제24라운드: 포로

칸트의 군대가 우서르 부족의 땅에 진입했을 때, 그곳의 원주민들은 마치 아구스 제국군의 전사들과 마법사들로 변해 있었지만, 살아있는 것이든 죽은 것이든 단 한 명의 어둠의 엘프도 보이지 않았다. 전투의 흔적도 전혀 없었으며, 흔들리는 나무 그늘 아래에서 긴장한 표정으로 무장한 채 경계를 서는 전사들이 없었다면 마치 군인 클럽에서 대규모 파티를 열고 있는 것처럼 보였다.
“무슨 일이지?” 칸트는 염소수염을 쓰다듬으며 주위를 둘러보았다. 그러자 멀지 않은 곳에서 달구라스가 무고한 표정으로 자신을 바라보고 있었는데, 이런 이상한 상황에 대해 전혀 모르는 듯했다. “이게 네가 찾은 어둠의 엘프들의 은신처라고? 엘프 한 명도 보이지 않는데?”
“저는 그들의 거주지를 찾았다고만 했을 뿐, 은신처를 찾았다고는 말하지 않았습니다.” 달구라스는 한숨을 쉬며 매우 좌절하고 답답해하는 표정을 지었다. 분명 칸트는 이번에 진짜 상대를 만난 것 같았다.
“함정은 아닐 텐데? 예전부터 숲을 신성한 요람으로 여겨온 어둠의 엘프들이 이런 수법을 쓸 리가 없지.” 칸트는 주위를 둘러보았다. 어디를 둘러봐도 어둡고 수많은 괴물이 숨어 있을 것 같은 숲뿐이었으며, 너무 성급하게 행동한 것을 후회했다.
“그럴 리는 없습니다. 안심하십시오, 칸트 님. 저희 군대가 주변 전체를 장악했습니다. 엘프들에게는 저희를 포위할 만큼의 병력이 없을 것입니다.” 오설리번이 마치 하늘에서 떨어진 것처럼 갑자기 나타났다.
“게다가 우리는 원하는 것을 얻었으며, 이렇게 많은 숲도 점령했습니다. 칸트 님의 지휘는 정말 훌륭합니다!” 그녀는 모리엘이었으며, 칠색 구속술에 묶인 기이한 구조체도 그녀 뒤에서 떠다니며 칸트 쪽으로 다가왔다.
세 사람은 서로를 보며 웃었다. 계획이 순조롭게 진행되고 있는 듯했다.
칸트도 웃었지만, 그 웃음은 음산했다. 가장 먼저 이를 알아차린 것은 모리엘이었다. 그녀는 칸트 뒤에서 천천히 열리는 공간의 문을 보고, 그들이 최고평의회와 칸트를 너무 얕보았다는 것을 깨달았다.
다섯 명의 대마법사들이 순백의 빛을 발하는 문에서 차례로 나왔다. 낡은 키스케인조차 평소보다 훨씬 민첩해 보였으며, 오설리번의 표정도 갑자기 심각해졌다. 단지 달구라스만이 여전히 무심한 표정으로 웃고 있었다.
“내가 전에 말했잖아. 이런 지능으로는 아즈고양이보다도 못한 계획은 결코 성공할 수 없다고!” 사십칠은 구속술에서 벗어나 반공중에서 떨어졌다. 떨어지는 동안 그의 몸의 모든 관절들이 재조직되었다. 두 손은 여전히 모여 거대한 포신을 형성했으며, 어깨는 접혀 분해된 뒤 앞으로 솟아올라 가슴 앞으로 이동했다. 가슴 부분은 마치 입자포처럼 열리며 총열처럼 생긴 용기가 두 팔이 만든 포구 위에 연결되었다. 검은 강철로 된 날개들은 계속 접혀 들어가면서 동시에 갈라지고 분화되어 결국 16개의 날개로 이루어진 터빈 모양의 구조물이 총열 뒤를 덮었다. 터빈이 점점 빠르게 회전함에 따라 어디서 나온 에너지인지 총열 안에서 계속해서 압력이 쌓였고, 결국 강철로 만들어진 대포는 거의 알아차릴 수 없는 암적색으로 변했다.
사십칠이 땅에 착지했을 때, 이미 포대로 변한 그의 발은 땅을 꽉 붙잡고 각도를 잡은 채 서 있었으며, 모두의 앞에는 하나의 거대한 대포가 나타났다.

