제018장 승부의 기준
회색빛 세계 속에서 프랜시스는 색을 잃은 붉은 장미를 손에 든 채 천천히 베스터에게 다가갔다. 그는 걸으면서 조용히 말했다. “베스터 님, 당신의 강점은 힘에 대한 절대적인 통제력입니다. 하지만 제 능력은 오직 저만의 영역을 만드는 것입니다. 물론 이건 진정한 영역은 아니며, 이 성단계 영역에서는 단 하나의 규칙만을 사용할 수 있습니다… 하지만 그것만으로도 당신을 상대할 때는 충분합니다!”
“왜냐하면, 제 영역에서는 저 자체가 모든 것이기 때문입니다!”
프랜시스의 목소리가 회색빛 세계에 울려퍼졌고, 그는 베스터가 있는 방향으로 한 걸음 내딛으며 손에 든 붉은 장미를 높이 들어 베스터가 있는 곳을 향해 가리켰다!
멀리 있던 베스터는 갑자기 눈앞이 번쩍이는 것을 느꼈고, 투기로 이루어진 빛줄기가 자신 앞에 나타났다. 그는 아무런 반응도 할 수 없었으며, 본능적으로 손에 든 성광검으로 앞을 막았다!
맑은 파괴음이 울려퍼졌다!
베스터의 손에 있던 성광검은 순식간에 가루가 되었고, 그는 얼굴이 차가워지는 것을 느꼈다. 이마에 흩날리던 머리카락이 순식간에 잘려나갔으며, 얼굴에는 가는 상처가 생겼다. 상처에서는 희미한 피가 천천히 흘러나왔다…
이 일격에 베스터는 회색빛 세계 속에서 십여 걸음이나 뒤로 물러났다. 그는 고개를 숙여 자신의 손을 바라보았고, 잠시 동안은 아무 반응도 할 수 없었다!
그는 방금 프랜시스가 가볍게 내린 그 일격의 힘이 이전의 수배는 되는 것 같았으며, 성투기로 만들어진 성광검이 그토록 쉽게 부서질 수 있다는 사실에 충격을 받았다!
“말도 안 돼!” 베스터는 낮은 목소리로 외쳤다. “어떻게 네가 이런 경지에 도달할 수 있단 말인가?”
프란시스는 살짝 고개를 저으며 말했다. “불가능한 것은 없어…… 내 성단 영역이 시간의 흐름이라는 것을 말해주는 것도 두렵지 않아. 즉, 나는 성단 영역 전체의 시간을 조절할 수 있어. 방금 네가 본 것처럼 내가 한 번에 매우 빠르게 움직인 것 같지만, 사실은 같은 시간 안에 이미 열 번의 검을 휘둘렀어. 그리고 그 열 번의 검이 하나의 검이 되었으니, 그 힘도 당연히 이전의 열 배가 되는 거지…… 이 점은 성단 영역을 깨닫기 전에는 이해할 수 없어! 만약 네가 이미 성단을 깨달았다면, 어쩌면 나와 맞설 수 있을지도 몰라! 하지만 지금의 네 실력으로는…… 내 성단 영역 안에서 자유롭게 움직일 수 있다는 것만으로도 대단한 거야! 하지만 나를 이기려면 그건 절대 불가능해!”
베스터는 고개를 저으며 중얼거렸다. “성단 영역? 성단 영역이라고? 흥, 진짜 영역의 강자가 아닌 이상, 내가 너를 두려워할 리가 있나?”
베스터의 눈에 갑자기 날카로운 빛이 스쳤다. 그는 두 손을 뻗어 허공을 움켜잡았고, 잠시 후 이전보다 더 강력한 성광검이 형태를 이루었다.
그는 그 성광검을 쥐고 발을 내딛어 곧바로 프란시스를 향해 돌진했다.
아무도 베스터의 움직임을 명확히 볼 수 없었다. 모두는 베스터가 돌진할 때 손에 든 성광검이 마음대로 움직이며 무한한 살기를 담고 프란시스를 향해 날아가는 것처럼 느꼈다.
