제17라운드 지원군 투입

바탄 성, 일곱 죄의 탑.
최고 평의회의 정례 회의는 잠든 숲 저편에서 벌어지는 전투만큼 활기차지 않았다. 몇몇 마법사들이 연단에서 구성 장치 기술 연구 진척 상황, 해외 식민지 현황, 마법학교 교재 집필 등 지루하고 긴 보고를 차례로 하고 있었으며, 맞은편 일곱 개의 의자에 앉은 여섯 명의 마법사들은 이미 짜증이 난 듯 보였다. 하지만 키스케인을 제외하고는 모두 정신을 바짝 차리고 있었다. 그 노인은 때때로 가벼운 코고는 소리를 내는데, 그 나이에도 수면 능력이 이토록 왕성한 것은 드문 일이었다.
“오늘은 여기까지 하죠!” 싱어가 회의 종료를 선언하자 곧 평의석에는 아무도 남지 않았다. 여섯 명의 최고 평의회 대마법사를 포함한 다른 평의 마법사들도 오후 내내 계속된 회의에 지쳐 있었던 모양이다.
“야투에게서 최신 보고는 없나?” 쿠인딘은 사냥 임무를 맡지 못한 것에 대해 계속 마음에 담고 있었다. 평의회 대마법사가 된 지 6년도 채 되지 않은 신입으로서 그는 군사적으로든 정치적으로든 자신의 힘을 보여주고 싶어 안달이 났다.
“다구라스의 마지막 보고에 따르면 그들은 ‘8번 탑’에 올라 잠든 숲으로 직접 진입했다고 합니다. 시간으로 보아 이미 도착했을 것입니다.” 아레사는 손에 들고 있던 보고서를 내려놓고 습관적으로 안경을 밀어 올렸다. 다구라스가 안경을 밀어 올리는 습관의 기원이 바로 여기인 듯했다. “야투는 아직 보고를 하지 않았습니다. 그의 성격상, 임무를 완전히 마친 후에야 상세한 보고를 할 것입니다.”
“그가 그 ‘8번 탑’을 동원했다고? 도망치는 소수의 엘프들을 추격하는 데 그게 필요한가? 야투는 상대를 만난 모양이군!” 쿠인딘의 말과 표정은 모두 조롱에 가득했다.
“‘8번 탑’은 아직 실험 단계에 있습니다. 상당한 진전을 이루었지만, 지금 당장 실전에 투입하는 것은 너무 이른 것 아닌가요?” 콘드가 날카로운 목소리로 의문을 제기했다.
“그렇다면 이 기회를 통해 ‘8번 탑’의 실전 성능을 적절히 평가할 수 있겠군요.” 말한 마법사는 뾰족한 머리 모양을 하고 있었는데, 마치 작은 산처럼 보였으며, 산허리 부분에는 잡초처럼 생긴 머리카락이 둘러져 있었다. 머리 모양이든 헤어스타일이든 지극히 기이했다.
“타노란티 마법사, ‘8번 탑’을 건설하기 위해 윌크 마을로 파견된 마법사들에게 명령을 내렸나요? 당신 말대로 이번 실전 데이터는 매우 중요할 수 있습니다.” 싱어가 말을 꺼냈다. 그 역시 ‘8번 탑’의 상황에 매우 관심이 있는 듯했다.
“물론입니다, 싱어 대마법사님.”
“도대체 이번에 사냥한 그 신비한 생물은 도대체 무엇인가? 그것이야말로 가장 중요한 문제입니다!” 콘드는 자신의 염소수염을 쓰다듬으며 눈을 굴리며 어디를 봐야 할지 몰라 했다. “개인의 전투 능력으로 본다면, 여기 있는 누구도 야투보다 강하지는 않을 것입니다. 아니, 야투는 누구에게도 뒤지지 않습니다. 하지만 그가 그 생물을 쉽게 잡지 못한다는 것은 정말 의문스럽군요!”
“엘프들은 매우 교활하며, 전장에서보다 더 빠르게 도망칩니다.” 쿠인딘은 별로 동의하지 않는 듯했다. 비록 인정하고 싶지 않았지만, 만약 그와 야투가 맞붙는다면 그 역시 승산이 거의 없을 것이다.

