제18라운드, 천둥이 아홉 하늘을 울리다(상)

오슬리번은 오른손의 가는 검으로 아래로 내리찍어 엘프가 비스듬히 휘두른 곡도를 억눌렀다. 그는 반대쪽 손으로 상대의 방어를 뒤틀어 허점을 만든 뒤 한 걸음 앞으로 나아가 왼손 소매에서 꺼낸 단검으로 엘프 전사의 목을 순식간에 베었다.
그래도 아직 익숙하지 않았다. 오슬리번은 정교하게 제작된 갑주의 어깨 부분에 난 칼자국을 보며 미간을 찌푸렸다.
상황이 아주 유리한데도 야투가 일부러 자신을 보내 엘프들과 싸우게 한 것이 좋은 의도가 아니라는 것을 알고 있었지만, 자신이 가장 익숙하고 잘하는 전장으로 돌아온 것에 여전히 기쁨과 만족감을 느꼈다.
만약 아틀라스가 함께 있다면 더욱 완벽할 텐데. 오슬리번은 우아하게 한 발의 차가운 화살을 피했다. 출발 전 마법사가 준 전송석 덕분에 원할 때마다 갑주탑 안으로 돌아갈 수 있었다. 하지만 오슬리번은 아직 충분히 즐기지 못했다.
엘프 드루이드들은 ‘사망광선’으로 인해 일어난 거대한 불길을 이미 진압했다. 파구는 분노에 차 구름에 닿을 듯 높은 그 철탑을 향해 돌을 던졌지만, 탁자만 한 크기의 돌들은 갑주탑 주변의 보이지 않는 장벽에 부딪혀 가볍게 튕겨져 나와 아무런 효과도 내지 못했다.
조엘리스는 강철 갑주 전사가 휘두르는 주먹을 차내고 장검을 그의 어깨 사이 틈새에 꽂아 ‘날카로운 칼날’ 마법으로 갑주 내부의 기계적 관절들을 절단해 그의 몸 절반의 움직임을 마비시켰다. 그녀는 의아해했다. 그 높은 탑은 잠시 동안 거의 막을 수 없는 힘을 과시한 뒤 아무런 행동도 하지 않고, 단지 몇몇 병사와 갑주 전사들만을 보내 엘프들과 싸우게 했으며, 마법사조차 보이지 않았다.
하지만 신중을 기하기 위해 조엘리스는 드워프들이 전투에 참여하는 것을 막았으며, 동시에 엘프들에게 그 높은 탑을 중심으로 퍼져 있는 금속 가시 숲에 접근하지 말라고 명령했다. 아구스의 탑에 그런 파괴적인 공격을 계속할 힘이 남아 있을지 누가 알겠는가?
오슬리번은 전장을 마치 산책하듯 돌아다녔으며, 이상한 갑주 기둥들로부터도 조심스럽게 멀리 떨어져 있었다. 이전의 공격들을 보면, 하얀 빛의 그물은 적과 아군을 구분하지 못했기에, 실수로 맞으면 큰 타격을 입을 것이 분명했다.
갑주 전사들은 무거운 몸집으로 누가 공격하면 그를 공격했다. 이 철제 로봇들은 공중에 떠 있는 원반이 지지탑의 관을 따라 위에서 내려오는 과정조차 생략하고 그대로 탑에서 뛰어내려 땅에 구멍을 만들었다. 그들은 자신들이 파괴될까 두려워하지 않았다.
그들은 엘프들의 차가운 화살을 전혀 두려워하지 않았으며, 엘프 드루이드가 소환한 흙의 원소나 동물 동맹군들과의 근접전에서도 결코 뒤지지 않았다. ‘화석을 진흙으로’나 ‘녹슨 손’과 같은 소수의 마법만이 그들에게 약간의 곤란을 줄 수 있었다.
그 여자 엘프는 꽤 괜찮았다. 그는 조엘리스가 정확하고 빠르게 한 갑주 전사를 쓰러뜨려 그의 움직임을 마비시키는 모습을 보고 속으로 감탄했다. 그녀와 함께 싸워보는 것은 어떨까?
한 발의 폭발 화살이 그의 걸음을 멈추게 했다. 그것은 일반적인 마법 화살과는 달리 갑주 무기와 비슷했으며, 회전하는 화살이 그의 근처에 있던 갑주 전사의 머리로 곧장 날아들어 그의 강철 머리를 산산조각 냈다.

