐데…” 이렇게 말하며 두판은 웃음을 지었다가 계속 말했다. “나는 차라리 내 저택으로 돌아가서 잘 쉬는 게 좋겠어. 오늘의 회담은 너무 정신적으로 피곤했으니까.”
“2천 명의 병사는 남방의 여러 주를 통과시킬 수 있고, 5천만 금화도 건설에 있어서는 상당한 금액이다. 특히 반 개 주의 추가 영지까지 더해진다면, 이 정도 조건이라면 누군가를 미치게 만들기에 충분할 것이다.” 리오포트는 이를 악물고 한 마디 한 마디 신중하게 말했다.
리오포트는 분명히 큰 결심을 했다. 결국 자신의 제국 영토를 팔아넘기는 것은 누구도 용납하지 않는 일이었지만, 그는 이제 절망적인 상황에 처해 있었다. 이렇게 하지 않으면 란니 제국으로 돌아갈 의지조차 없어질 것이었다. 그는 첫째 왕자의 공적에 또 다른 공적이 더해진다면 자신의 종말이 올 것임을 알고 있었다.
“음, 왕자님께서 이 소식을 퍼뜨리신다면 분명 많은 사람들이 호응할 것입니다. 저는 그 점을 확신합니다.” 두판은 이미 리오포트가 자신을 불러온 의도를 알고 있었지만, 지금은 그럴 마음이 없었다. 결국 이 문제는 두 제국과 관련된 것이었고, 그는 리오포트의 현재 상황도 잘 알고 있었다.
리오포트는 잠시 두판을 유심히 쳐다보았지만, 그의 얼굴에서 어떠한 타협의 기색도, 심지어 놀람의 표정조차 찾을 수 없었다. 어쩔 수 없이 그는 우울한 표정으로 자리에 앉으며 말했다. “반 개 주는 제가 할 수 있는 최대한의 양보입니다. 만약 이것으로도 두판 공작님을 만족시킬 수 없다면, 돌아갈 때 그 병사들이 남방의 여러 주를 약탈하는 것을 저는 막을 수 없을 것입니다. 어차피 저는 그런 일들에 신경 쓸 여유도 없습니다.”
리오포트의 조건은 두판의 마음을 움직였다. 결국 자신의 영지를 되찾는 것은 반드시 해야 할 일이었고, 제국 수도에도 더 이상 머물 수 없었다. 자신의 주로 돌아가야만 피셰 왕자를 안심시키고 자신의 안전을 보장할 수 있었으며, 피셰 왕자의 일련의 공격에 대비할 수 있었다. 리오포트의 조건은 두판의 마음을 깊이 움직였지만, 정치적 고려로 인해 두판은 쉽사리 입장을 밝히지 않았으며, 어떠한 표정도 리오포트에게 드러내지 않았다.
두판은 속으로 생각했다. ‘이것이 바로 협상이구나. 낮에 있었던 두 제국 간의 회담보다도 더 힘든 일이다.’

마음속의 충동을 억누르며 두판은 미소를 지으며 말했다. “오황자 전하께서 분명 당신을 위해 일할 사람을 찾으실 수 있을 겁니다. 결국 반 개의 주와 5천만 금화라는 보상만으로도 누구든 미치게 만들 수 있으니까요.”
두판은 일부러 ‘반 개의 주’라는 말을 강조해서 말했다. 그는 레오포트가 이 모든 것을 연기하고 있으며, 그의 최소한의 조건은 반 개의 주보다 훨씬 클 것이라고 믿었기 때문이다.
뒤도 돌아보지 않고 두판은 마차에서 내렸다. 그는 자신의 판단을 믿었다. 금화 인수까지는 아직 3일이 남아 있었고, 3일이면 레오포트의 성질을 가라앉히고 그를 완전히 혼란스럽게 만들어 더 많은 이익을 얻을 수 있을 것이라고 생각했다.
공작저로 돌아온 두판은 공작부인에게 인사도 하지 않고 곧바로 서재로 가서 노그린 공작을 만났다.
“두판, 평화 협상에 대한 것은 이미 다 알고 있어. 이제 네 영지로 돌아가 직책을 맡을 준비를 해야 할 때야.” 두판이 들어오자 노그린 공작은 그 자리에 앉아 한숨을 쉬었다.
자신의 가문의 보호가 사라진 두판은 명목상으로는 피셰 황자로부터 멀어져 그의 노골적인 박해를 피할 수 있었지만, 반면에 피셰 황자가 사람을 보내 두판을 암살하더라도 그 사실은 아무도 모를 것이었다. 이 점이 노그린 공작을 매우 걱정하게 했다.
“네, 아버지. 저도 지금 제 영지로 돌아갈 준비를 하고 있습니다.” 두판은 물론 노그린 공작이 한숨을 쉬는 이유를 알고 있었으며, 곧바로 방금 있었던 오황자 레오포트에 관한 일을 노그린 공작에게 설명했다.
반 개의 주를 보상으로 받을 수 있다는 말을 듣고 노그린 공작조차도 놀랐지만, 잠시 생각한 뒤 다시 자리에 앉아 어두운 표정으로 고개를 저으며 말했다. “퀘스트드는 실력이 매우 강해. 10년 전에 이미 9급의 정점에 도달했으며, 그가 데려온 호위들도 모두 뛰어난 실력을 가졌지. 그를 죽이는 것은 결코 쉽지 않을 거야. 게다가 만약 소문이 새어나간다면 란니 제국은 분명 다시 전쟁을 선포할 테고, 그때가 되면 피셰 황자는 공개적으로 너를 처벌할 수 있을 거야.”