“야투가 돌아오면 모든 것이 밝혀질 거야.” 싱어가 이 논의를 마무리하자 회의장은 잠시 침묵에 잠겼다.
“오, 음, 아…” 키스케인은 손으로 입가의 침을 닦으며 정신을 차렸다. “그럼, 음, 이제 회의를 시작하죠. 우선, 음… 사람들은 어디에…?”
회의장의 침묵은 계속되고 있었다.
구성탑이 거대한 흙과 돌로 된 발톱을 번갈아 가며 숲으로 다가왔다. 나무들이 줄줄이 쓰러졌는데, 그중에는 조엘리스가 방금 바라보던 그 나무도 포함되어 있었다.
이게 뭐지?!
조엘리스는 이렇게 거대한 이동형 구성 기계—혹은 성—을 본 적이 없었다. 마법 광선이 흔들리며 앞뒤로 비추자, 조엘리스는 마치 누군가에게 지켜보고 있다는 느낌을 받았다. 마치 이 여섯 개의 다리를 가진 이동형 탑성이 살아있는 생물인 것 같았다.
“여기서 하자! 고정할 준비를 해!” 야투가 소리쳤다. 방금 나무인들을 파괴한 그 일격이 그를 상당히 흥분시킨 모양이었다.
구성탑은 돌로 된 발을 들어 올려 땅속 깊이 박았다. 구성탑의 무시무시한 힘에 의해 땅은 마치 파도처럼 요동쳤으며, 여섯 개의 흙과 돌로 된 가짜 다리가 모두 땅속으로 스며들자 주변의 나무들은 이미 대부분 쓰러져 있었다.
“이게 대체 뭐야?” 숲 깊은 곳에서 달려온 엘프 전사들은 언덕 위에 우뚝 선 짙은 청색의 구성탑을 놀란 눈으로 바라보았다.
“그게 무엇이든 상관없어—전투 준비를 해!” 조엘리스는 활을 당기며 화살을 장전했다. “우리는 방금 후엔을 잃었어! 다른 나무인들에게도 알려서 반드시 조심하라고 해. 적의 무기는 엄청난 위력을 가지고 있어!”
“젠장할 벌레들!” 야투는 조종판을 재빨리 몇 번 누르자 다른 사람들도 곧바로 그에 맞춰 조작을 시작했다.
구성고탑의 외벽은 계속해서 해체되고 재조립되었다. 더 많은 구성 부품들이 빠르게 움직이며 뻗어나가, 이전에 흙과 돌로 된 발톱 속에 묻혀 있던 부분들과 합쳐져 지표면 아래로 퍼져나갔다. 그로 인해 일어난 흙먼지는 솟아오른 촉수처럼 되어 거대한 그물을 형성했고, 곧이어 거대한 창처럼 생긴 금속 기둥들이 땅에서 솟아나와 얼마 지나지 않아 구성탑 주변에 금속 숲을 이루었다—물론 매끄럽고 곧은 나무줄기 외에는 아무것도 없었다.
구성조림 공사인가? 조엘리스는 땅에서 솟아오른 날카로운 가시를 피하며 아구스가 이렇게 친절할 리 없다고 생각했다. “모두 흩어져! 이것들 조심해!”
그녀는 본능적으로 위험을 느꼈다. 마치 함정에 빠진 동물처럼.
구성가시숲의 가시들은 하나하나 밝아지기 시작했다—순식간에 뜨거운 빛을 발하며 마치 빛나는 묘비처럼 보였다.
“여기서 떠나!” 조엘리스가 소리쳤다.
하얀 빛점이 어느 구성가시 기둥 위에서 잠시 반짝이더니 곧바로 다른 기둥으로 뛰어올랐다. 창백한 번개가 마치 실처럼 두 가시 기둥 사이를 연결했으며, 마치 그것들이 서로 반응하는 전극의 양 끝인 것처럼 보였다.
두 가시 기둥 사이를 지나가려던 다크엘프 궁수는 그 빛의 연결고리가 되고 말았다. 그의 날렵한 몸짓은 순간 멈춰 섰고, 짧지만 격렬한 경련 끝에 그는 검게 타버린 탄화된 인형으로 변해버렸다—

