제017장 마지막 선물

“존경하는 아버지님……이 일에는 큰형님은 관여하지 않았습니다. 그러니 원망하실 거라면 저 혼자만 탓하시면 됩니다…… 하지만 자신의 아들을 멍청이라고 부르시는 것도 좀 지나치지 않나요?”
대전의 한 구석에서 희미한 한숨 소리가 들려왔고, 그곳에서 잘생긴 인물이 천천히 그림자 속에서 걸어 나왔다. 그는 매우 느리게 걸어 황좌 앞에 이르러 먼저 살짝 고개를 숙이며 말했다. “아들 피셰가 아버지께 인사드립니다!”
말을 마친 후 그는 킴벌리를 향해 고개를 돌려 조용히 말했다. “스승님……저희도 오랫동안 뵙지 못했군요!”
킴벌리는 표정을 바꾸지 않은 채 피셰 황자를 가볍게 바라보고는 살짝 고개를 숙여 귀족의 예를 갖추며 조용히 말했다. “신하가 피셰 전하께 인사드립니다!”
피셰 황자는 살짝 고개를 끄덕이며 더 이상 말하지 않고, 그저 황좌에 앉아 있는 황제를 올려다보며 희미하게 한숨을 쉬었다.
노황제는 자신의 아들을 바라보며 잠시 생각한 뒤 손을 흔들며 말했다. “피셰……내가 언제 네가 이렇게 멋대로 행동하도록 허락했느냐?”
피셰 황자는 가볍게 웃으며 말했다. “아버지, 이건 제가 멋대로 한 것이 아닙니다……저는 단지 아버지께서 선택을 내리실 수 있도록 도와드린 것뿐입니다……”
“내가 선택하도록 도와준다고? 정말 훌륭한 아들이로구나……” 노황제는 숨을 들이마시며 조용히 말했다. “이번 일은 그만두자……일단 물러나거라. 나와 네 스승, 그리고 다른 사람들과 할 일이 있으니까!”
피셰 황자는 가볍게 웃으며 말했다. “무슨 일이신가요? 아버지께서도 제가 여기서 듣는 것을 싫어하지 않으실 것 같은데요?”
노황제는 눈살을 찌푸리고는 마치 뼈가 말라버린 듯한 팔로 황좌의 팔걸이를 세게 치며, 침묵한 목소리가 천둥처럼 대전에 울려퍼졌다.
그는 힘차게 숨을 들이마신 뒤 큰 소리로 외쳤다. “무례하구나! 피셰, 이곳은 네가 말할 자리가 아니야! 당장 물러나지 않으면 불경죄로 처벌할 것이다!”
피셰 황자는 살짝 고개를 저으며 말했다. “아버지, 지금은 제가 처벌받아야 할 때가 아닌 것 같습니다. 제가 여기 있는 이유는……단지 아버지께 한 가지 말씀드리고 싶어서입니다……그것은 바로, 제 아버지님! 이렇게 오랜 세월이 지났습니다! 저든 큰형님이든, 아버지께서는 이제 선택을 해야 합니다. 그리고 그 선택을 해야 할 때가 이미 왔습니다……왜냐하면, 오늘 밤이 지나면 아버지께서는 더 이상 기회가 없을 테니까요!”

노황제의 얼굴색이 살짝 변했다. 그는 갑자기 심하게 기침을 하더니 고통스러운 표정으로 양손으로 입을 가렸다. 마침내 그는 천천히 손을 치우며 눈빛에 불안감이 스쳤다. 그의 손바닥에는 온통 검은 피만 가득했다!

오스틴 3세는 그 피를 보고 주변의 가죽 위에 그대로 문질렀다. 그런 다음 복잡한 표정으로 피셔 황자를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “좋아! 정말 잘했어! 내가 가장 아끼는 아들… 내가 가장 큰 기대를 걸었던 아들이… 도대체 나에게 이런 짓을 하다니! 피셔, 너 정말 그 자리에 오르고 싶은 거냐?”

