제017장 기를 모아 검을 만들다

두 사람이 부딪힌 후, 둘 다 재빨리 뒤로 튕겨 나갔고, 공중에서 어느 정도 거리를 날아간 뒤에야 천천히 땅에 내려앉았다.
두 사람이 맞붙은 지 이제 겨우 잠시뿐이었지만, 그 안에 담긴 변수의 다양함과 기술의 많음은 정말 눈부시고 놀라웠다. 베스트는 이 싸움에서 이미 두 자루의 무기를 파괴했음에도 불구하고 기세 면에서는 전혀 뒤지지 않았으며, 평소 자만심이 강했던 프랜시스조차도 이 별하늘 검성에게 속으로 감탄하고 있었다.
주위를 지켜보는 사람들은 여전히 명확하게 갈라져 서로 다른 입장을 취하고 있었지만, 이처럼 멋진 대결을 보며 모두의 눈에는 경외심이 가득했다! 결국 이 대륙에서는 강자만이 진정으로 사람들의 존경을 받을 수 있기 때문이다!
그리고 이 대결에 참여한 두 사람은 이미 강자의 정점에 서 있었으며, 진정한 성단의 위치에 있었다. 많은 이들은 속으로 의문을 품었다. 마법 싸움에서 승리한 아브라함이 이 두 사람과 맞붙는다 해도 아마도 한쪽의 죽음으로 끝날 것이라고!
대공자는 이 광경을 보고 눈에 이상한 표정이 스쳤다. 그 역시 프랜시스를 막을 수 있는 사람이 있을 줄은 예상하지 못한 듯했다.
한편 두판은 속으로 인상을 찌푸렸다. 그는 성단 간의 전투를 본 적이 있어 이러한 힘의 충돌이 어떤 결과를 가져올지 더 잘 이해할 수 있었다.
이런 상황에서는 아주 작은 차이도 전황을 바꾸는 주요 원인이 될 수 있다. 예를 들어 프랜시스의 신물인 피색 장미는 두 위대한 강자의 대결에서 그다지 큰 역할을 하지 않았지만, 그의 무기가 베스트의 것보다 우수하다는 점만으로도 양측의 승패를 가르는 핵심 요소가 될 수 있었다.
원래 이 둘의 생사는 두판과는 별로 관련이 없었지만, 현재 그린 가문은 피셔 공자의 편에 서야 했기에, 두판도 누가 승리할지 반드시 신경 써야 했다.
옆에 있는 그린 공작을 바라보며 두판은 더욱 인상을 찌푸렸다. 자신의 아버지는 무학에 매우 집착하는 사람이었는데, 지금 그는 양측의 대결을 보며 마치 황홀경에 빠진 듯했으며, 눈에는 이상한 빛깔이 비쳤다.
두판은 아버지가 전에 했던 말을 떠올리며 저도 모르게 속으로 한숨을 쉬었다. 만약 곧 베스트가 정말로 패배한다면… 자신의 아버지는 분명히 나서게 될 것이다…
하지만 자신의 아버지는 비록 강하지만 결코 성단의 수준에는 이르지 못했다…
고민이군!

아마도 그때가 되면 얼굴에 뻔뻔함을 떨치고 경기장에 나서게 될지도 모르겠군…… 비록 내가 프랜시스의 상대가 될 수는 없겠지만, 내 방식대로라면 잠시라도 시간을 끌 수 있을 것 같아…… 잠시라도 좋으니, 그저 아버지가 죽음으로 가는 것을 가만히 지켜보는 것보다는 낫지!
그렇게 생각하며 두판은 다시 한 번 가볍게 한숨을 쉬었다. 그의 시선은 다시 경기장의 두 사람에게로 향했고, 얼굴에는 신중한 표정이 떠올랐다.
