제013장 생사존망

대황자는 고개를 들어 자신의 동생을 바라보았다. 그는 잠시 눈살을 찌푸린 듯했지만, 잠시 후 갑자기 가볍게 웃으며 말했다. “피셰… 내 가장 사랑하는 동생아, 우리 둘 다 잘 알고 있지. 오늘의 상황이 이 지경에 이르렀는데, 어떻게 갑자기 손을 뗄 수 있겠어? 이런 달콤한 말들은 굳이 하지 않아도 돼… 아니면, 네가 나를 한 번 이기면 모든 것을 얻은 것처럼 생각하는 건가?”
피셰 황자는 한숨을 쉬며 말했다. “사랑하는 형님, 저는 그런 생각 따윈 하지 않습니다. 형님이 수년간 계획을 세워온 만큼, 이런 작은 실패쯤은 형님께서 보시기엔 아무것도 아닐 테니까요… 제가 이렇게 탄식하는 것은, 우리 형제 사이가 언젠가 이렇게 나빠질 줄은 상상도 못했기 때문입니다… 사랑하는 형님, 지금이 가빈 제국의 생사존망의 순간임을 모르시는 건가요? 함부로 이 쿠데타를 일으키시면서 나라가 멸망할까 두렵지 않으신가요?”
대황자는 고개를 들고 크게 웃으며 말했다. “나라가 멸망한다고? 너도 그걸 알다니? 하지만 네 뒤에 있는 그 어리석은 군주는 아직도 그걸 깨닫지 못하고 있지? 맞아, 지금 가빈 제국은 정말로 생사존망의 순간에 처해 있어! 그래서 내가 함부로 이 쿠데타를 일으킨 거야! 만약 나라가 계속 그 어리석은 군주의 손아귀에 남아 있다면, 그것이야말로 진정한 나라의 멸망이야!”
높은 단상에 앉아 있던 오스틴 3세는 이 말을 듣고 참지 못하고 의자를 세게 치며 크게 소리쳤다. “감히!”
대황자는 차갑게 웃으며 말했다. “내가 쿠데타를 일으킬 수 있다면, 더 이상 용기나 비겁함 따위는 없어! 아버지! 폐하! 지금까지도 이걸 깨닫지 못하시는 건가요?”
오스틴 3세의 숨이 가빠졌다. 그는 거칠게 숨을 쉬었지만, 한 마디도 말할 수 없는 듯했다.
피셰 황자의 눈살이 살짝 찌푸려졌지만, 그는 여전히 한숨을 쉬며 말했다. “형님, 이렇게 쿠데타를 일으키시면 나쁜 영향이 생길까 두렵지 않으신가요?”
대황자는 흥 하고 말했다. “그런 쓸데없는 말이 어디 있어? 상황이 이 지경에 이르렀으니, 내가 어떤 결과가 오든 상관없어… 피셰, 이제 더 이상 시간을 끌 필요도 없어… 방금 첫 번째 경기가 끝났으니 네가 이긴 셈이지, 그렇게 대단한 일도 아니야! 다시 한 번 해보자! 방금은 마법 대결이었으니, 이제는 무술 대결을 해보자! 만약 네가 이번에도 나를 이긴다면, 그때 다시 이런 쓸데없는 말을 해도 늦지 않아!”
피셰 황자는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 그는 당연히 대황자의 부하들 중에 프랜시스와 같은 인물이 있다는 것을 알고 있었다—성단계에 도달한 강자 말이다.

이런 인물이 나서면, 우리 쪽에서 누구를 보내든 패배할 수밖에 없을 것 같습니다!
그곳에서 대황자는 뒤를 돌아보며 담담히 말했다. “각하, 이번에는 당신에게 맡겨야 할 것 같습니다… 아시다시피, 방금의 패배는 우리 측의 사기에 엄청난 타격을 주었습니다. 이번에는 반드시 이겨야 하며, 멋지게 이겨야 합니다. 선생님께는 그리 어려운 일이 아닐 것입니다.”