피셔 황자는 살짝 고개를 저으며 말했다. “그런 게 아닙니다… 존경하는 아버지… 제가 그 자리에 오르고 싶었다면 이런 때에 여기에 나타나지 않았을 겁니다… 저는 여기에 오직 한 가지만 전하고 싶을 뿐입니다… 그것은 바로, 형님이 더 이상 기다릴 수 없다는 것입니다!”

노황제는 눈살을 찌푸리며 물었다. “무슨 뜻이냐!”

피셔 황자는 조용히 말했다. “제가 오늘 한 행동들은 형님이 기회를 잡아 행동할 구실을 제공해 주었습니다… 이런 상황에서 형님의 성격상 이 기회를 놓칠 리가 없죠. 제 추측이 맞다면, 형님은 지금쯤 이미 군대를 동원하고 있을 것입니다! 그는 모든 준비를 마치고 아버지께서 쓰러지는 순간을 기다리며 정당하게 왕위를 계승할 준비를 하고 있습니다… 그러니 사랑하는 아버지, 저는 여기서 단지 전하고 싶을 뿐입니다… 이제 선택을 해야 할 때입니다! 제 추측이 맞다면, 아버지는 더 이상 내일의 태양을 보지 못할 것입니다!”

노황제의 얼굴색은 순식간에 창백해졌다. 원래부터 병약했던 그는 이제 마치 좀비와 같았다. 그는 주먹을 꽉 쥐고 있었고, 손바닥에는 피가 나 있었다! 분명히 이 노황제는 극도로 불만스러워하고 있었다!

하지만 그 역시 위대한 재능을 가진 인물이었다. 그는 잠시 침묵한 뒤, 아무 말도 하지 않는 킴벌리를 바라보며 갑자기 쓴웃음을 지으며 조용히 말했다. “오랜 친구여, 보아하니 오늘 밤 우리는 미리 다른 선택을 해야 할 것 같군! 그렇다면 이제 네가 말해줘야 할 것 같은데… 이제 어떻게 선택해야 하는가?”

킴벌리는 고개를 숙인 뒤 피셔 황자를 깊이 바라본 다음 차분히 말했다. “존경하는 폐하…… 저는 평생 동안 폐하께 수많은 조언을 드렸지만, 이번만큼은 드릴 수 없는 조언입니다…… 큰 황자는 잔혹하고 음험한 성격을 지녔으며, 비록 황제로서의 자질은 없지만 그의 손에 제국이 들어간다 해도 오히려 더욱 강해질 가능성이 큽니다. 반면 피셔 전하는 젊고 유망하며 신중하고 인내심이 강합니다…… 하지만 그는 황제로서의 자질은 있지만, 제국이 그의 손에 들어간다면 앞으로 어떻게 될지 킴벌리로서는 감히 추측할 수 없습니다…… 그러니 존경하는 폐하, 이번만큼은 어떤 조언도 드릴 수 없습니다!”
오스틴 3세는 깊게 숨을 들이마신 뒤 잠시 후 피셔 황자를 바라보며 차분히 말했다. “피셔…… 방금 우리의 대화도 들었으니 묻겠다…… 만약 네가라면 래니 제국에 맞서 어떻게 할 것인가?”
피셔 황자는 차분히 말했다. “황성 경비군에서 용맹한 기병 부대를 선발해 남방 군단의 방어를 대신하게 하고, 동시에 군부에 속하지 않는 대장을 선발해 적을 맞이하게 해야만 승리할 기회가 있습니다…… 위대한 가빈 제국이 간단히 화해할 리가 있겠습니까?”
“그렇다면 네 형이라면?”
“그 사람이라면?” 피셔 황자는 비웃는 듯한 미소를 지으며 차분히 말했다. “아마도 가장 먼저 화해를 제안한 뒤, 권력을 잡은 기회를 이용해 자신의 계파에 속하지 않는 귀족들을 탄압해 대부분의 황권을 되찾으려 할 것입니다…… 잃어버린 영토는 나중에 다시 되찾을 기회가 있을지도 모릅니다!”
오스틴 3세의 몸이 살짝 떨렸고, 그는 복잡한 표정으로 자신의 아들을 바라보며 그의 침착한 표정을 살펴보았다……
마침내 오랜 시간이 지난 뒤, 이 늙은 황제는 갑자기 한숨을 쉬며 약간의 무력감과 어려움이 섞인 목소리로 말했다. “보아하니 오늘 밤 죽지 않으면 안 될 것 같군……”
피셔 황자는 대답하지 않고 그저 살짝 고개를 끄덕였다.
시간은 마치 멈춘 듯했고, 늙은 황제의 눈에는 붉은 기운이 스쳤다. 그는 자신의 아들을 유심히 바라본 뒤 마침내 한숨을 쉬며 말했다. “사실 나도 이 지경에 이르렀으니 내 목숨이 위태롭다면 이전에 내린 모든 선택들도 의미가 없다는 것을 알아야 했어…… 너희 두 형제 중 누구도 상대를 용서하지 않을 테지?”
“하지만 지금도 폐하께는 기회가 있습니다.” 피셔 황자는 미소를 지으며 말했다. “지금 저는 혼자 여기 서 있고, 주위 사람들은 모두 아버지께 충성스러운 사람들입니다…… 그러니 아버지, 보십시오. 이 마지막 순간에도 훌륭한 선택지가 있지 않습니까?”