머리가 없는 사무라이는 여전히 쓰러지지 않았지만, 마치 머리 없는 파리처럼 제멋대로 날아다녔다. 그는 무작정 팔을 휘두르며 오설리번을 향해 돌진했다. 어쩔 수 없이 오설리번이 몸을 숙이자 차가운 빛이 번쩍이는 순간, 그 구동식 병사의 다리도 머리처럼 몸과 영원히 이별했다.

그는 고개를 들어 화살이 날아온 방향을 찾았다.

검은색 엘프가 허공에서 걸어 나왔으며, 그녀의 붉은 눈동자는 마치 횃불처럼 빛났다. 그녀는 형태가 기이한 강철로 된 장궁을 들고 있었는데, 궁등에는 울퉁불퉁한 톱니 모양의 날이 있었으며, 궁줄에도 희미한 차가운 빛이 반짝였다. 그것은 마치 아주 가는 강철 실처럼 보여서 어떻게 당길 수 있는지 상상조차 되지 않았다.

한 구동식 사무라이가 그녀를 향해 돌진하며 주먹으로 세게 공격했다. 검은 엘프는 전혀 피할 생각 없이 한 손으로 그의 철권을 받아냈다. 이런 행동은 심지어 갈색 곰조차도 하기 어려울 것이다. 그들의 움직임 사이로 엘프는 이미 유령처럼 구동식 사무라이의 뒤로 돌아갔다. 오설리번은 궁줄이 마치 실처럼 구동식 사무라이를 조용히 감싸며 점점 더 조이는 것을 보았다. 이를 악물게 하는 마찰음이 울려 퍼졌고, 오설리번이 궁줄이 끊어질까 걱정하는 순간, 강철로 된 사무라이는 산산조각 났다.

다음 순간, 장궁은 이미 검은 엘프의 등에 메어져 있었다. 그녀는 짙은 죽음의 기운을 품고 오설리번을 향해 걸어왔다.

“안녕, 아가씨.” 오설리번은 칼과 검을 교차시키며 경계 태세를 취했다.

“그들이 오고 있어!” 다구라스가 손뼉을 치며 외쳤다.

정말로 왔나? 모리엘은 그 유령 같은 검은 그림자들을 바라보며 미세하게 눈살을 찌푸렸다.

“그들은 신경 쓰지 마! 오설리번 가문의 꼬마들이 처리할 테니!” 야투는 이미 준비가 되어 있어 경계 태세를 취했다. “그 이상한 구동식 병사를 찾아봐!”

말하자마자 그 사람이 나타났다.

“정서쪽!” 모리엘이 먼저 외쳤다. 그녀는 숨기려 해도 숨길 수 없었다. 왜냐하면 47은 거대한 날개를 펄럭이며 마치 강철 독수리처럼 맹렬히 날아오고 있었기 때문이다. 그는 전혀 주저하지 않았다.

47이 평소처럼 구동식 대포로 길을 열지 않은 이유는, 그가 오랫동안 애를 썼지만 전날 ‘발명’한 집합형 중포를 만들어내지 못했기 때문이다. 실망한 그는 작은 것조차 사용하기 귀찮아했다.

천지를 뒤흔드는 거대한 소음이 울렸다. 47은 구동식 탑의 강화력장 방패에 세게 부딪혔는데, 마치 백 명의 마법사가 동시에 포효 마법을 사용한 것 같았다. 그는 뒤로 날아가며 반동으로 균형을 잃고 땅으로 떨어졌지만, 잠시 후 다시 구동식 탑과 평행한 위치로 날아올라 맹렬한 기세를 보였다.

야투와 다른 이들 앞의 제어판은 번쩍이는 전기 불빛으로 가득 찼다.

“단 한 번의 충돌로 구동식 탑의 방패가 과부하되다니… 잘했어! 잘했어!” 야투는 두 번이나 ‘잘했어’라고 말했으며, 그의 눈에서는 마치 번개처럼 빛이 번쩍였다. “이제 아구스의 진정한 힘을 보여주마!”

야투의 입에서는 우렁찬 소리가 터져 나왔으며, 마치 천둥소리 같았다. 그 음파는 제어실 안의 다른 사람들까지도 귀를 막거나 보호 주문을 사용해 이 견딜 수 없는 소음을 막아야 했다.

