제016장 킴벌리

이 순간, 거대한 궁전 안, 왕좌 앞에서 오직 한 사람만이 침착하게 서 있었다.
그 사람은 60대 정도로 보였으며, 피부에는 주름이 가득했지만 오히려 활력과 생기로 가득해 보였다. 그의 머리카락은 하얗지만 윤기가 났으며, 지혜로 가득한 그의 눈동자는 마치 어둠 속의 별처럼 빛났다.
그는 조복을 입고 있었는데, 조복에는 온갖 문양들이 그려져 있어 소박하면서도 위엄 있어 보였다.
하지만 제도의 귀족 사회에서 이 노인을 아는 사람이라면 누구나 그의 신분을 알고 있었다. 그는 바로 현 오스틴 3세 국왕의 절친한 친구이자 가빈 제국의 총리인 킴벌리 버트였다.
전해지는 바에 따르면, 이 킴벌리는 젊은 시절부터 오스틴 3세의 친구였으며, 그의 다양한 견해들은 미래의 군주에게 새로운 시각을 제공했다. 두 사람은 정치적 견해가 일치하여 절친한 친구가 되기도 했다.
오스틴 3세가 젊은 시절 몇 차례 암살 시도를 당했을 때도 바로 이 킴벌리가 그를 구해주었으며, 나중에 오스틴 3세가 권력을 잡았을 때에도 그는 가장 많은 지지를 아끼지 않았다!
그래서 비록 킴벌리의 출신은 그다지 고귀하지 않았으며 평범한 귀족 가문 출신이었지만, 오스틴 3세의 지시에 따라 점차 승진하여 50세가 되었을 때 이미 제국의 총리가 되어 모든 이들 위에 서는 인물이 되었다!
그러나 킴벌리는 이러한 지위에도 결코 자만하지 않았으며, 귀족 사회의 누구와도 친분을 맺지 않았다. 그가 충성하는 대상은 오직 오스틴 3세 국왕뿐이었다… 그리고 오스틴 3세 국왕도 그에게 무한한 신뢰와 지지를 보냈다. 킴벌리가 제안하는 정책이라면 오스틴 3세 국왕은 반드시 그 타당성을 고려했다…
말하자면, 이 총리는 역대 총리들보다 훨씬 더 가빈 제국에 큰 영향을 미쳤다!
이때, 이 현명한 총리는 오스틴 3세 국왕 앞에 서서 공손히 고개를 숙이고 진중한 목소리로 말했다. “존경하는 국왕님… 이제 우리가 결정을 내려야 할 때가 아닌가 생각됩니다!”
“결정!?” 노군주는 미간을 깊이 찌푸리며 자신의 오랜 친구를 바라보고는 다소 무거운 목소리로 말했다. “내 사랑하는 킴벌리, 당신의 뜻은…”

“이제는 결정을 내려야만 하는 시점에 이르렀습니다…… 존경하는 폐하, 이 몇 년 동안 그 저주받은 자들을 상대하기 위해……” 킴벌리의 목소리에는 부드러움이 가득했지만, 바로 그 부드러움 때문에 그의 말에는 더욱 설득력이 실렸다. “폐하께서는 거만한 척하며 애써왔습니다. 군부의 자들이든, 재무부의 자들이든, 혹은 그 지방의 귀족들이든, 그들은 모두 자신들의 행동을 우리에게 숨길 수 있다고 생각했습니다…… 하지만 실제로는 우리가 모든 것을 잘 알고 있었습니다…… 그러니 이번 일도 결국은 도화선에 불과한 것입니다. 하지만 존경하는 폐하, 지금 폐하의 선택은 제국의 미래에 예측할 수 없는 영향을 미칠 것입니다——평화를 선택하든 전쟁을 시작하든 말입니다…… 하지만 동시에 우리는 또 다른 사실을 직시해야 합니다. 바로 제국에는 더 이상 전쟁을 할 힘이 없다는 것입니다!”
“더 이상 전쟁을 할 힘이 없다고?!” 오스틴 3세 폐하의 얼굴에 분노의 기색이 스쳤다. 그는 방금 시녀가 가져다준 녹차를 받았지만 아직 한 모금도 마시지 않았는데, 그 녹차를 바닥에 세게 내던졌다. 유리가 깨지는 소리 속에서 그 늙은 황제는 마치 귀신이 울부짖는 듯한 웃음을 터뜨렸다. “하하하…… 더 이상 전쟁을 할 힘이 없다고? 한때 대륙의 최강국이었던 곳이 이제는 작은 래니 제국 앞에서 전쟁을 할 힘이 없다고? 하하하! 래니 제국의 그 창녀가 이 말을 듣는다면 얼마나 기뻐할지!”

