제23라운드, 밤의 방문

“이봐! 보이지? 사예스, 벽 전체가 사파이어로 장식되어 있어!” 헌터는 옆에 있는 탑 모양의 건물을 부러운 눈으로 바라보며 흥분하여 사예스에게 소리쳤다.
“왜 그렇게 소리 지르는 거야, 예의 없는 놈!” 사예스는 화가 나서 헌터의 목을 움켜잡고 주위를 둘러보았다. 다행히 길에는 아무도 없었다. “그렇게 대단한 일처럼 굴지 마, 넌 정말 어울리지 않아!”
“놔줘, 놔줘!” 헌터는 발버둥 쳤지만 곰 마법사에게는 전혀 상대가 되지 않았다. “숨을 쉴 수가 없어!”
사예스는 그렇게 헌터를 끌고 거리를 가로질러 모리엘의 방문을 두드렸다.
문이 열리자 사예스와 헌터는 동시에 깜짝 놀랐다. 문이 열리자 나타난 것은 차가운 표정의 모리엘이 아니라 비웃는 표정의 다구라스였다.
“방금 애플파이를 만들었어요. 함께 먹어보세요!” 그렇게 말한 다구라스는 “쾅”하는 소리와 함께 문을 닫아버렸다.
사예스와 헌터는 그 자리에 멍하니 서 있었다. 애플파이를 먹으려면 적어도 먼저 들어가게 해줘야 하는데!
왜 다구라스가 여기에 있는지는 이제 부차적인 문제가 되었다.
문이 다시 열리자 이번에는 집의 진짜 주인인 모리엘이 나타났다. “들어오세요.”
사예스와 헌터는 앞에 놓인 뜨거운 애플파이와 그 옆에서 여유롭게 음식을 먹는 두 명의 지휘관을 보며, 차라리 옆에서 그들이 먹는 것을 지켜보는 게 더 편할 것 같다고 생각했다.
“별일 아니에요. 너희들은 긴장할 필요 없어.” 모리엘은 한 입 먹고는 식기를 내려놓았다. 식욕이 없어서인지, 아니면 그 애플파이가 너무 맛이 없어서인지는 알 수 없었다. “그냥 너희들에게 새로운 임명을 발표하고 싶을 뿐이에요.”
“너희들은 나에게 감사해야 해. 고위 마법사들은 모두 자신의 호위병을 둘 수 있지만, 모리엘 마법사는 한 번도 신청하지 않았어. 내가 아니었다면 그녀는 그런 규정이 있다는 것조차 몰랐을 거야!” 다구라스는 입에 애플파이를 가득 넣고 있었지만 말은 여전히 명확하고 빠르게 나왔다. “하지만 그녀가 왜 너희 둘 같은 쓸모없는 자들을 선택했는지는 이해할 수 없어. 최하급의 은갑 전사라도 너희들보다 전장에서 더 큰 역할을 할 수 있을 텐데…”
정말 솔직하군.
“또 전장으로 돌아가야 하는 건가요?” 사예스가 조심스럽게 물었다.
모리엘은 그를 한 번 쳐다보았다. 키가 크고 체격이 우람해 보이며 매우 거친 성격처럼 보이는 이 마법사는 의외로 민감했다. 처음 그를 만났을 때 대화를 누설하지 않겠다고 약속한 순간부터 모리엘은 그 점을 알아차렸다. 비록 그의 행동은 꽤 유치했지만 말이다.
“묻지 말아야 할 것은 묻지 말고, 하지 말아야 할 것은 하지 마. 네 이전 상관이 그걸 가르쳐주지 않았나?” 다구라스는 모리엘을 대신해 사예스를 꾸짖으면서, 입에 애플파이를 가득 넣은 헌터를 유심히 바라보았다. “맛있지?”
“네! 네!” 두 사람은 동시에 고개를 끄덕였다.
“이제 마법사 길드에 가서 중급 마법사 장비를 받아오고, 언제든 내 명령을 기다려.” 모리엘은 일어섰다. 그녀는 애플파이에 전혀 관심이 없는 듯했다.
“하지만 우리는 아직 중급 마법사 자격을 얻지 못했는데…” 헌터가 머뭇거리며 말했지만, 곧 다구라스의 노려보는 시선에 다시 움츠러들었다.