날카로운 기둥들 사이를 오가며 점프하는 연결고리들에서 발생한 하얀 빛은 순식간에 전기와 불길로 이루어진 죽음의 그물을 형성했다. 전기와 불길은 가시나무 숲 속의 모든 생명체를 추적했으며, 쥐 한 마리조차 놓치지 않았다. 여러 날카로운 기둥들 사이에 갇힌 자들은 집중된 전기 빛에 의해 파괴되어 찢겨진 검은 잔해와 타버린 연기만 남았다.

조엘리스는 간신히 위기에서 벗어나 주위를 둘러보았다. 탈출할 수 있었던 다크엘프는 극소수에 불과했다.

거의 완벽한 방어 체계였다.

구조물들은 다시 어둑해졌으며, 금속 가시나무 숲 안에는 더 이상 어떤 생명도 존재하지 않았다.

“이 자식들—” 조엘리스는 분노로 미칠 지경이었지만 어쩔 도리가 없었다. 이제는 나무인들과 엘프 드루이드들이 빨리 도착하기를 기다릴 수밖에 없었다.

“한 방에 무너질 정도로 약하군.” 야투는 잠시 분노를 토로한 뒤 오히려 흥미를 잃은 듯했다.

“정말 대단해!” 다구라스는 흥분하여 조종에 몰두하느라 애교를 부리는 것조차 잊었다.

“흥, 이 정도는 아무것도 아니야!” 야투는 다시 한번 날카로운 시선으로 다구라스의 행동을 제지하며 말했다. “이런 하찮은 존재들과 싸울 필요 없어. 다음 행동을 준비하자!”

끔찍한 구조물들. 모리엘은 제어판 위의 울퉁불퉁한 줄무늬를 쓰다듬으며 침묵을 지켰다.

제어실은 점점 높아지기 시작했다. 전체 구조물 탑이 함께 높아지고 있었기 때문이다. 조합되고 변형되며 점점 높아지는 하부 지지대들은 마치 가린 타워의 기둥들처럼 주탑을 땅에서 들어 올렸다. 물론 이 세계에는 가린이라는 고양이 선인은 존재하지 않았다.

주변 숲의 나무들과 비교하면 구조물 탑은 마치 새가 닭 무리 위에 우뚝 선 것처럼 눈에 띄었다. 땅 위에 검게 연기를 피우며 널브러진 시체들은 이제는 작은 검은 탄덩이에 불과해 보였다. 탑 바닥의 조명 광선들이 땅에 비춰져 거대한 원형의 밝은 반점들을 만들어 앞뒤로 움직였으며, 탑 주변의 크리스탈들은 차례로 빛을 발하며 마력을 방출했다. 그 힘으로 인해 공간이 왜곡된 듯 보였으며, 전체 탑은 투명한 차폐막에 의해 완전히 가려졌다. 차폐막으로 인한 초점의 혼란에 적응한 사람들은 자세히 바라보면 숲 깊은 곳에서 집으로 돌아가는 새들이나 평원의 잡초 사이를 돌아다니며 먹이를 찾는 타노리코코 얼룩양의 얼룩들까지도 선명하게 볼 수 있었다.

이제 제어실 안에는 시야의 사각지대가 전혀 없었다. 바닥조차 희미해져 사라졌다. 물론 실제로 사라진 것은 아니었다. 이제 제어실 안의 조종자들은 마치 높은 곳에 서 있는 것처럼 앞뒤, 위아래, 좌우를 모두 볼 수 있었으며, 온 지역을 한눈에 조망할 수 있었다. 모든 것을 지배하는 만족감이 저절로 생겨났으며, 마치 그들이 있는 곳이 세계의 정상인 것 같았다.

“저기! 저기! 찾았어!” 다구라스가 갑자기 숲의 어느 곳을 가리키며 소리쳤다.

그녀의 얼굴에는 돋보기로 작은 곤충들을 태우는 즐거움에 빠진 아이만이 지을 수 있는 순수하면서도 잔인한 미소가 가득했다. “정의와 사랑을 위하여! 아구스의 빛!”