“당신은 정말 강해!” 베스터는 멀지 않은 곳에 있는 프랜시스를 바라보며 담담히 말했다. “나는 평생 수많은 사람들과 싸워왔으며, 수많은 소위 고수들도 보아왔어…… 하지만 그 고수들은 내 앞에서는 모두…… 너무나도 한 방에 쓰러질 정도였지! 오직 당신만이 나를 이 지경까지 몰아넣을 수 있었어, 프랜시스. 인정해야 해…… 당신은 진정 ‘성자’라고 할 수 있어!”
프랜시스는 한숨을 쉬며 말했다. “서로 마찬가지죠! 이렇게 오랜 시간 동안, 당신은 내 앞에서 이렇게 많은 공격을 막아내고도 패배하지 않은 두 번째 인물입니다…… 정말 존경합니다!”
“두 번째?” 베스터는 눈살을 찌푸렸다. “그럼 첫 번째는 누구죠?”
프랜시스는 대답하지 않고, 대신 고대 위에 있는 피셔 황자를 의미심장하게 바라보았다.
베스터는 프랜시스의 시선을 따라 바라보았고, 순간 무언가를 깨달은 듯 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 만약 당신이 일찍 그 존재를 만났다면, 나는 정말로 두 번째가 되었겠지……”
그렇게 말하며 베스터는 갑자기 한숨을 쉬었다. “정말 아쉽군요. 만약 당신이 몇 년 더 일찍 태어나서 내가 이 비밀을 미리 알 수 있었다면, 이 몇 년 동안 이렇게 외롭지는 않았을 텐데!”
프랜시스는 고개를 저으며 여전히 말하지 않았다.
“당신은 정말 강해! 정말로 강해!” 베스터는 차갑게 말했다. “하지만 한 가지 이상한 점이 있어…… 왜…… 왜 당신은 내 앞에서 전력을 다하지 않는 거죠? 당신이 보여준 실력만으로도 나를 이길 수 있다고 생각하는 건가요? 아니면 자신이 나보다 훨씬 강하다고 생각하는 건가요?”
프랜시스는 눈썹을 살짝 치켜올리며 말했다. “베스터 님, 이 말을 그대로 당신께 돌려드리겠습니다…… 마찬가지로, 왜 당신은 내 앞에서 전력을 다하지 않는 건가요? 당신의 숨겨진 실력이 드러나기 전에, 나 프랜시스가 어찌 먼저 그것을 사용하겠습니까?”
베스터의 눈꺼풀이 살짝 떨렸고, 잠시 후에야 한숨을 쉬며 말했다. “당신이 틀렸어. 내가 지금 보여주는 것이 바로 내 전력의 전부야! 만약 내가 뭔가를 아껴두었다고 말하고 싶다면…… 아마도 그건 이것뿐일 거야!”

이 말이 끝나자 베스터의 오른손이 허공을 가볍게 움켜쥐었고, 곧 황금빛의 성투기가 솟아나 그의 손안에서 검의 형태로 응축되었다. 그가 그 검을 쥐자 성광검 위의 투기가 계속해서 반짝이며 흘러나왔다!
프랜시스의 눈에는 흥분이 가득했고, 그는 참지 못하고 말했다. “설마 기를 모아 검으로 만드는 건가! 베스터 님, 정말 놀랍군요!”
베스터는 차갑게 말했다. “쓸데없는 말은 그만해. 나는 이미 마지막 카드까지 드러냈어. 이제 너도 네 진짜 실력을 보여줄 차례 아닌가?”
프랜시스는 잠시 고개를 숙여 침묵하다가 다시 대황자를 바라보았다. 대황자가 고개를 끄덕이자, 이번에는 어떻게든 진짜 실력을 발휘해야 한다는 것을 깨달았다. 그렇지 않으면 주위를 지켜보는 황성 경비군들의 마음에 패배의 그림자가 남을 테고, 그렇게 되면 원래 대황자가 80%의 승산을 가졌다 해도 그만큼 줄어들 수 있었다.
“좋아요.” 프랜시스는 마치 미소를 지은 듯 말했다. “베스터 님이 그렇게까지 요구하신다면, 그럼 정중하지 않게 할게요!”