“계속 먹어, 계속 먹어! 뭘 먹는다는 거야? 집에 가서 네 어미가 해주게 하고 싶으면 그렇게 해!” 기분 변덕스러운 다구라스 사령관 앞에서, 하급이었던—아니, 이제는 중급 마법사가 된 두 사람은 정말 어찌할 바를 몰랐다.
다행히 그녀의 호위관은 아니었다—두 사람은 다시 한번 속으로 안도했다.
사예스와 헌터가 떠난 후, 다구라스는 두 팔을 테이블 위에 올리고 턱을 팔에 기대어 마치 초등학생처럼 집중해서 듣는 척했다. “왜 이 둘 같은 바보들을 고른 거야? 아직도 나를 믿지 않아서 내가 찾아준 사람들을 쓰지 못하는 거야?”
모리엘은 다구라스와 헌터가 식사 후에 여기저기 흩어놓은 음식 찌꺼기들이 가득한 테이블을 보며 아무 말도 하지 않았다.
“이번 평의회의 결정을 우리가 실행해야 하는 것은, 우리가 과거의 잘못을 만회해야 하기 때문인가, 아니면 뭔가 다른 이유인가?” 와탄 성의 법률 구역에 있으니 주변에 귀가 많아서 너무 명확하게 말할 수 없었다.
“그게 딱 좋지 않나!” 다구라스는 안경 뒤에 숨긴 눈을 반짝이며 말했다. “우리도 바로 그 과거의 잘못을 만회하고 싶은 거 아닌가.”
“하지만 이 기회가 너무 순조롭게 온 것 같은데?”
“상관없어. 평의회의 계획대로 하면 돼.” 다구라스는 ‘계획’이라는 단어를 특별히 강조했다. 그러고는 일어나서 작별 인사를 하려는 듯했다. “내일 봐, 늦지 마, 자기야!”
다구라스는 비행 키스를 하는 시늉을 하더니, 주위에 전송 마법의 빛이 갑자기 나타난 후 방 안에는 모리엘만 남았다.
이런 상황에서 마력을 낭비하는 의미 없는 마법을 사용하는 것은 그녀뿐이었다.
심야, 오설리번 백작의 저택에서, 젊은 백작은 여전히 잠들지 못한 채 혼자 서재의 책장 사이를 뒤지고 있었다. 가끔 책을 꺼내서 그 자리에서 잠시 읽기도 하고, 가끔은 표지만 보고 다시 꽂아놓기도 했다. 마치 오설리번이 그냥 잠들지 못해 아무 책이나 읽고 싶어 하는 것 같았다.
갑자기 오설리번은 무언가를 느낀 듯 고개를 들어보니, 집사 나프가 이미 서재 문 앞에 공손히 서 있었다. 마치 처음부터 거기에 있었던 것처럼.
오설리번은 나프가 왜 문을 두드리지 않고 함부로 서재에 들어왔는지 꾸짖으려 했지만, 갑자기 나프 뒤의 어두운 복도에서 한 그림자가 점점 모습을 드러내는 것을 보았다. 넓은 옷자락이 그 사람의 몸을 가리고 있었고, 낮게 내려진 후드 때문에 얼굴은 전혀 보이지 않았다. 게다가 촛불만으로 인해 어두운 조명 때문에 오설리번은 순간 긴장감을 느꼈다.
뒤에 있던 사람을 방 안으로 들인 후, 나프는 살짝 고개를 숙이고 나갔다. 문이 살짝 닫히는 소리와 함께, 그 사람은 후드를 들어 올려 젊고 위엄 있는 얼굴을 드러냈다.
오설리번은 즉시 한쪽 무릎을 꿇었다. “황제 폐하!”
그 사람은 손을 흔들며 서재 한쪽에 있는 넓은 테이블 뒤로 직접 걸어가, 오직 오설리번 백작만이 앉을 수 있는 자리에 앉았다. 오설리번이 고개를 들어보니, 그 사람은 분명 스탠리 3세 황제였다.
“분명 궁금하시겠죠. 왜 제가 심야에 몰래 찾아왔는지!” 황제의 목소리는 다소 엄숙했으며, 심지어 조금 초조해 보였다. “아구스, 와탄 성, 심지어 황궁조차도 사실 안전한 곳은 없어. 당신의 백작 저택도 마찬가지야!”

사실, 젊은 아구스 제국의 황제가 최고평의회의 통제를 받는 것은 하루 이틀의 문제가 아니며, 심지어 한 세대나 두 세대의 문제도 아니다. 모두가 알고 있는 상황에서도 제국 황실의 체면을 지켜야 하기에 황제 자신도 말할 수 없는 고민이 많았다. 거의 함께 자란 어린 시절의 친구로서, 두 사람은 사적으로 최고평의회에 대한 불만을 직설적으로든 은유적으로든 표현해왔지만, 오설리번이 비의 도시에서 돌아온 후 평의회의 강력한 억압을 받자, 그들은 비밀리에 최고평의회를 전복시키기로 합의하기에 이르렀다. 하지만 이처럼 민감한 시기에 황제가 직접 오설리번 백작의 저택을 방문하는 것은 매우 이례적이면서도 극도로 위험한 일이었다. 오설리번은 무슨 일이 일어났는지 모르지만, 상황이 이미 매우 급박하다는 것은 분명했다.