어떤 9급 마법에도 뒤지지 않는 백열광 기둥이 다시 탑 꼭대기에서 분출되었다. 그 빛기둥은 어두운 하늘을 가로질러 큰 각도로 숲 속으로 떨어졌다.

세 걸음을 두 걸음으로 줄여 서둘러 달려오던 또 다른 나무인 파구는 자신의 시야를 가리는 나뭇가지들을 치우자마자 하늘을 뒤덮는 백색 빛이 자신을 향해 쏟아지는 것을 보았다.

파구는 간신히 옆으로 굴러 피할 수 있었고, 몇 그루의 큰 나무들이 마치 마른 장작처럼 그의 충격에 부러졌다. 생사가 걸린 순간이 아니었다면 결코 그런 짓을 하지 않았을 것이다. 백색 빛이 닿는 곳마다 모든 가연성 물질이 즉시 불타올랐으며, 나무의 잎들은 백열된 빛 속에서 작은 불덩이들이 되어 곧바로 합쳐져서 나뭇가지 전체로 퍼져나갔고, 아래로는 나무 뿌리까지, 심지어 땅 위의 관목과 이끼까지도 예외 없이 태워버렸다.
파구의 몸 절반이 불타오르기 시작했다. 그는 분노에 차서 땅바닥에서 굴러다니며 몸의 불길을 끄려 애썼고, 이 행동으로 인해 더 많은 풀과 나무들이 불에 타 올라 짙은 연기가 피어올랐다.
“아이야야…… 초점이 정확하지 않군! 내 기술은 역시 야투 선생님에 비해 못하구나…” 다구라스는 불만스럽게 투덜거리며 시야를 가까이 가져와 다시 불길 속에서 울부짖는 그 거대한 나무 인간을 조준했다. “그럼 한 발 더 쏴보자——”
“그만해! 에너지를 아껴. 이건 네가 놀기 위한 것이 아니야!” 야투의 큰 손이 조종판을 내리쳤다. “우리의 목적은 그 평원의 엘프 공격자들을 유인하는 것이야! 눈을 크게 뜨고 정찰해! 숲속의 이 녀석들은 별거 아니니, 오샬리번 가문의 꼬마들에게 사람들을 시켜 정리하게 하면 충분해!”
타노리 평원, 잠든 숲 가까이의 어느 언덕.
달이 없는 밤이 평원에 점점 더 자주 찾아오고 있었다. 마치 별과 달의 여신이 끝없는 전쟁에 지쳐 이 땅을 버린 것 같았다.
숲 쪽에서 갑자기 밝은 빛이 번쩍였다. 그것은 다구라스가 발사한 백열된 죽음의 빛이었다.
유성처럼 순식간에 사라지는 그 빛은 동시에 작은 언덕도 밝혔고, 반쯤 쪼그려 앉은 검은색 실루엣이 그 빛 속에 모습을 드러냈다. 빛은 마치 그녀의 몸을 통과하는 것처럼 풀밭 위에 비뚤어진 그림자를 만들어냈다. 빛이 사라지자 그녀의 몸도 희미해져 곧 다시 어둠 속으로 사라졌다.
아무 소리도 없었으며, 오직 공기가 아주 살짝 흔들리는 듯했을 뿐, 마치 무언가가 떠난 것 같았다.
필가스는 그림자 속을 빠르게 날아다녔다. 그녀는 밤색과 하나가 되어 서로 구분할 수 없었으며, 마치 날아가듯이 이동하면서 길 위의 울창한 잡초조차 건드리지 않고 그냥 지나가는 듯했다. 그녀는 희미하고 모호한 흔적과 약하고 거의 느낄 수 없는 어두운 붉은색 빛만을 남겼다.
그녀의 붉은 눈동자에는 증오의 불길이 타오르고 있었다. 아구스의 숲에 대한 공격은 그녀의 가라앉지 않는 분노를 다시 불러일으켰다. 필가스는 마치 어둠의 엘프들이 죽기 전에 내는 몸부림과 비명을 들을 수 있는 것 같았다. 비록 그녀의 몸과 영혼은 이미 완전히 엘프들의 일원이 아니었지만, 기억들—그 아름답고 고통스러운 기억들—은 여전히 수많은 송곳처럼 그녀의 내면을 갈아대며 영원히 그녀를 괴롭혔다. 그리고 이 고통을 완화할 수 있는 것은 오직 아구스인들의 피뿐이었다.
필가스는 그리 높지 않은 절벽을 넘어 고양이처럼 공중에서 몸을 뒤집어 땅에 내려와 모습을 드러냈다. 그녀는 겸손하게 고개를 숙였지만, 흙 속에 깊이 박힌 손가락과 꽉 다문 입술은 그녀가 감추지 못하는 초조함을 드러내고 있었다.