집합 포신 속의 붉은 빛이 갑자기 수축하더니 순간적으로 완전히 꺼진 듯했다. 그러고는 포신에서 쏟아져 나온 융합 광선이 곧장 아구스의 대마법사 진영을 향해 쏘아졌다.
보호막이 여섯 명의 대마법사들을 감싸고 있었으며, 그들 각자가 주문을 외우는 모습을 보니 동시에 발동된 보호 마법이었다!
거대한 화염구가 여섯 명의 대마법사들을 감싸고 있는 빛의 장벽에 닿는 순간 폭발했으며, 백색, 회색, 녹색, 보라색, 빨간색, 노란색, 주황색 빛들이 섞여 퍼져나갔다. 연기와 구름은 녹아 흐르는 공기에 의해 높이 솟아올랐고, 심지어 잠든 숲 위에는 양배추 모양의 폭발 구름까지 나타났다. 47은 화염의 파동이 닿기 전에 반동력을 이용해 뒤로 뛰어올랐다. 그는 공중에서 인간 형태로 돌아와 모리엘의 옷깃을 잡고 다시 거대한 날개를 펼쳤으며, 발바닥과 허리 양쪽에서 긴 꼬리 불꽃이 뿜어져 나왔다. 그는 거의 음속으로 뒤에 있던 깜짝 놀란 아구스 병사들의 머리 위를 스쳐 지나갔다. 화염구는 순식간에 47이 일으킨 기류에 의해 넘어진 불쌍한 병사들을 삼켜버렸다. 분명히 무사할 여섯 명의 대마법사를 제외하고는 폭발 범위 내의 다른 사람들은 스스로 운명을 개척해야만 했다.
47은 모리엘을 안고 멀리 날아갔으며, 등으로 허리만 한 굵기의 나무 세 그루를 부숴버렸지만 멈출 기미는 보이지 않았다. 네 번째 나무에 가까워질 무렵, 나무 옆에는 이미 전송문이 형성되어 있었다.
추진기가 꺼지자 47은 날개를 진동시켜 약간의 후퇴 속도를 줄였다. 갑자기 손을 뻗어 나무줄기를 잡고 몸을 돌려 모리엘을 전송문 안으로 보냈다. 모리엘은 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 47을 바라보았고, 47은 다시 한 번 자신이 별로 잘 못하는 얼굴 표정을 지었다.
“그럼, 이제부터 내 계획을 시작하겠어!”
모리엘의 눈앞이 하얗게 변했고, 47의 우스꽝스러운 얼굴은 그 하얀 빛 속에서 점차 사라졌다. 주변이 점점 어두워지자 모리엘은 이제 몇 명의 다크엘프들이 조용히 주위를 둘러싸고 있다는 것을 깨달았다.
“모리엘 양, 저는 다크엘프 부족의 족장 우서르입니다. 47이 당신에게 전할 말이 있다고 하더군요.” 가장 먼저 다가온 나이 든 다크엘프가 말했다.
“뭐, 무슨 말이죠?” 모리엘은 당황했다.
“호랑이 굴에 들어가지 않으면 호랑이 새끼를 얻을 수 없지.” 우서르는 이상한 언어로 중얼거린 뒤, 의아한 표정으로 모리엘의 혼란스러운 얼굴을 바라보았다.
“……”
“……”
“뭐라고요? 무슨 뜻이에요?”
“……”
“……”
“어머, 당신이 알고 있을 줄 알았는데…”
칠죄탑 지하 깊은 곳, 칠죄탑의 높이에 버금가는 깊이의 거대한 지하 건축물들 속에서는 셀 수 없이 많은 지지대, 방, 계단, 통로들이 이곳을 거대한 지하 미로로 만들어놓았다. 누군가의 안내가 없다면 평생 동안이나 나갈 수 없을 것이다.
47은 공중을 오가며 아래에서 무표정한 표정으로 실험대 위에서 온갖 이상한 실험을 하는 마법사들을 바라보았다. 그 모습은 마치 47이 늪지대의 마법사 탑에서 늙은 마법사가 실험하는 모습을 엿보던 그때로 돌아간 것 같았다. 물론 여기에는 마법사들이 너무 많았다.

싱어는 하늘에 떠 있는, 여섯 면에서 희미한 빛을 발하는 투명한 보호벽으로 이루어진 입방체 형태의 감옥과 그 안에 갇힌 짐승을 바라보았다. 그 짐승의 태도는 오히려 관광객에 가까워 보였다.
“이봐, 늙은이, 뭐 보고 그래? 잘생긴 남자는 처음 봐?”
