제019장 누가 감히 시도할까?

오스틴 3세와 피셔 왕자의 얼굴에는 이미 놀란 표정이 드러났다. 피셔 왕자 뒤에 있던 아브라함이 급히 앞으로 달려들었지만, 분명히 이미 늦은 상황이었다!
바로 그 찰나에 베스트의 모습이 갑자기 멈추는 것이 보였다. 오스틴 3세로부터 반 미터도 채 되지 않는 곳에서 그의 몸은 공중에 그대로 멈춰 섰다.
이는 기이한 느낌을 주었다. 원래 엄청난 속도로 달리던 것이 갑자기 그렇게 멈춰 선 것인데, 이는 인간의 힘으로는 도저히 불가능한 일이었다!
하지만 베스트는 그것을 해냈다. 다만 그가 멈추는 순간 “와——” 하는 소리와 함께 다시 피를 토했는데, 이번에는 피 속에 고기 조각들도 섞여 있었다. 분명히 공중에 멈춰 선 그 순간만으로도 이 별하의 검성은 더욱 심각한 상처를 입은 것이다!
하지만 사건은 여기서 끝나지 않았다!
베스트는 갑자기 이를 악물고 손가락을 뻗어 앞쪽을 가리켰다. 그러자 그의 손끝에서 성투기가 퍼져 나와 눈부신 빛을 발했다. 그 빛은 극도로 순수하여 순식간에 오스틴 3세가 있는 전체 고대를 뒤덮었다.
이 모든 것을 마친 후, 베스트는 다시 “와——” 하는 소리와 함께 피를 토했다. 그의 몸은 공중에서 몇 번 흔들리다가 “파악——” 하는 소리와 함께 훈련장에 떨어졌다.
이 모든 일은 순식간에 일어났으며, 도저히 믿을 수 없는 일이었다. 베스트의 몸이 땅에 떨어진 후에야 주위에서 짧은 탄성 소리들이 터져 나왔다.
그리고는 침묵…… 거의 끝없는 침묵이 이어졌다.
프랜시스는 그대로 훈련장 한가운데에 서 있었다. 그는 여전히 우아한 모습이었으며, 멀리서 고대 아래에 있는 베스트를 바라보았다. 그의 눈빛에는 약간의 아쉬움과 슬픔이 스쳐 지나갔다.
사람들도 그의 시선을 따라 바라보았고, 그곳에 베스트가 누워 있는 것이 보였다.
베스트는 그대로 훈련장에 엎드려 있었으며, 온몸에서 계속 피가 흘러나왔다. 가슴은 계속 오르내렸지만, 매번 오르내릴 때마다 입가에서는 큰 양의 피와 고기 조각들이 흘러나왔다.
이는 원래 극도로 고통스러운 상황이어야 했지만, 이 별하의 검성은 비명조차 지르지 않았다. 그는 그저 눈을 뜬 채 하늘을 바라보고 있었으며, 입가에는 마치 미소가 걸린 듯했다.

프랜시스는 그를 바라보며 갑자기 조용히 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “원래는 죽을 필요가 없었어…… 나는 이미 자비를 베풀었어. 아무것도 하지 않았다면 몇 년만 쉬면 회복될 수 있었을 테니, 그때가 되면 다시 와서 복수해도 늦지 않았을 텐데…… 하지만 결국 넌 억지로 멈춰 섰고, 내 검기를 온몸으로 받아내며 마지막 투기까지 그 늙은 황제를 보호하는 데 썼어…… 굳이 그럴 필요가 있었나?”
베스트는 몇 번 몸부림치며 일어나려 했지만 결국 일어나지 못했다. 잠시 후에야 그는 희미하게 한숨을 쉬며 말했다. “남자란 세상에서 해야 할 일과 하지 말아야 할 일이 있어…… 만약 내가 오직 자신의 생사만 신경 썼다면, 어떻게 검성이라는 칭호를 얻을 수 있었겠어!”
프랜시스는 한숨을 쉬며 말했다. “너는 정말로 검성이라는 칭호에 어울리는 사람이야!”