“존경하는 폐하.” 킴벌리는 한숨을 쉬며 말했다. “저도 인정하고 싶지는 않지만… 우리 이미 오래전부터 알고 있지 않았나요? 남방 군단은 래니 제국 앞에서는 전혀 버틸 힘이 없습니다! 군부의 그 자들은 폐하께서 더 이상 군부 일에 관여하지 않도록, 이 몇 년 동안 끊임없이 승리하는 척하는 가짜 모습을 만들어왔습니다! 이번에 참패로 인해 귀족들이 더 이상 참지 못하고 군부를 공격하면서 이 사건이 일어난 것입니다… 우리도 겨우 기회를 얻어 군부로부터 권력을 되찾을 수 있게 되었습니다! 지금 서방 군단은 제 손에 있으니, 이번 기회를 활용해 남방 군단까지 장악한다면 제국의 상황은 이미 절반은 정리된 셈입니다! 이번에 군부와 귀족 집단이 싸우는 것은 우리에게 드문 기회입니다! 먼 동방 대륙에도 ‘새와 조개가 싸우면 어부가 이익을 본다’는 말이 있지 않습니까? 사태가 진정된 후면 우리는 오랫동안 기다려온 것을 얻을 수 있습니다… 정말 드문 기회입니다. 이것이 바로 폐하의 바람이 아니십니까? 게다가 폐하, 이미 오래전부터 알고 계시겠지만… 무언가를 얻으려면 반드시 대가를 치러야 하지 않습니까?”
“대가라고?” 늙은 황제의 얼굴에 차가운 미소가 스쳤다. “킴벌리, 네가 말하는 대가란 화해를 말하는 건가? 래니 제국의 그 창녀가 무슨 생각을 하는지도 모르는 건가? 그녀의 왕자는 이렇게 오랫동안 화해 얘기를 꺼내지 않는 것도 우리가 먼저 말하기를 기다리는 것뿐이다… 그렇게 되면 그는 당당하게 남방 평원 전체를 차지할 것이다… 흥, 남방 평원이라니, 국토의 거의 3분의 1이나 되는 곳이다! 킴벌리… 내가 국토의 3분의 1을 주고 그 쓸모없는 군대를 얻으라는 말인가?”
“그게 무슨 차이가 있습니까, 폐하?” 킴벌리는 깊은 한숨을 쉬며 말했다. “우리가 화해에 동의하지 않는다 해도, 래니 제국이 남방 평원을 차지하는 것은 쉬운 일일 테니까요. 군부의 그 늙은이들이 있으면 우리가 승리한다 해도 그리 쉽지 않을 것입니다… 그러니 우리는 주도권을 잡아야 합니다. 그렇지 않으면 시간이 지나면 우리는 더 이상 권력을 되찾을 수 없을지도 모릅니다! 폐하, 이건 천년에 한 번 올까 말까 한 좋은 기회입니다! 폐하께서 왕가의 체면을 중요하게 여기신다는 것은 알고 있습니다! 하지만 실권과 체면, 어느 쪽이 더 중요한지 폐하의 현명함으로도 구분하지 못하십니까?”