싱어는 고개를 숙인 채 계속해서 앞에 놓인 마법책의 페이지에 점을 찍고 그림을 그렸다.
사십칠은 발 아래 있는 마법사가 제어관을 통해 거대한 용기 안으로 알 수 없는 짙은 녹색 액체를 계속 부어 넣는 모습을 바라보며 말했다. “나를 삶으려는 건 아니겠지? 이빨이 부서질 텐데… 게다가 네 상사가 아예 이빨이 있는지조차 의문이야!”
그때 키스케인이 실험대 옆의 철문을 통해 비틀거리며 들어왔다. 마치 사십칠의 말을 들은 듯 갑자기 입을 벌리고 하얗고 깔끔한 이빨을 드러냈다.
“가짜겠지!” 사십칠은 즉시 키스케인을 폭로했다.
키스케인은 얼굴이 우울해진 채 싱어 옆에 앉았다. “핵심과 이미 사라진 고대 신의 힘, 그리고 연옥의 기운 외에도 이 물체에는 우리가 아직 모르는 다른 비밀들이 있어. 너는 눈치채지 못했나?”
“그의 몸속에 퍼져 있는 핵심 에너지와 룸의 마법 노트 내용 외에는 다른 것은 모두 나와 상관없어.” 싱어는 책을 닫으며 말했다. “항상 룸의 마법책 페이지가 손상되어 있고, 겉보기에는 손상되지 않았지만 뭔가 부족해 보이는 핵심 때문에 연구에 큰 장애가 되었어. 우리가 모리엘을 손에 넣기 위해 얼마나 큰 노력을 기울였는지 너도 알 텐데, 그럼에도 내가 기대하는 결과와는 여전히 큰 격차가 있어. 이제는 핵심과 방법 모두 바로 코앞에 있어!”
“그럼, 책의 내용을 얻고 핵심 에너지를 분리하는 방법을 찾았나?” 키스케인이 고개를 들어 보니 사십칠이 입을 벌리고 빠르게 회전하며 희미하게 보이는 날카로운 이빨들을 드러내고 있었다. 갑자기 멈춘 뒤 사십칠은 손가락으로 이빨 하나를 두드렸고, 맑은 금속 충돌음이 울렸다가 순식간에 사라졌다. “이 물체가 너와 협력할 거라고는 생각하지 않아.”
“그건 분명히 지금 당장 해결해야 할 문제야.” 싱어는 일어서며 곧 떠날 것 같은 태도를 보였다. “하지만 유일하게 실행 가능한 방법에 대해 조금은 단서를 잡았어. 다만…”
싱어는 말을 끝내지 않고 철문 쪽으로 걸어갔다.
“호기심을 잃은 마법사의 생명도 오래가지 못해.” 키스케인의 목소리는 매우 낮아 마치 혼잣말하는 것 같았다. “만약 네가 실패한다면, 싱어, 그건 유일한 이유야.”
싱어는 아무런 방해도 받지 않는 걸음걸이로 돌문 밖으로 사라졌다.
“믿기 어렵군. 모리엘 사령관이 최고 평의회와 아구스를 배신했다니… 마치 꿈을 꾸는 것 같아!” 헌터는 다시 침대에 누워 있는 사예스 곁에서 우울한 표정으로 서 있었다.
“그게 뭐 이상한가.” 사예스는 분명히 짜증을 내며 말했다. “이상한 건 왜 매번 내가 다쳐서 침대에 누워 있고, 넌 아무렇지 않게 옆에 앉아 있는 거야. 젠장, 지난번 상처도 아직 다 나지 않았는데 이번엔 다리까지 부러뜨렸어!”

“이제 만족해야 해. 그 자리에서 몇 명이 죽었는지 알아?” 헌터는 세이어스의 베개 옆에 놓인 술병을 집어 뚜껑을 열고 크게 한 모금 마셨다. “나는 아직도 모리엘 지휘관이 배신했다는 게 믿기지 않아. 비록 눈으로 직접 봤지만 말이야…”
“닥쳐!” 세이어스는 다소 긴장한 듯 주위를 둘러보았다. 다행히 그의 침대는 넓은 병동 한쪽 구석에 있었고, 주변에는 그들의 대화에 신경 쓰는 사람이 없는 것 같았다. “모리엘 이런저런, 지휘관 이런저런… 우리가 같은 범죄자로 취급되지 않은 것만 해도 운이 좋은 거야! 우리가 그녀의 호위관이 된 지 겨우 3일밖에 안 됐고, 다크러스 지휘관이 추천해 준 사람들이니까. 그렇지 않았다면 넌 지금 여기서 여유롭게 앉아 술을 마실 수도 없었을 거야. 술병을 돌려줘, 바보야!”