베스트는 창백하고 힘없이 미소를 지었다. 잠시 후 그의 눈빛에 갑자기 놀라움이 스쳤고, 그는 낮은 목소리로 말했다. “원래 이게 규칙이었군…… 이제…… 이해가 되는 것 같아!”
미소를 지으며, 이 별하의 검성은 자신의 인생 마지막 말을 내뱉었고, 그 후 만족과 평온함을 안고 마지막 숨을 내쉬었다!
전장은 죽은 듯한 정적에 잠겼다!
수십 년간 대륙을 지배하며 별하에서 가장 강한 자로 불렸던 별하의 검성 베스트가 이렇게 죽어버린 것인가!?
차이! 이것이 바로 차이다!
비록 둘 다 성단계의 강자이지만, 힘에 대한 이해의 차이가 이처럼 근본적인 차이를 만들어냈다!
별하의 검성 베스트는 수십 년 동안 로란 대륙의 강자들을 압도해왔지만, 은궤 검성 프랜시스에게는 조금의 상처도 줄 수 없었다.
프랜시스 앞에서 베스트는 의심할 여지 없이 패배한 것이다!?
이것이야말로 절대적인 힘이다! 절대적인 강함이다!
피셔 황자 측 사람들은 프랜시스를 바라볼 때 눈에 절망의 색깔만 가득했다! 이런 절대적인 강자의 도움이 있다면, 대황자가 무엇을 걱정해야 하겠는가?
프랜시스는 베스트가 평온하게 죽어가는 모습을 바라보며 천천히 피색 장미를 칼집에 넣었다. 그리고 오른손으로 가슴을 가볍게 두드린 뒤, 베스트의 시신 쪽으로 살짝 고개를 숙이고 낮은 목소리로 말했다. “베스트 님, 당신은 정말 위대한 강자였습니다. 당신의 영혼이 진정한 안식을 얻기를 바랍니다.”

이 말을 마친 후, 프랜시스는 자신의 감정을 가라앉혔다. 그의 시선은 높은 단상 위에 있는 오스틴 3세에게로 향했으며, 약간의 경멸을 담아 말했다. “그럼 좋아…… 존경하는 폐하, 당신의 사람들은 이미 졌습니다…… 이대로 포기할 생각입니까? 아니면, 또 누가 시도해보고 싶은가요?”
전장은 정적에 휩싸였고, 모두가 오스틴 3세의 대답을 기다렸다. 결국, 방금 마법사들의 싸움에서는 오스틴 3세 쪽이 이겼지만, 이번 전사들의 싸움에서는 프랜시스가 대공자를 위해 상황을 뒤집어놓았으며, 그것도 절대적인 방식으로 말이다.
지금 이 순간, 천시지리인화 모든 것이 대공자 편에 서 있었다. 오스틴 3세가 그만두자고 한마디만 한다면, 아마 왕위는 대공자의 손에 들어갈 것이다.
그때, 오스틴 3세는 바닥에 누워 있는 베스터의 시신을 바라보았다. 그의 눈빛에는 슬픔이 스쳤지만, 동시에 어느 정도 만족감도 담겨 있었다.
한쪽에 있던 피셔 공자는 그의 그런 표정을 보고 무언가 말하려 했지만, 입을 열었다가도 결국 아무 말도 하지 못했다.
오스틴 3세는 잠시 그렇게 바라본 뒤, 다시 프랜시스에게 시선을 돌려 차갑게 말했다. “프랜시스, 네가 베스터를 죽였으니 정말 대단하군…… 하지만 그렇게 강하다고 해서 뭐하겠어? 네가 한 번 이겼다고 해도 우리도 한 번 이겼으니, 이건 그저 동점일 뿐이야. 무엇을 그렇게 거만하게 굴겠어?”
프랜시스는 그 늙은 황제를 한 번 쳐다본 뒤, 가볍게 웃는 듯했지만, 곧 그의 시선은 피셔 공자 일파의 귀족들에게로 향했다. 그는 그들을 가볍게 훑어본 뒤 말했다. “또 누가 시도해보고 싶은가?”