자신에게 일어서라고 신호하는 황제를 바라보며 일어선 오설리번은 여전히 한 마디도 하지 않고, 단지 매우 혼란스러운 눈빛으로 황제를 바라보았다. 만약 평의회가 두 사람이 이런 상황에서 비밀리에 만난 것을 알게 된다면, 어떤 끔찍한 사건이 일어날지 알 수 없었다.

“우리는 속도를 높여야 해. 계속 미룬다면 아구스가 위험해질 거야!” 황제는 오설리번의 의문스러운 표정에는 신경 쓰지 않고 계속 말을 이었다. “내 정보에 따르면 싱어의 연구는 거의 끝나가고 있으며, 재앙이 곧 닥칠 것이다. 우리는 즉시 행동해야 해!”

“연구? 무슨 연구요? 어떤 행동을 말씀하시는 건가요?” 두 사람은 이미 합의에 이르렀지만, 구체적인 계획에 대해서는 아직 준비 중인 것이 분명했다.

“모르겠어. 내가 가진 정보는 여기까지뿐이야. 내 정보원들은 반 달 전부터 아무도 돌아오지 않았어.” 황제는 주먹을 꽉 쥐었다.

“그럼 어떻게 그 사실을 아시는 건가요? 연구라니… 저는 지금 전혀 이해가 안 됩니다, 폐하.” 황제가 직접 왔으니 더 이상 숨길 것도 없다는 것을 알고 있던 오설리번이 말했다. “다른 일들은 우리의 계획대로 순조롭게 진행되고 있지만, 우리에게는 시간이 더 필요합니다. 그건 폐하도 아시는 바 아닙니까!”

“정보의 출처에 대해서는 아직 말해줄 수 없어. 물론 그건 너를 믿지 않아서가 아니라, 언젠가는 알게 될 테니까.” 황제는 약간 망설이는 듯했지만 결국 그 주제를 피했다. “사실 구체적인 상황도 잘 모르지만, 정보는 분명히 틀리지 않아. 게다가 상황은 이미 매우 긴급하고 심각해!”

“그렇다면, 우리는 어떻게 해야 하나요?” 황제는 모든 면에서 괜찮았지만 유일한 문제는 너무 성급하다는 것이었다. 이는 어릴 적 두 사람이 함께 낚시를 갔을 때 오설리번이 이미 알아차린 점이었지만, 지금은 조언을 할 적절한 때가 아니었다.

“즉시 모든 역량을 동원해 최고평의회를 포위해!” 황제는 이를 악물고 말했다.

“그건 불가능합니다!” 오설리번은 손을 펼치며 말했다. “동원할 수 있는 힘이 그리 많지 않습니다. 내각에도 우리 사람들만 있는 것이 아니고, 루카스와 플리키나도 있고…”

“우리가 어릴 적 들었던 그 이야기 기억나?” 황제는 갑자기 몸을 숙이며 신비로운 표정을 지었다. 오설리번은 오늘 밤 황제가 좀 이상하다고 느꼈다.

오설리번은 멍하니 그 자리에 서서, 황제가 갑자기 일어나 책장 앞으로 가서 잠시 찾은 뒤 책을 꺼내 펼쳐보더니 오설리번의 손에 건네주는 것을 지켜보았다.