노황제는 잠시 멍해졌다. 그의 손가락은 손바닥을 세게 움켜쥐었고, 관절은 이미 하얗게 변해 있었다. 분명 이 늙은 황제, 이 늙은 사자의 마음은 극도로 분노에 차 있었지만, 그는 여전히 깊게 숨을 들이마시고는 차갑게 말했다. “귀족 집단, 군부, 재무부…… 흥흥…… 아마 당신 말이 맞을지도 모르겠군. 이게 우리의 유일한 기회야! 내 아버지는 상처투성이인 제국을 나에게 남겨주었고, 이 몇 년 동안 우리 둘은 고생하며 그것을 수리해왔어. 겨우 일부 권력을 되찾았는데, 내가 이 기회를 포기할 수 있겠는가…… 당신 말을 듣겠소! 게다가 이번 일 이후에 내 두 아들들이 조금이라도 노력해서 제국의 암덩이들을 한꺼번에 제거할 수 있다면 그것도 그리 힘든 일은 아니겠지…… 그러니, 킴벌리, 이번 일은 당신의 요청을 들어주겠소…… 하지만 나도 당신에게 한 가지 부탁을 하고 싶소!”
킴벌리의 눈빛에 슬픔이 스쳤고, 그는 담담히 말했다. “황제 폐하, 명령하십시오!”
“나는 늙었어!” 노황제의 눈에는 불만이 스쳤다. “비록 스스로 인정하고 싶지 않지만, 나는 이미 올해를 넘기지 못할 것임을 알고 있었어! 죽기 전에 평화 조약 문서에 서명하여 가빈 제국 역사상 처음으로 영토를 양도하는 황제가 된다 해도 그건 문제가 되지 않아! 제국이 강해지고 오스틴이 오랫동안 번영할 수 있다면, 이런 선택을 한다 해도 절대 후회하지 않을 거야! 하지만 킴벌리야! 내 두 아들 중 누가 황제가 되든, 그들은 너무 어리석어. 그들이 그 자들과 맞설 수 없다는 것을 나는 알고 있어…… 그래서 당신에게 부탁하는데, 어떤 상황에서든 최선을 다해 조력해 주길 바라오. 당신이 피셔를 좋아하는 것은 알고 있지만, 그가 황제가 되든 아니든, 당신이 우리 오스틴 가문을 진심으로 도와주길 바란다오!”
킴벌리는 한숨을 쉬고는 이미 땅에 엎드려 있었다. 그는 고개를 숙인 채 한 글자 한 글자 천천히 말했다. “폐하, 신은 목숨을 바쳐 충성을 다하겠습니다! 결코 폐하의 기대에 어긋나지 않겠습니다!”
오스틴 3세의 얼굴에는 드물게 미소가 떠올랐다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “일어나거라…… 킴벌리야, 내가 양보해야 한다면 어떻게 해야 할까?”
킴벌리는 노황제를 한 번 바라보고는 담담히 말했다. “폐하, 지금 바로 기회가 있지 않습니까? 이 기회를 이용해 양보하는 것이 아마 가장 좋은 선택일 것입니다.”
오스틴 3세는 잠시 멍해졌다가 잠시 후 말했다. “그린 가문의 그 젊은이 말인가? 그를 래니 제국에 넘기라는 건가?”

킴벌리는 고개를 끄덕이며 말했다. “네… 폐하, 오늘 일어난 일은 분명 폐하도 잘 아실 것입니다. 그렇지 않았다면 그린 공작을 부르라고 사람을 보내지 않으셨을 테니까요.”
“내가 그린 공작을 부르라고 사람을 보냈다고?” 오스틴 3세는 잠시 멍해졌다. “킴벌리, 그게 언제의 일이지?”
노황제의 말을 듣고 킴벌리의 눈에도 의문이 스쳤다. 그는 말했다. “폐하, 소신이 방금 들어왔을 때, 황성 경비군의 부사령관이 그린 가문에 사람을 데려가는 것을 봤습니다. 이건… 분명 폐하의 명령이 아닐까요?”
오스틴 3세는 천천히 고개를 저으며 말했다. “나도 이 일을 알고는 있지만, 추궁할 생각은 없어… 그린 공작을 데려오라는 명령도 내리지 않았어… 문제는 그 두 놈들이 또 제멋대로 행동한 거야!?”