아무도 대답하지 못했다……
프랜시스의 실력을 본 후, 누가 감히 목숨을 걸고 나설 수 있겠는가?
성단의 강자와 싸우다니? 말도 안 돼!
위대한 별하검성조차 그의 손에서 몇 수 버티지 못했는데, 평범한 사람들이 무엇을 할 수 있겠는가?
훈련장 가장자리에서, 군중 뒤에 서 있던 그린 공작은 이미 한 손으로 허리에 찬 검을 움켜쥐고 있었다. 그의 시선은 훈련장 안의 프랜시스에게 고정되어 있었으며, 온몸에서 거센 전의가 뿜어져 나왔다.
두판은 그의 앞에 서서 한 손으로 그린 공작의 팔을 잡고 천천히 고개를 저으며 말했다. “아버지…… 그만두시는 게 좋습니다!”
그린 공작은 자신의 아들을 한 번 쳐다본 뒤 담담하게 말했다. “무슨 뜻이냐?”

“우리 둘 다 잘 알고 있어요, 아버지……” 두판은 살짝 고개를 저으며 말했다. “아버지는 결코 프랜시스의 상대가 될 수 없어요. 여기 있는 사람들 중에도 프랜시스의 상대가 될 수 있는 사람은 거의 없죠…… 결과가 이럴 줄 알았다면, 아버지께서 굳이 목숨을 걸고 나서실 필요가 있나요? 우리 그린 가문을 위해서라도 그렇게 성급하게 행동하시면 안 돼요!”
그린 공작은 한숨을 쉬며 말했다. “두판, 원래 나도 나서고 싶지 않았어…… 하지만 우리 그린 가문은 대대로 충성스러웠으니, 이런 순간에 어떻게 포기할 수 있겠나? 게다가 우리는 지금 피셰 전하의 전차에 묶여 있으니, 어떻게 가만히 피셰 전하가 패배하는 것을 지켜볼 수 있겠나…… 설령 내가 지금 나서지 않는다 해도, 대공자가 우리를 그냥 둘 것 같나? 지금 당장 항복하지 않으면, 대공자가 왕위를 찬탈할 때 우리는 목숨을 잃게 될 거야! 대공자의 성격으로 보면, 피셰 전하 편에 선 우리 같은 사람들을 살려둘 리가 없어. 하지만 네가 나에게 전투 중에 항복하라고 하면, 나는 그런 짓은 절대 할 수 없어! 두판, 내가 실패한 후에는 혼전이 시작되는 즉시 도망쳐야 해…… 그러면 대공자조차도 너희들을 어쩌지 못할 거야!”
말을 마친 그린 공작은 이미 허리에 찬 검을 뽑았고, “챙——”하는 소리와 함께 그의 손에 든 장검이 프랜시스 쪽을 향했다.
이토록 고요한 훈련장에서 들리는 이 가벼운 검소리는 마치 천둥소리와 같았고, 순식간에 모든 이들의 시선이 그린 공작에게 쏠렸다. 심지어 높은 단상 위에 있는 오스틴 3세의 눈에도 의외라는 기색이 스쳤다!
프랜시스도 그린 공작의 신분을 알아본 듯, 그의 행동을 보고는 살짝 미소 지으며 말했다. “아, 공작님이시군요…… 그렇다면 제 검술을 시험해보고 싶으신 건가요?”
그린 공작이 대답하려는 순간, 두판은 이를 악물고 한 걸음 앞으로 나와 그린 공작 앞을 가로막았다. 그는 프랜시스의 시선을 막았지만, 담담하게 대답했다. “프랜시스 님…… 방금 누가 또 시험해보고 싶은지 물으셨죠? 저도…… 한번 시험해보고 싶습니다. 은색 칼집을 한 검의 성인, 프랜시스의 ‘피의 장미’가 과연 어떤 힘을 가졌는지 말입니다!”