대황자 뒤에 서 있던 한 무장은 살짝 고개를 끄덕이며 천천히 헬멧을 벗고 오른손을 가슴 앞에 대고 공손히 절했다. “대황자님, 그렇다면 당신의 뜻대로 하겠습니다!”
말을 마친 그 무장은 천천히 군중 사이를 걸어 나갔다. 겨우 몇 걸음 걸은 것처럼 보였지만, 눈 깜짝할 사이에 이미 훈련장 한가운데에 도착해 있었다. 그의 갑옷은 모두 벗겨져 있었고, 그 아래로는 연한 은색의 무사복이 드러나 있었다.
그의 허리에는 은빛으로 빛나는 검집이 걸려 있었으며, 얼굴에는 여전히 강렬한 살기가 가득했지만, 그럼에도 불구하고 그의 무사다운 풍모는 흐트러지지 않았다.
그는 천천히 고개를 들어 오스틴 3세와 피셔 황자가 있는 곳을 바라보았다. 순간, 강렬한 살기가 그 자리를 가득 채웠다. 단지 그 한 번의 시선만으로도 의지가 약한 자들은 어떤 저항의 기회도 포기하게 만들었다!
이 익숙한 느낌은 마치 여름날 갑자기 얼음실에 들어선 것 같았다. 두판은 가슴이 뛰며 그가 누구인지 이미 짐작했다!
역시나, 그 무사는 왼손으로 허리에 있는 은색 검집을 잡고, 오른손으로는 검자루를 부드럽게 쥐고 손에 든 장검을 살짝 뽑아냈다!
“챙——”하는 소리와 함께 검집에서 붉은 빛이 희미하게 비쳐 나왔다. 일각만 보았을 뿐이지만, 그 장검의 강력함을 충분히 상상할 수 있었다!
혈색 장미!
대륙 최고의 신검, 혈색 장미!!
그리고 이 신검의 주인은 당연히 은색 검집의 검성 프랜시스였다!
그는 그저 훈련장 한가운데에 서서 대륙에 이름난 그 신기를 손에 쥐고 있을 뿐이었지만, 아무런 동작도 하지 않았음에도 불구하고 사람들은 그의 강렬한 살기를 느낄 수 있었다.
고대 위에 있던 오스틴 3세는 참지 못하고 미간을 찌푸렸으며, 피셔 황자의 표정도 살짝 변했지만, 둘 다 별다른 말은 하지 않고 그저 훈련장 한가운데의 프랜시스를 바라보기만 했다.

긴 침묵이 흐른 뒤, 프랜시스는 갑자기 옅은 미소를 지으며 말했다. “피셰 전하, 정말 오랜만이군요…… 그날 밤 당신의 목숨을 살려주지 못해 유감스럽습니다. 하지만 오늘 만나게 되어도 당신을 공격할 기회는 없겠군요.”
피셰 황자의 눈빛에는 이상한 기색이 스쳤다. 그는 은권검성을 뚫어져라 바라보다 잠시 후 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “프랜시스 님, 굳이 그럴 필요 있나요? 우리도 드물게 진정한 친구가 되었는데…… 오늘 제 형을 위해 이렇게 하시다니, 이제는 완전히 제 반대편에 선 셈이군요…… 속담에도 진정한 친구는 드물다고 하지 않습니까? 이렇게 하시면 그 드문 인연이 아깝지 않나요?”
피셰 황자의 말이 끝나자, 장내의 귀족들은 모두 숨을 삼켰다. 그중 몇몇 눈썰미 좋은 이들은 결국 소리쳤다. “프랜시스? 은권검성? 세상에! 설마 은권검성 프랜시스가!!!”
순식간에 장내가 소동에 휩싸였다. 대황자 측 사람들조차 놀란 표정을 감추지 못했다. 아무도 대황자가 마법사 길드뿐만 아니라 대륙의 최고 인물까지 불러올 줄은 상상하지 못했다.