베스터는 고개를 끄덕이고는 차가운 표정으로 경기장 한가운데에 서서, 손에는 빛나는 성광검을 쥔 채 멀리서 프랜시스를 응시했다. 그의 몸에서 풍기는 살기는 사람들을 오싹하게 만들었다. 이전에 비해 베스터의 기운은 더욱 약해졌지만, 주위의 공기와 힘들이 마치 모두 그의 주위로 모이는 듯했다.
지켜보는 사람들은 이상한 느낌을 받았다. 그들은 베스터가 그 자리에 서 있는 것을 보았지만, 실제로는 그가 존재하지 않는 것 같았으며, 심지어 그의 손에 있는 빛나는 성광검조차도 전혀 존재하지 않는 것 같았다.
물론 이는 베스터가 실제로 존재하지 않는다는 뜻이 아니라, 그가 자신의 기운을 점점 더 감추고 있어서 그의 기운이 조금도 밖으로 새어나가지 않아 이런 현상이 일어난 것이다.
“베스터, 이길 수 있을까?”
오스틴 3세는 결국 이 오랜 친구를 걱정했고, 참지 못하고 일어나 높은 단상 가장자리로 가서 경기장을 내려다보았다.
옆에 있던 피셔 황자의 눈에는 이상한 빛이 스쳤지만, 그는 그저 평온하게 미소를 지으며 말했다. “아버지, 저는 비록 신의 축복을 받은 자라고 불리지만 결국은 인간일 뿐, 신이 아닙니다… 게다가 설령 신이라 해도 미래를 예측할 수는 없을 테니… 그러니 아버지가 물으신 질문에는 답할 수 없습니다!”
오스틴 3세는 한숨을 쉬고 더 이상 말하지 않았지만, 그의 눈빛은 더욱 신중해졌다.

프랜시스는 앞에 있는 베스트를 바라보다가 갑자기 고개를 흔들며 말했다. “베스트 님, 당신의 그런 기운을 억제하는 능력은 정말 대단합니다. 일반적으로 우리 무사들의 투기는 밖으로 드러나며 엄청난 위력과 규모를 자랑하지만, 실제로 한 수를 쓸 때마다 투기의 80%가 낭비된다는 것을 알아야 합니다… 하지만 당신은 투기를 조금도 새지 않게 하는데, 그 말은 곧 당신이 힘을 완전히 응집시켰다는 뜻입니다. 당신의 손에서는 투기의 10%만으로도 100%의 효과를 낼 수 있는 것이죠! 이 능력은 제가 결코 비교할 수 없습니다… 하지만 베스트 님, 오늘 저는 당신에게 말하고 싶습니다… 힘의 통제는 힘의 본질이 아닙니다! 오직 규칙을 절대적으로 활용하는 것만이 진정한 강함입니다! 이 점은 분명히 이해하실 수 있을 것입니다!”
그렇게 말하며 프랜시스는 한 발을 살짝 멈추었고, 금색의 투기가 순식간에 터져 나왔다…
베스트의 얼굴에는 경멸의 표정이 스쳤지만, 곧 그 경멸은 이상한 표정으로 변했고, 마침내는 거의 신앙에 가까운 표정으로 바뀌었다!
그때 프랜시스의 금색 투기 속에서 회색 투기도 갑자기 터져 나왔고, 그 회색 투기는 순식간에 전체 훈련장을 가득 채워 훈련장 전체를 회색 세계로 뒤덮었다.
순간, 온 세상의 화려한 색채들이 모두 사라지고 회색뿐만 남았지만, 그 회색 속에서도 오직 베스트만이 원래의 색을 유지하고 있었다.
베스트는 눈앞의 모든 것을 응시하며 믿을 수 없다는 표정을 지었고, 잠시 후 마침내 비명을 질렀다. “이건… 성… 성단계 영역이다! 당신의 실력이 도대체 이 정도까지 올랐다는 건가?”