헌터는 세이어스의 타격을 받았지만 전혀 화내는 기색이 없었다. 그의 우울해 보이는 모습으로 보아 정말 큰 충격을 받은 것 같았다.
“내 말 들어, 헌터. 인생에서 가장 중요한 것은 뭐지?”
“안전이 제일이죠.”
“맞아, 안전이 제일이야. 자기 목숨조차 스스로 지키지 못하면 누가 널 돌봐주겠어!” 세이어스는 술병 뚜껑을 닫지도 않고 그대로 자신의 큰 입으로 향했다. “게다가 너도 봤잖아. 모리엘과 그 검은 악마는 한패야. 그들은 샌터와 수많은 아구스인들을 죽인 살인자들이야. 그러니까 넌 전혀 걱정할 필요 없어!”
“어떻게 걱정하지 않을 수 있어요? 그녀는 아구스의 적인데도 우리에게 그렇게 잘해주잖아요…”
“바보야!”
두 사람은 동시에 옆에 있는 창밖을 놀란 눈으로 바라보았다. 말하는 사람은 세이어스도 헌터도 아닌, 창밖에 서 있는 다크러스였기 때문이다.
여기는 6층인 것 같은데!
하지만 두 사람은 다크러스가 발 아래에 무엇을 딛고 있는지, 아니면 공중에 뜰 수 있는 마법을 사용한 것인지 확인할 용기가 전혀 없었다. 그녀에게 한 대 맞아 아래로 떨어지면 어떡하지? 다크러스가 그런 짓을 할 수 있다는 것은 전혀 놀라운 일이 아니었다.
“모리엘이 너희에게 무슨 은혜를 베풀어서 너희가 이렇게 계속 생각하는 거야!” 다크러스는 날카로운 목소리로 꾸짖었다.
“아니에요, 아니에요, 다크러스 지휘관. 이 녀석은 어리석어서 그런 거예요. 신경 쓰지 마세요!” 세이어스는 급히 설명하기 시작했다.
“전임 상관이 곤경에 처했는데 뒤에서 나쁘게 말하다니, 도대체 무슨 뜻이야!” 다크러스는 계속 날카롭게 꾸짖었다.
“아니에요, 아니에요, 다크러스 지휘관. 이 녀석은 열로 머리가 혼란스러워서 그런 거예요. 신경 쓰지 마세요!” 헌터도 급히 설명하기 시작했다.
“흥!” 다크러스는 비웃으며 안경을 밀어 올렸다. 이 동작 자체는 별것 아니었지만, 원래 환기나 경치를 보기 위한 6층 창밖에서 행해지자 극도로 기이하고 이상해 보였다. “내가 너희 둘을 어떻게 처리할지 봐!”
두 사람은 다시 한번 깨달았다. 이런 지휘관 앞에서는 정말로 하늘에 소리쳐도 대답이 없고 땅에 소리쳐도 도움이 되지 않는다는 것을.
아무도 그들을 신경 쓰지 않자, 47은 마법 큐브 감옥의 투명한 벽 너머로 아래에서 분주히 움직이는 마법사들과 중앙 실험대에 앉아 다시 혼수상태에 빠진 것 같은 키스케인을 멍하니 바라보았다.

사십칠은 공중에 다리를 모아 앉아 손을 뻗어 총을 쏘는 자세를 취하고 키스케인의 흰머리에 주름투성이인 머리를 겨냥했다. 이건 어린아이들이 검지손가락을 뻗어 상대의 입을 향해 “파파” 하고 외치며 하는 장난이 아니었다. 사십칠의 손은 실제로 총의 형태로 변형되었으며, 그가 이상한 소리를 내며 흉내를 내자 손끝에 생긴 총열에서도 작은 원뿔 모양의 뇌전이 뿜어져 나왔다.
뇌전의 총알들은 감옥 안에서 반복적으로 굴절되며 반딧불처럼 화려한 궤적을 그렸지만, 주변의 보이지 않는 장벽을 뚫고 나갈 수는 없어 결국 어쩔 수 없이 다시 돌아와 사십칠의 뒷머리에 부딪혔다.
사십칠은 머리를 만져보았다. 면도칼처럼 날카로운 금속 손가락들이 갑옷처럼 단단한 머리통 위를 긁으며 거슬리는 금속 마찰음을 냈다.