어린이들을 위한 전 세계의 동화와 우화 모음집입니다.
“나는 떠나야 해, 그렇지 않으면 평의회가 분명히 알아차릴 거야!” 황제는 문 쪽으로 가서 문을 두드린 뒤 후드를 머리 위로 뒤집어썼다. “어떤 방법을 쓰든 우리는 서둘러야 해. 싱어가 끝내기 전에 이 문제를 해결해야 해!”
문이 열리자 밖에는 나프가 있었다.
“내일 콘트와 함께 원정을 떠나겠지? 네 곤경도 알고 있어. 어쨌든 우리의 계획을 최대한 빨리 실행하자!” 황제는 문밖의 나프를 보고 갑자기 무언가를 떠올린 듯 말했다. “앞으로 우리 사이의 모든 소통은 나프가 담당할 거야. 다른 모든 상황에서는 당분간 만나지 말자. 너도 조심해!”
황제가 나가자, 오설리번은 인사를 하는 것을 깜빡했다. 고개를 숙여 인사한 뒤 천천히 방문을 닫는 나프를 바라보며 오설리번은 문득 감회에 젖었다. 오설리번 가문을 3대에 걸쳐 50년 이상 섬겨온 그 나프는 스탠리 황제께서 직접 임명한 사람이 아니었다. 그의 임무는 50년 전부터 이미 시작되었던 것이다. 임무는 계속 변해도 그 사람은 여전히 신중하고 성실한 늙은 집사였다.
오설리번은 고개를 숙여 손에 든 동화책 페이지를 바라보았다. 그것은 강력한 힘으로 세계를 정복하려는 사악한 마법사에 관한 이야기였다. 기억의 문이 점차 열리면서, 말을 듣지 않는 어린이들을 위협하는 이 이야기가 점점 더 선명해졌다.
“마법사와 그의 마법 장비들… 그게 무슨 뜻일까…” 오설리번은 생각에 잠긴 채 자리에 앉아 어릴 적부터 수없이 들었던 그 이야기를 다시 읽기 시작했다.
다음 날 정오, 이전보다 훨씬 거대한 군대가 와탄 성을 떠났다. 십여 대의 기갑 비행기들이 와탄 성 위를 몇 바퀴 돌며 자랑스럽게 날아간 뒤 잠든 숲 쪽으로 향했다. 지상의 선봉 부대가 지평선 위의 한 점이 되었을 때도 후속 부대들은 계속해서 성문을 나왔다. 은갑 전사들, 기갑 전사들, 마법사들이 기갑 전차들과 함께 마치 모든 것을 삼켜버릴 수 있는 거대한 뱀처럼 광활한 타노리 평원을 따라 구불구불 전진했다. 밤이 되자, 잠든 숲의 좁은 가장자리 너머 평원에는 셀 수 없이 많은 불길들이 타올랐다. 어느 쪽에서 봐도 결전의 순간이 확실히 다가온 것이었다.
“그들은 기갑 탑도 몇 개밖에 세우지 않았어. 내일 아침이면 모두 숲으로 들어갈 것 같아.” 조엘리스는 나뭇가지 위에 앉아 아래에 앉은 47을 내려다보며 말했다. “네 예상대로야.”
“나는 처음부터 말했어. 이건 예상이 아니라 계획이라고!” 47은 일어서며 관절이 움직일 때마다 울리는 딸깍거리는 소리를 냈다. “물론 전부 내 계획은 아니지만.”
조엘리스는 조용히 나무에서 뛰어내렸다.
“네 계획이 뭔지는 모르겠지만, 만약 그들이 계속해서 일드리스 부족까지 공격한다면 우리는 물러설 곳이 전혀 없어질 거야!”
47이 무언가 말하기도 전에, 불꽃을 튀기는 마법 포탄이 하늘로 솟구쳐 아름다운 포물선을 그리며 곧장 숲 쪽으로 떨어졌다. 그 뒤를 이어 더 많은 죽음의 광선, 현기증 폭탄, 화염 포탄들이 하늘로 솟구쳐 떨어지고는 숲속에서 폭발했다.