구조탑 위의 수많은 구멍들에서 동시에 엄청난 양의 은백색 작은 공들이 분출되었다. 47은 손을 뻗어 하나를 잡아 세게 짰는데, 이 은색 공들이 매우 단단하지만 무게가 전혀 없는 것처럼 가벼웠다. 그는 그것을 그대로 던져버렸고, 그 공도 다른 은색 공들과 함께 공중으로 떠올라 갔다.
이게 대체 뭐지? 축제용 불꽃놀이인가? 47은 구조탑 주위를 반 바퀴 돌며 이 물건의 보호 장치를 어떻게 뚫을지 고민했다—
기후가 갑자기 변했다. 47은 주변의 기류가 혼란스러워지는 것을 느꼈다. 갑작스럽게 일어난 폭풍이 구조탑 주위를 감싸며 순식간에 47을 하늘의 거센 파도 속으로 끌어들였다.
하늘을 가르는 번개가 내려왔다. 허공에서 내리친 천둥벼락이 구조탑의 꼭대기에 부딪히자, 온 탑이 마치 녹아내리듯 강렬한 빛을 내뿜었다. 거대한 전기 빛줄기가 탑을 따라 아래로 내려와 대지까지 이어지면서 탑 주변의 금속 기둥들도 함께 빛나기 시작했다.
정령 드루이드들이 소환한 흙 요소나 바람 요소들도 이 순간 모두 사라졌다—파괴된 것이 아니라, 더 이상 그들의 존재를 유지할 수 있는 요소 에너지가 없어진 것이다.
고개를 들어보니 하늘에 순식간에 뇌운이 가득했다. 회전하는 기류와 폭풍 속에서 흰색 전기 불꽃들이 뒤엉키며 충돌할 때마다 귀를 찢는 듯한 천둥소리가 울렸다.
하늘과 땅 사이에 또 다른 빛기둥이 나타났는데, 그것은 고공의 구름 속 은색 공들과 땅 위의 기둥들 사이에서 발생하는 방전 현상이었다. 하늘과 땅을 기준으로, 야투의 마법 범위 내에서 주요 물질계의 요소 균형은 극도로 왜곡되어 있었으며, 하늘, 땅, 바람, 구름, 모든 것이 번개의 힘을 띠고 있었다.
“어떻게 대처할지 봅시다, 철죽소년—” 야투가 사악하게 웃으며 말했다. “야투의 부레이광진!”
어둠이 내렸지만, 낮처럼 밝은 순간들은 점점 더 자주 찾아왔다. 구조탑에 의해 모인 뇌운들이 때때로 지면과 반응하며, 번개가 대지를 태우고 하늘을 밝혔으며, 심지어 공기까지도 약간의 악취를 내도록 달궜다.
47은 균형을 유지하며, 처음으로 아구스인들의 힘에 감탄했다.
비록 한때 아구스의 그 늙은 이단자에게 쉽게 제압당한 적이 있지만, 47은 그것을 별일로 여기지 않았다—그는 전함에서 발사되는 고에너지 입자 배열도 보았고, 행성 전체를 버섯구름으로 뒤덮는 핵폭탄도 목격했다. 마지막 전투를 앞두고는 내부 네트워크를 통해 연합정부가 거대한 항성을 중성자별로 빠르게 변화시킬 수 있는 초강력 중력 무기의 실전 개발에 착수했다는 소식도 들었다!
인류가 더 이상 스스로를 통제할 수 없는 파괴와 자기파괴 성향은 제쳐두고, 47은 거의 극단에 이른 기계 문명에서 모종의 이유로 여기에 떨어졌다. 그는 언제나처럼 자연의 신비로움을 감상하고 찬탄했지만, 사실은 약간의 우월감도 느끼고 있었다—그는 자신이 완전한 무장을 갖추고 실체로 이곳에 온다면 온 세계를 평정하는 것도 어렵지 않다고 여러 번 생각했다. 물론 충분한 에너지와 탄약이 있다면 말이다.