심지어 어떤 이들은 회색빛 세계가 그 검에 의해 조금씩 갈라지는 것을 어렴풋이 보았으며, 베스터의 몸과 그의 손에 든 성광검이 하나가 되어, 이제의 베스터는 인간이 곧 검이고 검이 곧 인간이 되어 무엇이 무엇인지 더 이상 구분할 수 없었다!
한 줄기 고요한 한숨이 모든 이들의 귀에 울렸다.
“베스터 님, 다른 사람들은 이해하지 못하지만, 성단의 강자인 당신은 이해하지 못하십니까?” 프란시스의 차분한 목소리에는 약간의 연민이 담겨 있었다. “힘으로 규칙을 대적한다면, 어떻게 승리할 가능성이 있겠습니까?”
원래 베스터의 속도라면 순식간에 프란시스 앞에 도착해야 했지만, 프란시스가 그 말을 한 후 그의 날아가는 몸은 마치 여전히 프란시스로부터 아주 멀리 떨어져 있는 것처럼 보였다!
하지만 실제로는 베스터의 속도는 여전히 매우 빨랐다. 다만 그가 프랜시스의 성단계 영역 안에 있어 주변의 시간 흐름이 거의 무한대로 느려진 상태였다. 그는 자신의 속도가 여전히 빠르다고 느꼈지만, 다른 사람들의 눈에는 그의 모든 동작이 극도로 선명하게 보였다. 손에 든 성광검이 살짝 들리는 것부터 눈썹이 살짝 찌푸려지는 것까지, 모든 동작이 명확하게 드러났다! 마치 슬로우 모션으로 재생된 영상처럼, 극도로 모순적인 흐름감을 주었다!
경기장을 지켜보는 모든 이들은 이 광경을 보고 구역질이 날 것 같은 느낌을 받았지만, 그럼에도 불구하고 모두 눈을 크게 뜨고 지켜보았다. 결국 이런 절대적인 대결에서 어디서 이런 광경을 볼 수 있겠는가?
프랜시스는 베스터의 동작을 보며 갑자기 고개를 살짝 흔들었다. 그의 손에 든 피색 장미가 갑자기 치켜 올라가자, 투기를 담은 검기가 베스터를 향해 날아왔다. 베스터도 이 검기가 자신을 향해 달려오는 것을 느끼고 이를 악물며 갑자기 몸을 풀어내듯 한 번에 검으로 막아냈다.
하지만 프랜시스의 검을 받기도 전에 베스터의 온몸에서 가는 피가 흘러나왔다! 그는 오직 인력만으로 성단계 영역의 규칙적 제약을 강제로 뚫고 이 기술을 사용할 수 있었던 것이다!
하지만 이러한 돌파의 대가는 엄청났다! 그는 지금 온몸에서 피를 흘리고 있었으며, 대부분 내상을 입은 상태였다!
딩——
베스터의 몸이 규칙적 제약에서 벗어나자 갑자기 엄청나게 빠르게 움직이기 시작했다. 이전에는 거북이처럼 천천히 움직였다면, 이제는 강풍이자 번개와 같았다!
그의 손에 든 검이 프랜시스가 휘두른 검기를 세게 내리쳤고, “웅웅웅——”하는 소리가 들려왔다!
프랜시스가 휘두른 이 검은 가볍게 휘둘러졌지만, 그 안에 담긴 힘은 엄청나게 강력했다. 베스터는 이 검을 고통스럽게 주시했으며, 그의 두 손의 손바닥은 이미 터져 나갔고, 성광검에도 균열이 생기기 시작했다. 성투기로 만들어진 이 무기는 다시금 흔들리기 시작했으며, 마치 언제 터질지 모르는 것처럼 보였다!
프랜시스는 이 별하의 검성에게 이미 어느 정도 감탄하고 있었다. 절대적인 힘이 절대적인 규칙과 마주했을 때는 거의 저항할 여지가 없다는 것을 알아야 한다! 불이 물을 만나면 꺼지고, 물이 얼음을 만나면 얼듯이, 이러한 힘에는 천지의 절대적인 이치가 담겨 있어서 인간은 말할 것도 없고, 설령 절대적인 존재라 할지라도 이러한 이치 앞에서는 거의 저항할 수 없다.