오스틴 3세는 대답하지 않았다. 그는 천천히 고개를 저은 뒤에야 말했다. “내 아들아, 한 가지만 말해다오…… 오늘 밤의 일을 네가 이미 예상했다면, 도대체 얼마나 준비를 했느냐? 내가 네 편에 서주기로 한다면, 네 승산은 얼마나 될 것이냐?”
“아마 1퍼센트일 수도 있고, 90퍼센트일 수도 있습니다. 하지만 폐하, 그게 폐하께 무슨 의미가 있겠습니까? 폐하께서도 말씀하셨지 않습니까? 누가 왕위를 계승하든, 저희 오스틴 가문에게는 모두 최고의 선택입니다!”
“그렇구나?” 노황제는 마침내 미소를 지었다. 그는 킴벌리를 바라보더니 갑자기 조용히 한숨을 쉬며 말했다. “오랜 친구여! 내 생각에…… 이번에는 무엇을 선택해야 하는지 알 것 같구나!”
킴벌리는 살짝 고개를 숙이며 담담히 말했다. “폐하, 폐하의 현명함으로 본다면, 폐하의 선택은 분명 가장 올바르고 완벽할 것입니다!”
오스틴 3세는 쓴웃음을 지으며 조용히 말했다. “그럴지도 모르지! 그럴지도……”
말을 마치자, 노황제는 손바닥을 들어 뒤쪽을 향해 제스처를 취했다…… 그러자 그림자 속에서 하인들이 나와 궁문으로 가서 문을 조금씩, 조금씩 닫아나갔다……
대전 밖에는 여전히 천둥소리가 울렸고, 대전 안은 환하게 불이 켜져 있었다……
……
제도 외곽의 한 왕가 저택에서, 큰아들은 운동복을 입고 서 있었다. 그의 손에는 아름다운 비단 손수건이 있었으며, 그는 자신의 검을 꼼꼼히 닦고 있었다!
검은 빛나는 광택을 띠고 있었으며, 살기가 넘쳤다. 큰아들의 움직임에 따라 차가운 빛이 계속 반짝였다!
검의 빛에 비친 큰아들의 얼굴은 매우 어두워 보였으며, 마치 창밖의 우울한 하늘과 같았다!
바로 그때, 부딪히는 소리가 들리더니 한 마리 비둘기가 창문을 통해 날아들어 큰아들 앞에 내려앉았다.
큰아들의 얼굴에는 잠시 침중한 표정이 스쳤다. 그는 손을 흔들어 비둘기를 손에 끌어당긴 뒤, 비둘기 발 아래의 가는 실을 풀어 안에서 가는 양피지 한 장을 꺼내 들여다보았다.
그의 표정은 갑자기 변했으며, 눈빛에는 복잡한 감정이 드러났다. 잠시 후 그 복잡한 감정은 기쁨으로 바뀌었고, 입가에는 차가운 미소가 어렸다……
“존경하는 아버지께 드린 마지막 선물…… 그분이 마침내 받으셨나?”