하지만 이 순간의 마법 뇌전진은 47의 생각을 완전히 바꿔놓았다. 특별한 소자기 장비가 없다면 어떤 강공형 전투 메카라도 이 정도 강도의 전기장에서 돌이킬 수 없는 손상을 입을 것이라는 점을 47은 확신할 수 있었다. 이 원시인들이 어떻게 이토록 극심한 자연의 힘을 모을 수 있단 말인가?!
온몸에서 팡팡 소리가 나며 전기가 몸을 휩쓸었고, 47은 자신의 몸에 정밀 부품이나 집적 회로가 없다는 사실에 다시 한번 만족했다. 그는 조금 더 다가가 검은색 거대한 검을 꺼내, 힘장 보호막의 차단으로 인해 약간 비틀어진 구조탑을 살펴보았다.
이 자식, 아직도 도망치지 않다니? 모리엘은 구조탑 밖의 재앙과도 같은 광경을 바라보았다. 지옥의 불의 군주가 내려올 때와 비교해도 전혀 뒤지지 않았다!
다구라스도 미세하게 눈살을 찌푸렸다.
야투는 다른 사람들의 표정을 살피지 않았다. 그는 제어실 한가운데 우뚝 서 있었으며, 사방은 그가 불러온 거대한 뇌전으로 가득했다. 이 순간 그는 마치 구름 위에 우뚝 선 천둥신과도 같았다. “어서 와라! 철제 꼬마야!”
마치 과도하게 채워진 거대한 폭약통이 47의 거대한 검이 보호막을 베는 순간 폭발한 것 같았다.
땅 위의 날카로운 기둥들과 고공의 은색 구체들이 덮고 있는 수 마일 범위 내에서 번개와 천둥이 시작되었으며, 수백 수천 개의 번개가 동시에 번쩍이며 원통형의 거대한 뇌전지대를 형성했다. 폭발하는 강렬한 빛은 막 밤이 된 숲 가장자리 지역을 다시 낮으로 돌려놓는 듯했다. 각각의 은색 구체나 날카로운 기둥들은 맞은편의 반대편을 향해 하나, 둘, 셋, 혹은 그 이상의 번개를 계속 쏘아냈다. 마법사의 실험실에서 쉽게 만들어질 수 있는 이 뇌전진이 자연 속에서 거대화된 모습은 사람들에게 마치 세상이 멸망하는 듯한 느낌을 주었다.
오설리번과 필가스의 짧은 교전은 엄청난 뇌전에 의해 중단되었다. 그로 인해 오설리번은 자신의 목숨을 돌보지 않는 그 마법사들을 저주하면서도, 필가스의 거의 보이지 않는 공격이 자신의 상의 갑옷을 찢어놓은 것에 대해 속으로 다행이라고 생각했다. 조금 더 싸우면 그녀가 자신의 목을 벨지도 모른다고 생각했기 때문이다. 만약 아틀라스가 여전히 자신의 것이라면… 오설리번은 뒤도 돌아보지 않고 넓은 곳으로 달려갔다. 그는 뇌전에 휩싸인 나무들과 너무 가까이 있어 피해를 입고 싶지 않았다.

실제로 숲속에서 싸우던 인간들과 엘프들도 이 파괴적인 광경에 충격을 받아 싸움을 멈췄다. “천둥소환술”은 모든 드루이드가 익혀야 하는 기본적인 자연 마법이지만, 인간의 힘이 천둥의 위력을 이 정도까지 발휘할 수 있으리라고는 그들도 상상하지 못했다. 다크엘프들은 아직 구조탑 안에 있는 자가 아구스 마법사 평의회에서 가장 강력한 전투력을 가진 야투라는 사실을 모르고 있었지만, 그 엄청난 위력에 그들은 입을 다물 수밖에 없었다. 폭우 같은 번개에 겁먹지 않은 것은 오직 어리석은 구조 전사들뿐이었다. 그들의 임무는 모든 살아있는 엘프를 공격하는 것이었기에, 그들은 그대로 모든 살아있는 엘프를 공격했다. 화산 폭발이나 홍수 같은 것은 그들과는 상관없는 일이었다. 바로 이 때문에 번개는 달리지 못하고 기계적으로 움직이는 그들의 강철 몸을 특별히 공격했다. 마치 의도적으로 내려진 번개의 그물 뒤에는 더 이상 서 있을 수 있는 구조 전사가 없었다. 폭발적인 전기에 의해 산산이 부서져 고철 더미가 된 자도 있고, 연기를 피우며 땅에 쓰러져 팔다리를 마구 움직이면서도 다시 일어설 수 없는 자도 있었다. 이 번개 속에 도대체 얼마나 놀라운 에너지가 숨어 있는지 알 수 없었다.
잔여 에너지의 영향을 받은 자들만 이렇게 처참한데…… 번개 폭풍의 중심에 있는 47명은 어떻게 될까? 모리엘은 그의 행방을 전혀 찾을 수 없었다. 밖의 번개는 더 이상 개별적으로 번쩍이는 것이 아니라 하나의 은색 번개 장막으로 연결되어 그 나쁜 놈의 모습을 완전히 가려버렸다. 상황은 분명히 불리해 보였다.
“걱정할 필요 없어요. 탑 안에서는 절대 안전해요.” 다구라스는 모리엘의 어둡고 우울한 표정을 오해한 듯했지만, 그녀의 눈빛에도 약간의 우려가 스쳤다. “하지만 밖에서는, 설령…… 그건 잘 모르겠어요.”