이 아구스 대마법사들의 실력은 정말 대단했다. 단지 이 거대한 마법 입방체만으로도 어떤 공격이든 완벽하게 반사할 수 있었는데, 이는 모리엘이 예전에 사용했던 것보다 훨씬 강력했다. 게다가 대마법사들이 잠든 숲에서 힘을 합쳐 그를 그 안에 가둔 이후로 지금까지, 그 입방체는 전혀 약해지거나 사라질 기미를 보이지 않았다. 이는 사십칠의 형편없는 마법 지식으로는 도저히 상상할 수 없는 일이었다.
아래쪽의 큰 목욕탕은 거의 준비가 끝난 듯했다. 성분을 알 수 없는 짙은 녹색의 탁한 액체가 용기의 대부분을 채우고 있었으며, 기름층처럼 보이는 액체 표면에서는 부글부글 거품이 올라왔다. 실험실의 마법 빛이 거품에 비춰지며 유치한 색채를 반사했다.
거대한 용기 주위에 모인 마법사들은 긴장한 채 마지막 조정을 하고 있었다. 그들은 마법 결정체를 용액에 담가 잠시 담근 뒤 꺼내어 결정체의 색깔을 자세히 관찰했으며, 유리 시험관으로 액체를 채취해 여러 시약을 넣고 가열해 관찰했다. 또한 깃털 펜이나 숯펜으로 종이에 데이터를 기록한 뒤, 모두 모아서 실험실의 고위 마법사가 분석했다. 그런 다음 물컵의 바늘구멍처럼 생긴 파이프 중 몇 개를 열어 그들이 추가해야 한다고 생각하는 재료를 넣고, 사용해야 한다고 생각하는 마법을 시전해 용액의 성분을 바꾸었다. 사십칠은 이대로 가다가는 목욕탕의 더러운 물이 곧 넘칠 것이라고 생각했다.
변기에 앉아서도 싸지 않는 키스케인 노인도 마침내 반응을 보였다. 그는 자신의 늙은 눈을 문지르며—옆에 있는 데이터 보고서는 이미 책 한 권 분량이 되었지만, 키스케인은 전혀 보려는 기색이 없었다. 대신 떨리는 손으로 단안경을 꺼내 눈앞에 대고 고개를 살짝 숙여 녹색 국물로 가득 찬 큰 목욕탕을 유심히 살펴보았다.
잠시 후 그는 다시 의자 등받이에 기대앉았다. 먼저 주름투성이인 네 손가락을 내밀었다가 천천히 두 손가락을 거두었다.
주변의 마법사들은 평의회에서 싱어 의장과 어깨를 나란히 할 수 있는 유일한 자격을 가진 이 노마법사의 행동에 주목하며 모두 손에 하던 일을 멈추고 그가 무슨 가르침을 줄지 기다렸다. 비록 키스케인은 평소에는 멍청하고 우둔한 척하며 나이와 지위만 믿고 그저 시간을 보내는 것처럼 보였지만, 실제로는 그 누구도 그를 그렇게 가볍게 여기지 못했다. 키스케인이 정말 멍청하지 않다는 것은 말할 것도 없고, 설령 그가 정말 멍청하다 해도 그가 여전히 마법사라면, 그의 머릿속에 있는 방대한 주문과 지식만으로도 그를 바보에서 천재로 만들 수 있었다.

키스케인은 손을 내려놓고 다시 잠든 것 같았다.
실험실의 마법사들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 도대체 무슨 뜻일까? 이런 대규모 마법 실험에서 키스케인의 제스처가 의미하는 바는 헤아릴 수 없을 정도로 많았다—4, 2는 4번 원료에 2퍼센트를 추가할 것인가, 아니면 빼야 할 것인가? 아니면 4분 후에 2번 원료를 넣을 것인가? 그렇다면 얼마나 추가해야 할까?
키스케인은 눈을 감고 휴식을 취하며 아무도 신경 쓰지 않았고, 마법사들도 감히 묻지 못했다. 그래서 그들은 모여서 잠시 고민한 끝에 키스케인의 의도에 가장 가까울 것 같은 방안을 찾아냈다.
그리고 검사 결과를 보고 마법사들은 크게 안도했다.
만약 이대로 실패한다면 엄청난 비용이 든 이 마법 산액은 헛수고가 될 것이다—그들은 그때 싱어 평의장의 분노에 어떻게 대응해야 할지 상상조차 할 수 없었다.