“그들이 먼저 공격해왔어! 이것도 네 계획에 포함된 거야?” 조엘리스는 그렇게 말하며 손가락을 입술에 대었다. 휘파람 소리와 함께 연이은 휘파람 소리가 멀리 가까이서 울려 퍼졌고, 그 뒤 수천 개의 화살들이 숲에서 쏟아져 나와 마치 화살비처럼 아구스 군대의 진영을 향해 내려왔다.
“잘해봐!” 47은 고개를 돌려 숲 깊은 곳으로 걸어갔다.
콘드는 기분이 매우 나빴기에, 오설리번과 모리엘이 날이 밝은 후에 공격하자고 간곡히 요청했음에도 불구하고 공격 명령을 내렸다.
“젠장할 싱어 늙은이, 이번 전투에서 네 군대를 전부 소모해버리겠어!” 마음속으로는 그렇게 생각했지만 입으로는 말할 수 없었다. 게다가 콘드도 모두가 한 줄에 묶인 메뚜기라는 것을 잘 알고 있었지만, 싱어가 자신을 메뚜기로 볼지 아닐지는 미지수였다.
“야투 님의 방법과 같군요. 숲을 공격해 그 자를 유인하는 거 말이에요?” 다구라스는 구조물 꼭대기의 난간에 몸을 기대고 붉은 사과를 씹으며 눈앞의 웅장한 불꽃놀이를 바라보았다. “콘드 마법사님, 최소한 결말도 야투 님처럼 되지 않는 게 좋겠어요.”
“이 계집애, 아레사에게 너무 버릇들어서 정말 못 말려!” 조롱을 잘하는 사람이 조롱당하고, 게다가 정확하게 타격당하면 기분이 좋을 리 없다.
“저도 이 방법이 적절하지 않다고 생각해요.” 모리엘이 자신의 의견을 말했다. “첫째, 상대방이 더 이상 쉽게 속지 않을 테고, 둘째, 우리의 손실도 적지 않을 거예요. 결국 어둠의 엘프들은 밤에 더 강력한 전투력을 발휘할 수 있으니까요…”
당신들은 모를 테지만, 싱어 마법사가 나에게 몰래 시킨 일은 두 가지였다. 첫째는 그 기묘한 구조물을 잡는 것이고, 둘째는 잠든 숲을 완전히 파괴하는 것이었다. 야투를 위한 복수라는 명목으로 총공격을 감행함으로써 엘프들을 어느 정도 혼란스럽게 할 수 있을 뿐만 아니라, 전쟁에 지친 와탄 성의 귀족들과 백성들, 심지어 대부분의 중하급 마법사들도 조용히 입을 다물게 될 것이다.
손실에 대해서는 누가 그렇게 신경 쓰겠는가.
“너희 셋은 부대를 이끌고 숲으로 들어가!” 콘드는 편안하게 의자에 기대어 명령을 내렸다. “나는 뒤이어 대군을 이끌고 따라갈 테니, 실행해라!”
선봉 부대는 구조물 전차와 구조물 비행기의 보호를 받으며 숲으로 진격했다. 엘프들의 화살비는 점차 멈추는 듯했고, 부대는 숲속으로 순조롭게 진입했다. 이상한 점은, 갑자기 어둠 속에서 쏘아지는 차가운 화살들을 제외하고는 아구스 병사들이 단 한 명의 엘프도 보지 못했다는 것이다. 숲의 한 치의 땅도 포기하지 않는 어둠의 엘프들에게 이런 상황은 분명 수상쩍었다.
전선에 있는 모리엘은 거대한 기계 거미 위에 서서 잠시 숲 깊은 곳을 바라본 뒤 한 방향을 선택해 진격 명령을 내렸다.
아구스 군대의 부대들이 계속해서 숲으로 들어가며 마치 모래바람처럼 그 어두운 녹색 지역을 삼켜갔다.
부대는 계속 전진했고, 저항은 점점 줄어들다가 완전히 사라졌다. 이미 숲 깊은 곳에 들어간 콘드를 포함한 모든 사람들이 의문을 품기 시작했다.
“세 명의 지휘관 위치를 보고해라!” 콘드는 의자 팔걸이를 세게 치며 말했다. 그는 구조물 전차 꼭대기에 있는 호화로운 의자에 앉아 있었는데, 이는 그의 습관이었다. 어디에 있든 가장 높은 곳에 서는 것이었다.

“달거스 사령관에 따르면 그녀가 어둠의 엘프들의 거주지를 찾아냈다고 합니다!”
“훌륭해! 공격하라! 그 저주받은 엘프들을 모두 죽여버려!”
사예스는 눈을 크게 뜨고 눈앞에 펼쳐진 광경을 도저히 믿을 수 없다는 듯했다. 순식간에 그들 일행은 절반도 남지 않았으며, 그 검은 회오리가 지나간 곳마다 수많은 시체들이 널려 있었다. 어떤 마법이나 무기도 그를 따라잡을 수 없었다. 그 회오리가 마침내 멀지 않은 곳에 있는 이끼 낀 바위 위에 멈추었을 때, 사예스는 상대의 칼날로 가득한 날개에 피가 흥건히 묻어 있는 것을 보았다.
물론 그 피들은 모두 아구스의 병사들과 마법사들의 피였다. 한 번의 주먹질로 산트를 죽였던 그 악마는 피 한 방울도 흘리지 않았다.
사예스는 절망적으로 모리엘의 흔적을 찾아 뒤를 돌아보았지만, 거대한 거미의 등에는 아무도 없었다. 앞쪽에서 갑자기 터져 나온 화려한 빛에 이끌려 다시 고개를 돌렸을 때, 그 강철 악마는 이미 공중에 누워 있었으며, 여러 색깔의 빛으로 감싸여 있었다. 그리고 모리엘은 그의 옆에 서 있었다.
“그를 데려가라!” 모리엘의 목소리는 마치 소풍을 가는 것처럼 가벼웠다. “우리는 공을 세웠어.”