어둠 속에서 붉은 눈동자들이 하나둘씩 빛을 발하며 다가왔다. 마치 특정 대상을 골라 잡아먹는 무리의 늑대들처럼 그들은 필가스 주위에 모였다. 그들은 필가스의 격렬한 분노를 느끼고, 마음의 연결을 통해 자신들의 분노도 그에게 전달했다. 그 결과 분노는 몇 배로 증폭되었다. 몇몇 마화 엘프들은 억누를 수 없어 낮은 울음소리를 내기 시작했으며, 그들의 얼굴도 끔찍하게 일그러졌다.

하지만 그들은 여전히 기다렸다. 명령을 기다리는 것이다. 마치 이미 엔진이 최고 속도로 돌아가는 레이싱카가 스타트 신호를 기다리는 것과 같았다.

그러나 그들의 주인은 매우 여유로웠다.

사십칠은 이틀 동안 아무것도 하지 않고 시간을 보냈다. 한때 그는 모리엘에게 골칫거리를 주려고 윌크 마을 근처까지 갔지만, 장단점을 따져본 끝에 일단 그 유혹적인 생각을 포기했다.

지금 그는 절벽 아래에 앉아 두 손으로 머리를 받치고 쉬고 있었다. 그의 눈 속 붉은 빛은 바늘끝만큼 작아져 거의 보이지 않았다.

필가스와 다른 마화 엘프들의 마음의 목소리가 그의 머릿속을 가득 채웠다. 평범한 사람이라면 이런 혼란스럽고 무질서한 분노에 미쳐버렸을지도 모른다. 하지만 사십칠은 그와 엘프들 사이의 마음의 연결을 차단하지 않고, 오히려 그들의 사고 변화를 신기하게 관찰하고 있었다.

오랫동안 사십칠은 진정한 감정을 가지고 있지 않았으며, 기껏해야 모방에 불과했다. 하지만 점차적으로 모리엘, 프레스, 밀리아, 안톤, 우서르 등 그가 접촉했던 사람들 외에도 이 마화 엘프들에게서 새로운 것들을 느끼기 시작했다. 단순히 애니메이션을 보고서는 얻을 수 없는 것들이었다.

부끄러움은 있지만 후회는 없고, 복종은 하지만 존엄성은 유지하며, 광기는 있지만 우아함은 지킨다. 이처럼 서로 모순되어 조화될 수 없어 보이는 갈등들이 이 마화 엘프들에게서 동시에 나타나 그들에게 일종의 왜곡된 아름다움을 부여했다. 사십칠은 이전까지 몸의 변화가 사고에 이토록 큰 영향을 줄 수 있다는 것을 전혀 알지 못했다.

결국 그는 단지 전투 기계에 불과했으며, 철학자가 아니었다.

우서르 그 늙은 이단자가 우리가 숲에 가까이 가는 것을 금지했어. 그는 그 나무인들이 상대할 수 있을 거라고 생각하는 건가? 그럼 그들이 알아서 하도록 내버려 둬. 나와 무슨 상관이야?

……

필가스는 공손히 무릎을 꿇고 침묵으로 응답했다.

엘프들은 우리에게 고마워하지 않을 거야. 어쩌면 나무인들이 너희들을 보고 발로 짓밟아 죽일지도 몰라.

……

필가스는 여전히 침묵으로 응답했다.

좋아.

사십칠은 일어서며 말했다. “출발하자! 손님들이 우리에게 무엇을 가져다주었는지 한번 보자!”