하지만 프랜시스는 마치 그런 것들을 듣지도, 보지도 않는 듯했다. 그는 여전히 옅은 미소를 지으며 피셰 황자를 바라보았다. “피셰 전하…… 제 실력이 어느 정도인지 아시리라 생각합니다. 저를 상대하려면 아마도 단 한 사람만이 나서야 가능할 것입니다…… 다른 이들이 나선다면 죽음 외에는 다른 방법이 없을 것입니다!”
피셰 황자는 살짝 미간을 찌푸리며 말했다. “프랜시스 님…… 말씀하시는 분이 그 사람인가요?”
이 말이 나오자 피셰 황자의 목소리에는 어쩔 수 없이 망설임이 섞였다.
프랜시스는 옅게 말했다. “피셰 전하, 의심하실 필요 없습니다. 대황자께서 제가 나서도록 하셨으니, 이미 당신 측 사람들의 정보를 전부 주셨을 것입니다…… 원래는 나서고 싶지 않았지만, 그의 이름을 보고는 어쩔 수 없이 나서야 했습니다. 그러니 피셰 전하, 이제 그를 불러내 주세요. 더 이상 우리 모두의 소중한 시간을 낭비하지 말아 주세요, 어떻습니까?”
피셰 황자의 얼굴색이 살짝 어두워졌다. 그의 뒤에 서 있던 아브라함이 한 걸음 앞으로 나서며 낮은 목소리로 말했다. “전하, 혹시 제가……”
피셰 황자는 살짝 고개를 저으며 말했다. “아브라함 대사, 이번은 평소의 다툼이 아닙니다. 당신은 나설 수 없습니다. 형이 기사를 보냈으니, 제가 보내는 사람도 기사여야 합니다. 그렇지 않으면 승리하더라도 우리의 체면이 서지 않습니다…… 이건 쿠데타입니다. 평소와는 다르니…… 그분만이 나서주셔야 합니다!”

아브라함은 살짝 미간을 찌푸리며 무언가 말하고 싶은 듯했지만 결국 아무 말도 하지 않았다.
피셔 황자는 다시 한 번 훈련장에 있는 프랜시스를 유심히 바라본 뒤, 마침내 한숨을 쉬며 고개를 숙여 말했다. “아버지님… 이번에는 제가 이길 수 없을 것 같습니다. 어떻게 생각하십니까…”
오스틴 3세도 다른 사람들의 대화를 듣고 그 말의 의미를 자연스럽게 이해했다. 그는 살짝 고개를 끄덕이며 뒤를 흘깃 쳐본 뒤 차분히 말했다. “베스트, 내 오랜 친구여… 이번에는 네 도움이 필요할 것 같구나!”
“그게 무슨 문제입니까, 폐하… 이건 제가 궁정 호위병으로서 해야 할 의무입니다!”
마치 멀리서 들려오는 듯한 한숨 소리와 함께 오스틴 3세의 뒤에서 천천히 한 사람이 걸어 나왔다.
그는 마르고 창백한 얼굴에 나이는 50대로 보였지만 눈빛은 매우 날카로웠다. 그는 마치 항상 그곳에 있었던 것처럼 가볍게 걸어 나왔으며, 마치 오스틴 3세의 그림자와도 같았다. 만약 그가 실제로 그곳에 서 있지 않았다면 아무도 그의 존재를 알아차리지 못했을 것이다.
두판은 의아해하며 정신력으로 그 방향을 살펴보았지만, 그곳은 텅 비어 있어 마치 아무도 없는 것 같았다.
“소용없어. 이 베스트 님은 기운을 숨기는 투기를 익혔기 때문에, 그의 실제 등급을 아는 사람은 아무도 없어. 다만 그는 오랫동안 황제 폐하 곁에서 지켜왔으며, 폐하를 해치려는 자들은 모두 그의 검에 쓰러졌지. 그래서 나도 그가 매우 강하다는 것만 알 뿐, 얼마나 강한지는 아무도 모르는 거야…”
두판의 곁에서 차분한 한숨 소리가 들렸다. 두판이 뒤를 돌아보니, 언제 온 것인지 그린 공작이 이미 자신의 곁에 서 있었다.
두판은 급히 고개를 숙이며 말했다. “아버지님, 어떻게 오셨습니까?”