그런데 베스터는 오직 자신의 힘에 대한 절대적인 통제력만으로 스스로 만든 규칙에서 벗어났다. 이 점을 어찌 감탄하지 않을 수 있겠는가? 다른 것은 제쳐두고라도 프랜시스 자신조차도 이런 일은 절대로 해낼 수 없다고 생각했다!
만약 이 별하의 검성에게 10년 더 주어진다면, 어쩌면 그도 자신의 성단 영역을 깨달을 수 있을지도 모른다! 하지만 유일하게 불행한 것은, 그에게 더 이상 그런 시간이 없을지도 모른다는 점이다!
프랜시스는 마침내 다시 가볍게 한숨을 내쉬었다. 이번에는 피색의 장미를 들지 않고, 그저 손가락을 베스터 쪽으로 향해 가볍게 가리킨 뒤 천천히 숨을 들이마시며 담담히 말했다. “내게… 깨뜨려라…”
이 낮은 목소리가 천천히 퍼져나갔지만, 훈련장에 있던 모든 사람들이 마치 그 소리를 들은 것처럼 보였다. 그리고 곧 프랜시스의 손가락이 베스터의 성광검 위에 닿는 것을 보았다!
성광검에서 갑자기 황금빛 빛무리가 터져 나와 서서히 회전하는 반딧불이로 변해갔다. 베스터의 얼굴에는 절망적인 표정이 떠올랐다. 그는 크게 소리를 지르며 온몸의 성투기를 계속해서 동원해 이 파괴를 막으려 했지만, 아무리 성투기를 동원해도 그의 손에 든 성광검은 계속해서 가루로 변해갔다.
마침내 한 줄기 빛이 번쩍이며 성광검이 다시 한 번 빛나더니 공기 중으로 완전히 사라졌다. 모든 사람들은 눈이 따가워지며 눈물을 흘렸다! 반면 베스터는 마치 천둥을 맞은 듯 온몸이 심하게 떨렸다.
이어서 무언가가 부서지는 소리가 들렸고, 베스터의 몸에서 흘러나온 피는 순식간에 완전히 증발해 버렸다. 그의 몸에 있던 품질이 우수한 전사복도 팔부터 시작해 상체까지 순식간에 가루로 변해버렸다. 이 가루들은 공중에 떠 있었는데, 마치 진공 상태에 있는 것처럼 보였다!
이 순간, 프랜시스의 성단 영역 안에서는 시간이 수없이 느려진 듯했다. 로브가 재로 변하는 모습, 피가 증발하는 흔적, 심지어 주변의 비명 소리까지도 쉰 목소리처럼 거칠고 울림이 길게 이어졌다!
베스터의 얼굴에는 놀라움과 믿을 수 없다는 표정이 가득했지만, 그가 무언가 말하기도 전에 그의 몸이 서서히 공중으로 떠오르기 시작했다. 그러자 프랜시스가 손가락을 튕기자 주위의 기이한 광경들이 모두 사라졌으며, 회색빛이었던 세상도 원래의 색깔로 돌아왔다!
프랜시스는 살짝 미소를 지은 듯했다!
베스터는 온몸이 떨리고 가슴에 심한 통증이 밀려와 참지 못하고 피를 토해냈다.
그 피가 튀어나오자 베스터는 갑자기 뒤로 날아갔는데, 그가 부딪힌 곳은 바로 오스틴 3세와 피셔 왕자가 있는 고대였다!
베스터의 속도를 보면 고대 위에 부딪히면 고대 전체가 가루가 될 것 같았다!
성단의 강자의 힘의 여파도 결코 작지 않아, 베스터가 뒤로 날아간 모습은 마치 환영처럼 순식간에 고대 위에 도착했지만, 아무도 반응할 수 없었다!
분명히 프랜시스는 대공자의 암시를 받아 마지막 이 순간에 이 별하의 검성뿐만 아니라 오스틴 3세와 피셔 왕자까지 처리하려는 것이었다!
프랜시스의 지위로서는 당연히 직접 손을 쓸 수 없지만, 이런 ‘우연’이라면……